泥に塗れた私たちへ

暴君の試練、ですっ！

「一昨日は、悪かったわ……」

　朝のHRが始まるまでの、僅かばかりの自由時間。フェアリィルナの元に歩み寄ってきたスイープトウショウは、気まずそうに言っていた。

「……」

　対するフェアリィは、思考が停止したように、呆然とスイープの表情を見つめると、

「……はい？」

　小首を傾げながら、そう答えていた。

　ざわざわと、周囲のざわめきが大きくなったように感じる。スイープは、ぎょっとした目で、それに食いつくように反応した。

「は、はい？　じゃないわよっ！」

　まさか――当人からそんな反応をされるとは、夢にも思っていなかったのである。

「そ、その！　一昨日、アンタにこう……ち、ちょっと、辛く当たっちゃったでしょ！　だからその、その。謝罪、を……！」

「あ……あー！　そんなこともありましたね！」

「そ、そんなこともありましたねぇ！？」

　一応、スイープは謝罪に来た方である。怒るのはお門違いだが、そんな素っ頓狂な反応に、顔を真っ赤にせざるを得なかった。

「あ、アンタねぇ！　アタシが、それでどれだけ悩んだと思って……！！」

「あー、ほらほら。スイープちゃん。抑えて抑えて」

　それ以上は墓穴を掘るだけだよ――と、割り込むのはキタサンブラック。一昨日と同じく、困ったような笑顔を浮かべていたものの。当時と比べると、いくらか明るくなっていた。

「ね、悪い子じゃないでしょ？」

「はい！　スイープさんはとても優しいですね！　私は気にしてませんので、お構いなく！」

「あぁそう。そりゃよかったわよ……」

　再度言及しておくと、今はまだ朝のHR前。始業すらしていない時間帯である。だというのに、スイープは既に辟易としていた。

「――でも！　アンタを認めたわけじゃないから！」

　が、それすらも瞬時に取り払うと、びしっとフェアリィを指差す。

「あんな風に、トレーナーも着かなかったのにへらへらしてる奴なんて、アタシは認めないわよ！」

「ち、ちょっとスイープちゃん！　そういうこと、あんまり大声で言ったら……！」

「ご心配なく！　あの後、契約の内定をもらいましたので！」

「ふん！　どうだかね！」

　キタサンの制止にも関わらず、スイープは大きくは態度を改めることなく、腕を組んでいた。

「最下位の出走者なのよ。それに着くトレーナーなんて……」

　いるわけがない――と。

　フェアリィの発した事実を、受け入れそうになった。

「……」

「……」

　二人は。

　しばしの沈黙。

「――ちょっと待って」

「はい？」

「今……内定って言った？」

「はい！　言いました！」

「……」

「……」

　そうして再び。

　しばしの沈黙――

　キタサンとスイープは。

　示し合わせたように、顔を見合わせ。

『――えぇぇぇぇッ！？』

　クラス中、どころかクラスをも突き抜けんばかりの絶叫を上げ、フェアリィに詰め寄っていた。

　当然、クラスメイトの注目は、彼女らへと集中する。が、普段は気にするはずのその好奇の目線も、今や気にしている余裕もない。

「ま――マジで！？　マジで内定したの！？」

「はい！　あの後すぐ、人ごみを掻き分けてやって来まして！　契約してくれないかーと言われましたので！　フェアリィはすぐに承諾しました！　でも事務手続きとかあるので、今日改めてお話をする予定ですっ！」

「あっ、有り得ないっ……！！　そんな話、今まで聞いたことないわよ！？」

「お名前は『高橋』っていうらしいです！」

「いや、名前は聞いてないから！」

　スイープの動揺も尤もである。

　トレーナーの実績は、ウマ娘の実績。ウマ娘の実績も、またトレーナーの実績。一蓮托生、躓いてしまえば、双方の将来にとって不利になってしまう。

　なればこそ双方とも、将来を任せられる優秀な『相棒』を、慎重に選定するわけである。

　つまり――本来、さほど速くないウマ娘(最下位組)に、トレーナーが着くわけがないのである。

　無論、日本に競レースが根付いて長い。そのような例がないわけではないが――

「でもでも、早くにトレーナーが着くに越したことはないよ。凄いことだよ、フェアリィちゃん！　おめでとう！」

「あはは……ありがとうございます。なんだかちょっと、むず痒いですね……」

「物好きもいたものね……」

　真っ直ぐに祝福するキタサンとは裏腹に、スイープは納得いかなげだ。それもそのはず。

　スイープトウショウは、実はまだ一年目(ジュニア級)。走りは優秀ながら、あまりにつっけんどんな性格が災いしてか、なかなかトレーナーが着かず、やきもきした時期を過ごしていたからである。

