泥に塗れた私たちへ

黄金の風、ですっ！

　有マ記念大会！！

　日本競レースの黎明期、時のURA事務総長が、「日本ダービーに匹敵する大レースを！！」という信念の下に設立した大会である！！

　当時としては異例の、ファン投票による『優先出走権』が初めて導入された大会でもあり、その功績は、後に続く多くのレースに多大な影響を及ぼした！！

　今では年末の風物詩として、競レースをよく知らない人々にさえ認知されている、日本競レースの歴史を語るに欠かせない盛大な催しである！！

　そんな素晴らしい大会の貴賓席！！

　招待された者しか立ち入りを許されない、正真正銘の特等席に――！！

　――フェアリィルナと高橋はいた。

「……」

　背の高い観客席の最上部、外部と隔絶された空間では、前方のガラス越しにターフ全体を見渡せるようになっている。*1

　設置された二つ一組のいくつかの座席には、上品なスーツ姿の人々が着席して歓談に興じており、名家で催される立食会宛らだ。

　高橋はこれで『ちゃんとした』服装に身を包んできたつもりだった。が、彼らの装いと比較すると、むしろよりみすぼらしく感じられてしまう。

　自分の立ち入るべきではない領域であるということを、むざむざと見せつけられている気分だ。

「――ふおぉぉぉっ……な、なんだか緊張しますねっ、いつもと全然雰囲気が違って……！」

　隣の少女――フェアリィルナも、さすがに緊張しているらしい。相変わらず浮かれてはいるが、これまでよりかは落ち着いているように見えた。

「……」

　……なんで。

　なんで、こんなことに――高橋の疑問の答えは、あの、オルフェーヴルとの問答の日にあった。

『――ひと月待て』

　条件がある、と語った彼女は、少しの沈黙の末に、そう告げていた。

『貴様も知っているであろう。年末の有マ記念――余はそこを最後の舞台に定めている。……そこに貴様を招待してやる』

『え……？』

『余の姿を、精々その目に焼き付けよ。……その上で、改めて思案せよ』

　本当に、『あれ』と契約するかどうか。……

　オルフェーヴル。あの『皇帝』にも並び立つとされる、稀代の名ウマ娘。

　立ち居振る舞い、思考回路、その全てが『唯我独尊』を地で行くようなものでありながらも、その実細かな気配りが出来、事務作業までもそつなくこなせる万能型でもある。

『ツンデレの超すごいやつ』――などと冗談めかして言われることもしばしばだ。

　高橋もその思考を理解し切れたことはなかったし、理解しようという気すらなかった。それくらい、隔たりのある存在だった。一体彼女は、ここで何を、どうして伝えようというのか。

　彼女には、疑問でならなかった。

「――あっ！　トレーナーさんトレーナーさんっ！！」

　高橋の肩を、フェアリィはバシバシと叩く。無論だが、フェアリィは例の『条件』のことを知らない。はしゃいでしまうのは仕方のないことかもしれないが、自身の心持とはあまりに正反対なその反応に、高橋は愉快通り越して不愉快になりそうになってしまった。

