泥に塗れた私たちへ

何かをやり遂げた世界で

　命に別状はない、とのことだった。

「いやー、びっくりしましたよー。握手しよう、って思って、ちょっと一歩踏み込んだら、急にビキッってきたもんですから」

　最寄りの病院、その病室――

　ベッドにて、上半身を起こした状態のフェアリィは、丸椅子に座る高橋に、明るく笑いながら話す。

「痛いって聞いてたので、嫌だなー、怖いなー、って思ってたんですけど。想像以上でしたね。死ぬんじゃないかって思っちゃいましたよ、普通に。面目ないなぁ」

　反面、高橋は俯き、揃えた両膝の上に、寮の拳を握り締めている。

　一見ではわからないその表情は、その実これ以上ないほどに、暗い。

「くーちゃんも驚かせちゃって、申し訳ないですね！　あとで謝りにいかないと……これ以上心配かけるわけにもいかないですから。あははー」

「……」

「……」

　一連の話を終えて、訪れる静寂。

　高橋はそれに耐え兼ね、顔を上げる。

　自分は今、どんな表情をしているのだろうか。

　確かめるまでもなかった――フェアリィが、困った笑みを浮かべたからだ。

「……なんて顔してんですか」

「――っ、だって……！」

　高橋が意気消沈するのも、無理はなかった。

　そう、フェアリィの命に別状はない。

　だが――選手生命となると、話は違ってくる。

　剥離骨折。

　ゆっくり休養することで治りはするが――現キャリアを考えると、完治した後の戦線復帰はかなり困難。

　本人の将来のためにも――

　――引退するのが賢明だと、やんわりと伝えられた。

　医者の言い分はわかる。

　ウマ娘とは言え、彼女の将来は、レースだけに背負わせるには役不足だ。

　多くの可能性があるし、多くの希望がある。

　無理をさせて、歩行すら困難になったらどうする？　それで、どれだけの希望が潰えると思う？

　身を引くことが得策だ――でも。

　でも、それでも――

「こんなのって……無いよっ……！！」

　理解はすれど。

　納得とは――別だった。

「あなたはまだっ……これからなのにっ……！！」

　せっかく、勝てたのに。

　せっかく、重賞バになれたのに。

　まだまだ、これから、挑戦したいレース、叶えたい夢。

　たくさん、たくさん、あったのに――……

「どうしてだよ……」

　どうして。

　どうして運命は、こうも、残酷なのか。

「どうしてだよっ……」

「……」

　――あぁ、ダメだ。

　想いがこみ上げ、止まらなくなる。

　高橋は再び俯き、握った拳に涙を滴らせる。

　彼女の目からは、もはやフェアリィの顔は確認出来なかったが――

「……トレーナーさん」

　彼女の肩に手を添えると、これまでにないほどの優しい声色で、話しかけた。

「顔……上げてください」

　高橋は、ゆっくり顔を上げる。

　既に赤く染まり始めている瞳を見て、フェアリィは、母のような柔らかな笑みを浮かべた。

「……その。誤解を恐れず言いますけど。私……私は」

　これで、良かったんだって。

　そう、思ってるんです。

「へ……？」

「あ、えっと！　これで良かったとかじゃなくて……私も！　私も悔しいです！　こんな終わり方、したくなかったです。でも、でも……」

　自分の中で。

　越えられなかったものを越えられたと――思っているんです。

「……昨日のことなんですけど」

　彼女は話す。

　昨日――見たものを。

「私……夢を見たんです」

　それは――不思議な夢だった。

「その夢の中で……私は、四足歩行の変な動物になってて、

　こっちの世界みたいに、色んなレースを走ってたんです。

　いくつも、いくつもレースを走って……

　それでも、全然勝てなくて。惜しいところまでいくことはあっても、全然、１着になれなくて……

　結局、燻ったまま、怪我しちゃって……引退するんです。

　悲しかったけど、悔しかったけど……でも私の中には、ある程度の充実感はあって……

　それで私……気が付いたんです。

　あぁ、きっとこれが、

　私の、『別世界の記憶』なんだなって。

　トレーナーさんも知ってますよね。ウマ娘は、走ることが宿命。別世界の魂を受け継いで生まれてくる、不思議ないきもの。

　だから私も、この一戦……惨敗して終わっちゃうのかもな、なんて、ちょっと考えてたんです」

　でも、そうはならなかった。

　そうは、ならなかったのだ。

「私は勝てた。１着になれた。自分の脚が、とうにイカれてたのに――それに気が付かないくらい、夢中になれたんです」

「……」

　高橋は、涙を止められそうにない。

　ただ、フェアリィの瞼からもまた、感情が粒となって零れ落ち始めていた。