　これでスイープは、自分の走りに一定の自信を持っている。この間のレースは、同じマイラーの目線から見ても、自分の方がいい走りをしていると自負していた。

　――にも関わらず、この結果。もやもやとしてしまうのは、当然のことだった。

「――まっ、精々頑張りなさい！」

　そんなもやもやを吹き飛ばすように、ふんす、とスイープは腕を組んでいた。

「アタシと同じ舞台に立てるなんて、簡単に思わないことよ！」

「はいっ！　ありがとうございます！　精一杯頑張らせていただきますっ！」

「その意気だよ！　スイープちゃんは今、『上で待ってるから頑張ってね、応援してる！』って言ったんだからね！」

「うわ、ちょっと待って。この取り合わせ面倒臭いわ」

　ちなみに再度言及しておくと、フェアリィは二年目である。本来ならば、大きな態度をするべきはフェアリィの方だが。三人にとっては、そんなことは些事であるようだった。

「――本当にそうかな」

「うわぁ！？」

　ともあれそうして、我が事のように喜ぶキタサンブラックは――背後からの突然の声に飛び引いていた。

　その反応に、鮮やかな鹿毛が優雅に揺れる。

「あ、ごめんねキタちゃん。驚かせちゃった？」

「だ、ダイヤちゃん……いるならいるって言ってくれないと！」

「ごめんね。シュヴァルちゃんが近付けないからって……」

「……、」

　悪戯っぽく笑うサトノダイヤモンドの背後には、目深に帽子をかぶるシュヴァルグラン。そこでキタサンブラックは思い出した。あぁ――

　そういえば、フェアリィの隣は彼女だった。

「どういうことよ？」

　シュヴァルグランが申し訳なさそうに席に着く中、スイープは問う。

「本当にそうかなって。何が『そう』って？」

「だってさ。考えてもみて？」

　ダイヤは、それに真剣な声色で答える。

「フェアリィちゃんは最下位。これは覆しようがない事実だよ。そして、そんな子と契約したりしない……それもまた事実」

「ま、まぁ。辛い話だけど、それはそうだよね」

「そうでしょ。いやね。私も、フェアリィちゃんが契約出来たことはいいことだと思う。でもね。私はこう……どうしても、『裏』を感じちゃうっていうか」

「……うん。正直僕も、少し、勘繰っちゃった……」

　シュヴァルもまた、彼女に同意らしかった。彼女らの間に、靄のような、不穏な空気が漂い始める。

「……そのトレーナーさん」

　その空気を肌で感じながらも、ダイヤは依然、神妙な声で言った。

「一体全体……何考えてるんだろ」

-◆◇◆-

　トレーナーにもウマ娘にも、ムダに出来る時間はない。

　無事に契約を結んだとなれば、なおのこと。

　緩急は大事だが、無為に過ごす時間が無いに越したことはない。

『彼女』もまた指導に当たるべきだ――念願の担当が決まったのだから。『兄』の不信感も、『父』への憧憬も、それを晴らすには、まずはそこから始まる。

　だが今、その姿のある場所は、学園のグラウンドどころか、外ですらない。

　……トレセン学園生徒会、その豪奢な一室にあった。

「……」

　時刻は放課後。本来なら、担当と改めて顔を合わせるべき時間。

　それが叶わなかったのは、目の前にいる『彼女』が、突然に介入してきたからだ。

「どうした、」

　テーブルを挟んで向かい側。

　ソファに鎮座する、『暴君』。

「紅茶は嫌いか？」

　オルフェーヴルは、本来ならば目上、教諭、そして大人であるはずの『彼女』を前にしておきながら、相変わらず傲慢な態度で言っていた。

「……」

　対して、『彼女』――フェアリィの仮の担当、高橋は、どこか不服そうに視線を落としてばかりいる。

　問いかけにろくに答えないまま、思うのはつい数時間前の出来事だ。

『――あのー、すみませーん……』