「ほらっ、ほらっ！　皆さん出てきましたよっ！！」

　それを必死に圧し留めながら、向けた視線の先。

　ターフ上に、今回の出走ウマ娘たちが、姿を現し始めていた。

-◆◇◆-

　どれだけの間、その背中を追い続けただろう。

　いや、最初は追おうだなんて思っていなかったんだ。

　クラシック級のきさらぎ賞。悔しさに泣いたあたしの一方で、彼女は何かを掴んだみたいに、手を開いたり閉じたりしていたっけ。

　次にまみえたのは、日本ダービー。

　各地の若き才能が集う中、彼女はひときわ異彩を放っていて。

　一時は先行したはずなのに、その――もう、常軌を逸しているとしか表現出来ない走りで意表をつかれ、敢え無く2着。

　そして、神戸新聞杯――三度顔を合わせた時。

　――あぁ、きっとあたしは。

　この人に立ち向かうことを運命づけられているのだと思った。

　菊花賞。

　宝塚記念。

　大きな舞台には、必ずと言っていいほど、彼女の姿があった。

　それに追い付こう、追い抜こうと、毎回試行錯誤するのに。

　彼女は、そんなものなど無意味とばかりに、跡形もなく打ち崩していく。

　勝ちたい。

　勝ちたい。

　勝ちたい――

　何度、そう願ったことだろう。

「……」

　……ここが願いの果て。夢の終着点。

『暴君』、オルフェーヴルとやり合える――正真正銘、最後の舞台。

　耳をすませば、詰めかけた観客たちが、口々に色々と話しているのがよくわかる。

　時間の経過、季節の巡り。出走者の内訳、試合後の予定――

　――オルフェーヴルなら、やってくれる。　

「……ちくしょう」

　結局誰も、彼女以外の誰かが勝つことなんて想像もしてないってことだ。

　あたしの名前もちょくちょく出ているみたいだけれど、それも申し訳程度に言及されるくらい。

　どうせ敵わないんだろう、とでも言いたげな諦観が滲んでいる。

　一人一人から滲むそれは取るに足らないものだ。

　ただ、数十、数百と積み重なれば、確かな圧となって双肩に圧し掛かってくる。

　まだレースは始まっていないのに。勝負はこれからなのに。

　苛立ちと陰鬱に、気が滅入ってしまいそうになる……

「副会長さまー！」

「……？」

　そんなあたしの意識を引き上げるみたいに、聞き覚えのある声が聞こえた気がした。

　蜘蛛の糸みたいな、少し注意を怠れば消えてしまいそうなそれを、慎重に辿って出所を探る。

　最初は気のせいだと思ったけれど。声の主は……確かに『そこ』にいた。

　貴賓席から――

　フェアリィちゃんが、元気よく手を振っていた。

　まるでその様子は、あの『視察』の時のよう。隣に座る例の……仮の担当さんが、如何にも不快そうに身体を逆側に傾けているのが、なんだかおかしくて笑ってしまった。……

　……うん。

　うん。そうだよね。

　先輩として、副会長として。始まる前から、勝負を放棄するなんてやっちゃいけない。

「……っ」

　ぱん、と自分の両頬を強めに叩く。そうだ……『雑音』なんて気にするな。みんながオルフェさんの勝利を願っていることなんて……知ったことか。

　あたしは、あたしのやりたいようにやるだけ。迷うな。躊躇うな。今日こそ勝てる。勝てる勝てる勝てる……！

「――っしっ！」

　根拠がなくても。確証がなくても。自分に言い聞かせると、自然と気持ちが震え立った。一度は萎んだ闘志が、しっかりと再燃したのを感じながら、俯かせかけた顔を上げ直した――