　彼女の願い、彼女の祈り。その全ての結晶。

「……トレーナーさん」

　彼女は、言う。

「私……何もかもが、ずっと、ずっと、嫌いだったんです」

　私のことを、ちゃんと見てくれない周りも。

　勝手に期待して、勝手に失望する家族も。

　それでも全然、助けてくれない、この世界も。

　みんな、

　みんな、

　嫌いだった。

「でも……それより、何より」

　本心なんて、知りっこないのに。

　勝手に決めつけて、勝手に幻滅して、勝手に、周りを嫌いになってる。

　自分が一番、嫌いだった。

「でも……でも、ね」

　でもね。

「トレーナーさんが、みんなが、

　親身に接して、支えてくれたから、

　私は、ここまで、来ることが出来ました。

　私、最初、本当に、不安で、いっぱいだった。

　上手く出来ないかもしれない、って思ったし、そのために、色々、無茶苦茶な振る舞いもしました。

　自分の勝手さのために、周りにたくさん、迷惑を掛けました。

　でも……私は、救ってもらえた。

　色んな人に、助けてもらえた。

　今日、こうして、最高峰のレースで、優勝させてもらえて……

　……一番嫌いだった、自分のことさえ、受け入れることが、出来た。

　こんなに……こんなに嬉しいこと、他にない」

　だから。

　だからね。

「……だから、私、

　この場所に来られて、

　本当に、良かったって……

　そう……思うんです」

　それを通じて受け取った感情に――

　高橋は、ふと、かつてのことを思い出していた。

『――いいか、よく聞け『まゆ』』

「……ありがとうございます。トレーナーさん」

　フェアリィは言う。

『トレーナーってのはな、ウマ娘を『幸せ』にするのが務めだ』

「私……私、は……」

　震える声を、

嗚咽を、抑えないまま――

『――『あんな顔はな』、

　させちゃいけねぇんだ――』

――言った。

「――私は、

　とっても、

　幸せです……！」

「……」

　……感情が溢れ出る。

　辛うじて抑えていたものが、何もかも、迸る。

　止まらない。

　涙が、止まらない。

　あぁ、そうだ。

　結果ばかりを追っていた。未来ばかりを見つめていた。

　手にした、確かに実感のあるものばかりを求めていた――でも。

　そればかりじゃなかった。

　手にしたもの、成し遂げたこと。それだけじゃなかった。

　自分は……あたしは……きっと、その、望み通りに。

　……お父さん。

　観てる？　今も、どこかで。

　あたし、あたしね。ここまで、滅茶苦茶して来たけど。失敗もしたけど。間違いも、犯した、けど……

　ようやく。

　一人の子を。

　幸せに、出来たよ。

「っ……」

　混沌とした感情に押されて、再三、彼女は顔を俯かせる。

「……、もぉ～……」

　そんな彼女の肩を擦りながら、フェアリィもまた、言う。

「泣かないで、くださいよぉ……」

　自身もまた、その姿から、もらい泣きをしながら。……

　……

　……一方の、病室の外。

「……行くか」

　滲んできた涙を指で拭ったソードクレインに、庄野が声を掛ける。

　彼女の、はい、という同意を合図に、二人はそこから歩き始めた。

「本当にいいのか？　会わなくて」

　庄野の問いかけに、クレインは再度、はい、と答える。元々、こうして会いに来たのは、彼女の容態の確認――精神的な負担を軽くしてあげるためだった。が、見るにその心配は杞憂だった。

　自分たちの存在は邪魔になりそうだし――何より。

「あの子もトレーナーさんも、あぁいうところを見られるのは、好きじゃなさそうですから」

　自分だってそうだ。変に介入して、微妙な空気にするくらいなら――落ち着くまで、二人にしておいた方がいい。そう思う。

「そうか。……」

「……何か？」

　ただ、庄野は尚も、何かを言いたげだった。小首を傾げたクレインに、彼はいや、とひと言前置きして、

「単に、嬉しいだけだよ」

　恥ずかしそうに笑いながら、答えた。

「これで親父さんも報われるな……ってな」

「……あの人の父親って……」

　クレインは、ふと浮かんできた疑問を投げかける。

「どんな人だったんですか？　私、よく知らないんですけど」

「いや？　俺もよく知らねーよ。会ったことねーし」

　会ったことないのかよ、とクレインはずっこけそうになる。庄野は特段と、声色を変えることなく続ける。

「けど……ウマ娘の幸福を、第一に考える人だったって聞く。厳しいこともあったし、優しいこともあった。数多いるトレーナーの一人だったとしても――少なくとも、高橋にとっての、偉大な先人だったわけだな」