　昼休み――彼女のトレーナー室を、ウインバリハシオンが突然に訪ねてきたかと思えば。

『えっとですね……うちの会長さんが、トレーナーさんに用事があるとかで……』

　――放課後、生徒会室に来てほしい、とのことです。

　普通は逆だ。トレーナーや教諭が生徒を呼び出すことはあっても、生徒がトレーナーを呼び出すことはそうない。

　というか、生徒が直接伺いに来るのが普通というものである。

　しかしそんな常識なぞ、オルフェーヴルにしては特別視するべきものではない。兎角、誰よりも自分が法である、と言わんばかりだし――実際そう思っていそうである。

「……何ですか。お話って」

　何にしても――

　このまま待っていても、気まずい時間が流れるばかりだ。高橋は紅茶に手を着けないまま、目線を上げて、オルフェーヴルに問うた。

　凛然とした瞳は、一寸も揺らいでいない。

「……」

　オルフェーヴルは、しばしの無言。

　無表情であるために、何を考えているかも汲み取り辛い。

　張りつめた空気に、高橋は息苦しさすら感じ始める。

「……シオンが言うには、」

　果たして、オルフェーヴルは口を開いていた。

「余は主題だけを話し過ぎらしい」

　随分前、ウインバリアシオンが、自身に言ったことを思い返しながら。

「『重要な話をする時こそ、事前に世間話をして、空気を和らげるもんっす！』……とのことだ。だから、余なりに気を遣ってやったつもりだったのだがな」

　どうやら貴様には。

　そのような気遣いは無用らしい。

「……ならばよろしい」

　貴様の要求通り。

　本題から入ろうではないか。

「フェアリィルナと契約したいそうだな」

　高橋は答えない。答えるまでもないし――答える余裕もなかった。ただそれには構わず、オルフェーヴルは続ける。

「何故だ？」

「何故……って。トレーナーがウマ娘と契約するのは、自然じゃないですか」

「然り。我らは貴様ら無くしては存在出来ず、貴様らもまた、我ら無くしては存在出来ん」

　その割に不遜な態度だな、と高橋は心の中で毒づいていた。

「だが――あれが『普通』ではないことは、貴様も承知しているはずだ」

　普通ではない。

　それは、フェアリィルナが特別な才覚を持っている、という意味ではない。

　特異な才能を持っている、という意味でもない。

　その言葉の意味するところは――ひとえに。

「そうだ、」

『あれ』は。

　余が直接スカウトしたものだ。

「貴様であればわかるであろう。それが何を意味するのか」

　契約を結ぶということは、ウマ娘の名を背負うことだ。

　相応に責任が生じ、相互に運命を託すことになる。

　ただその関係性は、『普通に』入学してきた生徒のみに限られる。

　それがもし、何者かの手によって引き入れられた、となれば、特別な関係性へと、自然変化する。

　例えば――『推薦入学』ともなれば。

　その生徒は、元の学校の品位をも背負うことになる。

　ならば、フェアリィルナはオルフェーヴルが直接スカウトした、ということは。……つまり。

「――『あれ』と契約することは、余の『期待』をも背負うも同義だ」

　もちろん――

　オルフェーヴルとて、それ自体が不満ということではない。

　彼女は常に不遜な態度を崩さないが、理由なく他人を見下すことはないし――自分に果敢に立ち向かう『勇者』に対しては、敬意を払うことすらある。

　現状の彼女の不満――

　それは目の前にいる、高橋の『実力』にあった。

「誤解を恐れず言うならば」

　――貴様は。

　それに値するとは思えない。

　オルフェーヴルは、全くの恐れなくそう口にしていた。

　高橋が、トレーナーとして勤務を始めたこの一年近く、担当を持てていないことは、オルフェーヴルにもすぐに調べ上げられた。……厳密には、ウインバリアシオンが調べ上げたのだが。