　――その時だった。

「――！！」

　びり――と、肌が痺れるような感覚。

　その場に集ったウマ娘の全ての注意が、一斉に地下バ道の入り口へと向けられる。

　闇を切り裂くように、その姿が浮かび上がっていた。

　会場が、ひときわ大きな歓声に震える。

　――『金色の暴君』。

　オルフェーヴルが、ターフに入場していた。

『……』

　普通――

　それだけの歓声があれば、多少なり応えるもの。

　かつて『皇帝』は優雅に手を振り、

『帝王』は元気よく拳を振り上げ、

『覇王』は満足げに両手を広げていたという。――さしたる反応を示さなかったのは、『シャドーロールの怪物』くらい。

　今ここにいる『暴君』もまた、それら声援に何ら反応を示していない。

　会場を埋め尽くさんばかりの声の海を――泳ぐのではなく。声の方が、彼女が通るに従い、道を作っているように感じられる。

　人間は呼吸をする時に、酸素に対していちいち感謝するだろうか？　それと同じだ――

　声援を受けることなど、彼女にとっては当然のことなんだ。

　浮かれることも、応じることもない。

　……ホントにこの人は。

　どこまで行っても、この人だ。

　超然とした佇まいと空気に、誰もが瞬時に呑み込まれるけれど。

「……、」

　……でもあたしは。

　一人、彼女の元へと歩み寄った。

　怖気付いてなんていられない。あたしは貴女に……

　言わなきゃいけないことがあるんだ。

「……」

「……」

　数歩の距離を置いて対峙するけれど、オルフェさんは何も言わない。

　いつも通りの高圧的な目で、あたしを射抜くばかり。

　ただ――あたしだって、引かない。対峙するのは、もうこれで6回目。今更になって、引くもんか……

「……オルフェさん」

　瞳から目を逸らさずに、言う。

「今日がラストランだそうっすね」

　彼女は何も言わない。黙って――あたしの言葉を聞いてくれている。

「でもあたしは、最後までやられっぱなしで終わる気はないっす」

　宛ら庶民の意を聞く賢帝、余裕綽々にも見えるその様子に――

　あたしは、拳を握り締めて、言った。

「……その玉座。

　今日こそ、もらい受けますよ」

「……」

　刹那――彼女の目が、ほんの少し、見開かれたような気がした。

　しばしの無言の時間――

「――ふっ、」

　やがて彼女は。

「――っははははははっ！！」

　笑っていた。

　表情を崩し、口元を軽く手で覆いながら、笑っていた。

「……面白い。シオン。やはり貴様は面白い」

　その笑いが引かないうちに、彼女は続ける。

「我が来訪に、万夫がこれほどまでに憂懼する中で、なおも果敢に余に相対する、その無謀さ……勇猛さ……やはり、余の直感は間違っていなかったようだ」

「……」

　……そうっすか。

　それは、何よりっすよ。

「――であれば」

　言い切ると、眼差しが神妙になる。

　愉快そうな色が、瞳から消え失せる。

　周囲の空気が、再び引き締まる。

「その言葉……真にしてみせよ」

　そして、傲然と告げると。彼女は、あたしの傍を通り抜けていった。

　豪奢な後ろ姿をしばらく見届けて……あたしも、そこから歩き出す。

　……応とも。

　追うとも。

　その背中に――

　今日こそ。

　追い付いてやる――……！！

　決意を新たに、スターティングゲートへ。

　辺りに響くファンファーレは、宛ら王を送り出す軍歌。

　誰もが、どこか畏まった動きで収まっていく。

　閉ざされたゲートの中で、もう一度、拳を強く握り、青々と広がる芝生を見て、姿勢を整えた。

　訪れる静寂――

『――！』

　轟音が響き。

　レースは、幕を開けた。

-◆◇◆-

　究極的な話をしてしまえば――

　あらゆる勝負ごとにおいて、常に、即座に、確実に、勝利の条件を満たせるなら、戦術などは必要ない。

　球技であれば、球をゴールに叩き込める技量があれば。

　格闘技であれば、一撃でノックアウト出来る力があれば。

　競レースにおいては――全てを置き去りにする速さと、それを維持出来る体力があれば。

　どんなに卓越した戦術も、たちまち無意味となる。

『速度飽和時代』(スピードバブル)*2というものがある。

　20世紀末期の、競レースの様相を指す用語だ。

『異次元の逃亡者』とまで呼ばれた、正しく次元の違う『逃げ』を披露したウマ娘が出現したことで、一時は鳴りを潜めたはずの『速度重視』指向が復活。

　トレーナー、観客共々、過度なまでに速度を求め続け、最後には光さえ置き去りにするんじゃないか、などと言われたこともあった。

　だが――ウマ娘は生物であり、神仏の類ではない。

　行き過ぎた速度は、身体に深刻な負担を齎し――

　――やがては、痛ましい悲劇を生むに至った。

　以降、取り分け21世紀に突入してからは、速さよりも『戦術』を重視する傾向が強くなった。

　人々はその傾向を歓迎する一方で、不満に思う層も少なからずあり――

　――『詰まらなくなった』。そう評する者もあった。

　後に登場する『近代競レースの結晶』とまで呼ばれたウマ娘の出現が、またその認識を覆すことになるわけだが――それに関しては割愛。

　……オルフェーヴルは、そのあまりに『王様然』とした振る舞いを除けば、才色兼備の優等生である。

　運動はもちろん、学問も、娯楽も、何をやらせてもそつなくこなす、稀代の才覚の持ち主だ。

　こと競レースにおける知識量ともなれば、並のウマ娘を大きく圧倒して余りある。

　だから、レースの立ち上がり――

　彼女が後方に着いたことを、調子のせい、などと判断する出走者はいなかった。

「……」

　ウインバリアシオンもまた、序盤は後方。

　すぐ背後に、『彼女』の気配を感じられる位置取り。