　大した奴だ。

「大した奴だよ。あいつは」

「……それを言うなら」

　称賛に、クレインは付け加える。その言葉には、おおむね同意だけれど。

「あいつ『ら』、でしょう？」

　クレインは続ける。

「……本当に一時は、どうなるかと思ってました。昔みたいな関係に戻れないかも、って思ったし、このまま退学しちゃうのかも、とも思いました」

　だがそうならなかった。

　自分との戦いに、彼女は見事に打ち勝った。

　そして――自分たちの、望む未来を掴み取った。

「……大丈夫ですよ、もう」

　――自分も変わった。

　これまでの出来事を通して、自分の意志、想い、歪だった部分――それら全てを、見つめ直すことが出来た。

　これから先、私たちの命は続く。想像だにしない苦難や苦悩が、いくつも立ちはだかることだろう。……けれど。

「私たちは、もう……大丈夫です」

　……私たちが。

　暗闇の路頭に迷うことは……

　きっともう、無いだろう。

　そう思う。

「……そうかい」

　その考えは、庄野もまた同じだった。

　最初に会った時とは、大きく成長した両者。

　どんな困難も、きっと乗り越えられるだろう、と感じる。

「――あ！」

　同意の先――

　病院のロビーに到達した時。

　快活な声と共に、彼女らの元へ駆け寄ってくる影が一つ。

「くーちゃーんっ！」

「え――ヴィブロスさん？」

　クレインは、驚きをもってその名を呼ぶが、人影はそれだけではない。

「ちょっとヴィブロス、病院で騒いだらダメだって……！」

　その背後を、慌てて追走してくるシュヴァルグラン。

「そうよ。あんまり騒ぐと、締め出されるわよ？」

　優雅に歩くヴィルシーナに。

「ったく。だから留守番させた方がいいって言ったのに」

　隣にはスイープトウショウ。

「あはは。まぁ気持ちはわからないでもないけどね～」

「いやいや。マナーはちゃんと守らないと……」

「そうだねぇ。叩き出されちゃあ、元も子もないからねぇ」

「……」

　更には、コパノリッキーに、ホッコータルマエに、ワンダーアキュート、西浦までも。

　総勢８人、相当な大所帯を前にして、クレインは困惑を隠せなかった。

「え、えと……皆さん、どうしてここに……」

　口調に迷ったクレインは、ひとまず敬語にて対応する。真っ先に応じたのは、ヴィルシーナだった。

「お見舞いのためですわ。あれだけの騒ぎだったんですもの。『友人』として、容態を確認するのは当然ではなくて？」

「あ、あぁ～……そりゃもう……」

　しかし大丈夫なのだろうか、とクレインは考える。あの雰囲気、あの状況。あんまり大勢で訪問したら、色々と台無しになるのでは……

「難しいこと考えてんじゃねーよ」

　そんな彼女を、庄野は軽く小突いた。

「行ってこいよ」

「え、でも……」

「お前、そういう頑固なとこは変わってないよな。いいから行ってこい。話もひと段落してるだろうしな。俺は――」

　ちらと、彼女らの表情を確認して。

「……この辺で待っとく。終わったら連絡してくれ」

「……」

　クレインは、その一言で全てを察する。

　正論で留めようとする自分の本能を、無言で説き伏せた。

「……じゃあ」

「やったー！　じゃ、受付してくるねっ！」

「だ、だからそんな騒いだらダメだって……！」

「おう。頑張れよー」

　そうして、再度騒ぎ始める集団を見つめながら、庄野は続けて言う。

「……やっぱり、多少うるさくても、鬱陶しくても、友人は持つべきだよな。あんたもそう思うだろ？」

「……」

「……はは。問うべくもねーか」

　隣に立つ西浦は無言だが、庄野はわかり切ったように自答する。無事受付を終え、廊下の方へと歩いていく少女たち。

「……、」

　自分たちからすれば、まだまだ年端も行かない『ガキ』だが。

　その向かう先は――きっと。

「……美しい友情、だな」

きっと。

光に、満ち溢れている。

Uma-musume

泥に塗れた私たちへ

run into the mudness

結章

-fin-