　足繁く選抜レースに通い詰めたにも関わらず。あの手この手で生徒と接触を図ったにも関わらず。

　それは珍しい光景ではない。多くの先人たちが歩んできた、有り触れた苦悩と苦難の道だ。言うなれば、彼女はごくごく普通のトレーナー。

　であるからこそ。

『王』の期待をも背負うには、あまりに力不足だ。

「……であれば、裏を邪推するのは、ごく自然の流れであろ？」

　オルフェーヴルの推測。あるいは確信。

　その、無謀とも言える試みの裏に感じる――何某かの意図。

「――貴様、」

　――何を考えている？

　オルフェーヴルの言葉は、光り輝く剣のようであった。

「……」

　彼女は生徒会長だ。

　言うまでもなく、生徒から期待と信頼を一任された存在。

　学園生徒一同のトップ――しかしかといって、それは判事でなければ、刑事でもない。

　そのような個人間の契約に関して、律儀に答える謂れなどない。

「……、」

　それでも、オルフェーヴルの発言が、あまりに傲慢に映ったためか。

　あるいは、図星を指されたがためか。

　高橋は、その問いかけに対し――

「――っ、」

　自虐的な笑みを以て、答えていた。

「別に、」

　別に。

　良くないですか？

「……何？」

「だ、だって、私たち個人間の話ですよ、これは！」

　それまで黙っていた彼女は、堰を切ったように訴え始める。

「あなたがどれだけ凄いのかは知ってますけどね、そこにまで口出される筋合いないですよ！　それに、観てたでしょう、あなたも！　あのレース！」

　選抜レース、フェアリィルナの、中央移籍後初めての山場。

　彼女の知り合いたる者の誰もが目撃した――その、散々な結果。

「あれだけやらかしたんです。このままじゃ担当なんてつきませんよ。結局そうなったら、困るのはあなたじゃないですか！　あれだって、どーせ公式レースで勝てるなんて考えてないですよ、だったら――」

　だったら。

「私の経歴の箔になる分、感謝するべきじゃないですか！？」

「……貴様」

　その恥を知らない物言いに、さしものオルフェーヴルも不快感を覚える。眉を顰め、眼光は鋭くなる。ただそれを一心に受けても、高橋はたじろがなかった。

「自身の今後のためなら……それがどのような実力であれ、どう扱ってもいいと宣うか。気は確かか？」

「はっ、それこそあなたに言われる筋合いないです！　今言った通りですよ、どーせ私が契約しようがしなかろうが、恥をかくのは一緒なんですから！」

　それより。

　それよりも、何よりも。

「――それに！　私は職員で、貴女は生徒、年齢だって私のが上です！」

　とどめのひと言、とばかりに、彼女は言った。

「出過ぎたことしたら――理事長に言いつけますよ！？」

「……」

　果たしてオルフェーヴルは、目を見開く。

　腕と足を組んだまま、微動だにしない。

　それが高橋の目には、確かな手応えに感じたのだろう。

　勝利と受け取って。承諾と解釈して。

　もはやこれまで、と、その場から立ち去る心の準備をした。

「――、」

　刹那。

　オルフェーヴルは、顔を緩く俯かせ――

「――ふっ、」

　それに対し。

「っははははははっ！」

　――笑っていた。

　一転して、いかにも愉快そうに――笑っていた。

　彼女は寡黙な方だ。

　多くを語らず、結論や本筋だけを伝えがち。

　それがコミュニケーションの弊害になったりもするが――本人としてはいざ知らず。

　一般的な会話にも、普通のやり取りにも。

　特段の反応は見せず。ただ聞くままに聞かされるまま。

　故に、彼女を知る誰かがそこに居合わせていれば、驚きに呆然としていただろう。

　――それくらいに、珍しいことであった。

　オルフェーヴルが――そんなにも、声高に笑うことは。

「……」

　その、あまりに場にそぐわない反応に、高橋も硬直する。

　浮かし掛けた腰を、思わずそのまま止める。

　――何がおかしいんだ？

　呆気に取られて、当然の疑問が胸の内に浮かび上がる。

「まさか……まさかなぁ！」

　そんな彼女に、オルフェーヴルは笑いを満足に収めないままに言う。

「そのような胡乱な妄言を、恥ずかしげもなく繰り返すばかりか、剰え開き直り、年齢(最後のカード)まで切るとは。よくもまぁ、余を前にして、そこまでの愚行に及べたものよなぁ……！」

　言葉の並びだけ見れば怒り心頭、ただ実際の彼女の声色は、いかにも愉しげなそれだった。オルフェーヴルは――その発露とも言わんばかりに、緩んだ瞳を高橋へと向ける。

「……ふっ、」

　そして――

　オルフェーヴルは、再度鼻を鳴らすと。

「いいであろう」

　一転、表情を引き締め、高橋に告げていた。

「貴様のその契約……認めてやる」

「……！」

　担当は、思わずいよいよ腰を完全に浮かばせて、見開いた双眸でオルフェーヴルを見つめる。

　元より、彼女はそのつもりだが――先ほどまでの態度から、急にそのようなことを言い出すのだ。

　嵐に振り回されるように、彼女の胸中はすぐには整理がつかない。散らばった感情や考えを拾い集めるのがやっとだ。一体。

　一体、何が起きてるんだ？

「――但し」

　困惑する彼女が、次に言葉を紡ぐのを待たないまま。

　オルフェーヴルの言葉は、釘を刺すように響く。

「条件がある」

　考えは変わりながらも、変わらない態度で。いつも通りに傲岸に――話を続けていた。……

　……

　そんな、二人の会話を。

「……」

　ウインバリアシオンは、生徒会室の扉の前にて、くぐもった声として聞いていた。

　軽く握った拳の甲をそこに向けたまま、動くことが出来ない。

　会話の内容までもは聞き取れずとも、そこから滲み出てくる雰囲気だけで、易々ノックしてはならないことだけは汲み取れた。

　今日はさしたる用事もなく、ひとまず顔を出しに来た彼女ではあったが――

　まさかその生徒会室が、このようなことになっているとは露知らず。

（――っべー……）

　ただ困惑に、立ち尽くすしか出来なかった。

（入るタイミング逃したぁ……）

　ずどーん……と気持ちが沈むシオン。しかし、何もここしか訪れられる場所がないわけではない。

　それに、伝わる熱量からして、会話もきっともうすぐ終わることだろう。

　どこかぶらぶらして時間潰しますか――そう考え至ると、浅く息を吐き、足を廊下の奥の方へ向けた――

「――あら」

　瞬間。

　聞き慣れた声が、彼女の耳に飛び込んできていた。

「これはこれは。ご機嫌麗しゅう」

「……」

　シオンは、緩めに眉を顰める。声の主が、それに気付いたかどうかは定かではない。

「こんなところで何をしておりますの？」

　ジェンティルドンナは――

　シオンに一歩一歩近づきながら、語り掛ける。

「もしかして、『会長様』は取り込み中ですか？　困りましたわね。今日こそはお話をしようと思っておりましたのに」

　そして、5、6人分ほどの距離を開け、対峙する。

「……どれくらいで終わるのか。『副会長様』は、知っていらして？」

「……」

　一見すれば、さしたる特徴のない会話。

　警戒とも不快とも無縁のはずだ。

　それでもウインバリアシオンは、いかにも不機嫌そうに――

「……、」

　答えず、彼女の脇を通り、立ち去ろうとした。

　バンッ

　――が。

　叶わなかった。

　ジェンティルドンナが、壁に手を着け――否。手を『打ち付け』。その進路を妨害したためである。

　次いで彼女が、そのまま肘を折り、壁に身を寄せたことで。

　意図せず双方は、目と鼻の先で向かい合う形となる。

「……無視することないではありませんか」

　ジェンティルドンナは、変わらぬ調子で言った。

「かわいい『後輩』が、訊いておりますのよ？」

「……」

　彼女としては加減したつもりだったのだろう。

　それでも手の着いた箇所には、浅めの罅割れが生じてしまっている。

　また先生に怒られるぞ――と思いながらも、その原因が多少なり自分にあることを、シオンは自覚していた。

「別に、」

　だから、仕方なくそれに応じる。

「何か話してるだけっすよ。相手もわかりませんけど」

「……『だけ』」

「そんなに気になるなら、部屋の前で待ってればいいんじゃないっすか。もうすぐ終わりそうな雰囲気はしてますから」

「……」

「……なんすか」

　ジェンティルドンナは、それにしばしの無言を返す。棘のある声色で言うシオンに、彼女はいえ、と前置きして、

「前から気になっていたのですけれど」

　言った。

「私、貴女に何かしまして？」

「……」

「訊ねているだけですのに、そのような態度を取られるのは、心外ですわ」

「……」

　彼女の訴えは尤もだったが、シオンはそれを即座には肯定しない。依然として眉を顰めるばかりだ――内心にはぽつりと言葉が浮かび上がる。

　先に突っかかってきたのはそっちだろう――と。

　ジェンティルドンナ。『鬼婦人』。

　ウインバリアシオンより一年後輩ながら、あのオルフェーヴルすらも破った、名実ともに確かな『傑物』。

　その尋常ではない膂力から繰り出される疾走――並びに文字通りの『攻撃』に、敢え無く散った者は数知れない。

　……尤も、『攻撃』といっても、彼女にとっては単なる『揶揄い』であり、実際に手にかけたわけでは決してないが。

　そんな彼女は、『強さ』というものに強く執着する。

　その証明のためなら、直向きな努力も、目上への反抗も躊躇しないほどにだ。

　当然、その照準は『生徒会』という席にも定まっていた――今でこそ、役員としての席に収まっている彼女だが。

　副会長に相応しいのは自分だ、という自負が少なからずあった。

　――だが実際、そうではなかった。その事実に、不可解と不満を募らせていたのだろう。

　足元を掬われないよう、くれぐれもお気をつけあそばせ？　――かつて掛けられたその言葉を、シオンは未だに忘れてはいない。

「……自分の胸に聞いたらどうっすか」

　だから――

　彼女は、噛み付くように言う。

「自己分析くらい……お手の物っすよね」

「……」

「……」

　しばらく見つめ合う両者。否――睨み合う、と表現すべきか。ジェンティルは引かない。シオンも引かない。ぴりぴりと張りつめた空気が広がり、ただ時間が経過するばかりだ。

　しかしそれも、程なく無意味と判断したのだろう。

「……、わかりましたわ」

　先に動いたのは、嘆くように息を吐いたジェンティルだった。

　彼女は、壁から身を離す。

「そう仰るのであれば、『嫌われ者』はさっさと退散しますわね」

「……」

「……ですが、努々立場に胡坐をかきませんよう」

　そうして――シオンとすれ違いざま。

「……私を差し置いて、副会長に指名されたこと。今でも納得していませんからね」

「……」

　置き土産のように告げられた言葉を最後に。

　彼女の足音が背後に遠ざかる。

　シオンは少し、その場に立ち尽くしていたが。

　その足音が十歩を刻む程度に離れた時。

「――だったら」

　振り返りながら、言っていた。

「実力で……奪い取ったらどうっすか」

「…………」

　ジェンティルドンナは、それに立ち止まり。

　ゆっくりと振り返る。

　果たしてどんな顔をしてるか――シオンは恐々としたものの。

　そこに浮かんでいたのは、彼女の思うような、でたらめに威圧的なものではなかった。

　軽く目を見開いた。

　ジェンティルドンナとしては、珍しい表情――

「――、」

　まさかそのようなことを言われるとは思わなかった。

　そう言わんばかりの彼女は、それにしばしの無言を返すと。

「――あははははっ」

　上品な所作で、笑っていた。

「なるほど……なるほどなるほど」

　笑いが止むと、浮かぶのは妖しい光。

　獲物を見つけた肉食獣のような、鋭い眼光がシオンを捉える。

「会長様があなたを気に入っている理由……少し、分かった気がしますわ」

　心底に楽しそうに。

　この上なく可笑しそうに。

「……首を洗って、お待ちくださいませ？」

　言った彼女は、優雅にカーテシーをすると。

　彼女の前から、立ち去っていた。

　……生徒会室をも、通り過ぎて。

「……」

　いや、結局待たないんかい――と、心の中でツッコミながら。

　シオンは、一仕事終えたように息を吐く。

　彼女も彼女で、嵐に見舞われたように、乱れた心を整えるために。

　他に誰もいなくなった廊下を、歩き出した。