　先行している状態ではあるが、それは浮かれる理由になどなるはずがない。

　オルフェーヴルも、よく認識している。

　現代の競レースが、ただ速ければいい、というだけのものではないことを知っている。

『速さ』(センス)など基礎、そこに積み重なる『戦術』(ロジック)がモノを言う時代だということを、よく認識している。

　もし万に一つ、億に一つ、兆に一つ――調子が悪いのであれば、それは単に運が良かったというだけのこと。

　油断するな。気を抜くな――シオンは、そう自身に言い聞かせながら、レースを進める。

　1コーナー、2コーナーを抜け、最初のホームストレッチ。

　位置取りは最内、少しラチに近過ぎる気がするけど、悪くない。

　ただそれも最初だけ、ゴール板を一度通り過ぎる頃には、周囲に出走者が固まる形となった。

　……これだと、抜け出すのに苦労しそうだ。

　全体の動きも統率が取れている。

　誰もが、誰もの動きを伺っているみたいな――どこか緊張感のある空気。

　――もしくは。

　誰もが、後方に控える『王』の存在から。

　必死に逃げているようにすら映る雰囲気――

　どう抜け出すか、どう繰り出すか。

　考えているうちに、レースはバックストレッチへ。

　依然として前方は複数の選手で遮られている。偶然か、それとも自分をちょっとでも意識しているのか。

　――はは。いや、あり得ないか。自虐的に、シオンは口端を緩めていた。

　啖呵を切ったけど。宣戦布告したけど。この中じゃ自分は……言ってしまえば『下』の方。

　健闘はすれど、1着になり切れない『脇役』。

　その全ての所為は――あの『暴君』にある、と言っても過言じゃない。

　貴女さえいなければ。

　そんなことを思うことさえあった。

　オルフェさん――実際貴女も、もしかしたら、あたしのことを『下』に見てるのかもしれない。

　取るに足らない奴隷――もしくは石ころくらいにしか思ってないのかもしれない。

　でもだからこそ――だからこそ、貴女を引きずりおろせるのは、あたししかいないって思ってるんだ。

　奴隷は失うものがない。

　どんな圧にだって屈しない。

　だから、どんな偉大な王様にだって、刃を向けられるんだ。

　やれるのは――自分だけなんだ。

　その責任は重い。でも、分不相応とも思わない。実際これまで、自分以上に彼女に近付いた者がいただろうか。

　誰もが恐れ、逆らえない。自分だ。自分だけが、あと一歩――とまではいかずとも、二歩、三歩のところにまで迫れているのだ。

　他の奴なんかじゃ――絶対に出来ない！

「――っ、」

　神とか運命とか、そんなくだらないものの奴隷になる気なんてない。

　でも、心の底から湧き上がる、燃え上がる炎のような感情は自分のものだ。

　……やるよ。やってやるよ。

　すぐにそこまで行ってやるから――

　首を洗って待ってろよ、

　クソ『暴君』――！！

　――そうしてレースは、バックストレッチの終端へ。

　誰もが、勝負の終盤を意識し始める。

　それまで抑えていたものを解き放つように速度を上げ始め。

　前に出るための行動に移り始めた――

「――よい」

　――のちに出走者が語ったところによると。

　その時、確かに聞こえたという。

「――興は終わりだ」

　あの『暴君』の。

　裁決を下すかのような声が――……

-◆◇◆-

『金色の暴君』。

『怒れる金獅子』。

『黄金の風』。

　オルフェーヴルを表現する異名には、常にそういった煌びやかな単語が着いて回る。

　彼女の走りを見たものは、誰もが一様にこう語るのだ――黄金の道筋が見えた、と。

　それは勝利への片道切符。王のみが通ることを許される覇道。

　彼女は、このラストランにおいても。それを示してみせた。

「――！」

　ウインバリアシオンのすぐ傍を、あの豪奢な影が通り過ぎる。

　――来た。彼女は直感した。

　オルフェーヴルの見出した筋道は外側。すっかり一塊となった集団の横を、凄まじい速度で走り抜けていく。それを邪魔する者も、それに追随する者もいない。まるでその道が、侵してはならない聖域であるかのようだ。

　誰も満足に介入出来ず、彼女の猛進を見送るばかり。

「――、」

　荒々しくも芸術的なごぼう抜きに、シオンも一時は呆気にとられる。

　しかし――呆然としている暇などない。勝負は着きかけているのだ。そう――着きか(・)け(・)て(・)いる。

　まだ、まだ着いていない。そして幸運なことに、他の選手もその動きに着いていけていないのだ。動くなら今――

　勝つには。先行するには。追いつくには。抜き去るには――

　行くしかない。

「――ッ、」

　――あたしも、

　行くしかない――！！

「ッ――！！」

　行く。

　だから、シオンも行く。

　オルフェーヴルの示した黄金の道をなぞるように、その背後を追走していく。

　コーナー終端、その距離は目と鼻の先にまで一時は迫るも――

　無情に加速する彼女の姿は、みるみるうちに遠ざかっていき。

　ホームストレッチに入るころには、既に1、2バ身ほどの距離が着いていた。

「……、……」

　本能が語っていた。

　あぁ――もうダメだ、と。

　最後の直線コース、小細工の利かない、純粋な速度勝負。

　ここに来て、これだけの距離を詰めるだなんて不可能だ。

　だって、あたしと彼女は違うから。

　何もかもに、差があり過ぎるから。

　娯楽も、勉学も、立ち居振る舞いも。……レースも。

　何もかも、彼女の方が、格上だから――

『――シオン、』

　数ヶ月前の映像が過ぎる。

　半年ほど前の記憶が思い出される。

『我が生徒会――側近は貴様だ』

『え？』

『これは王の勅命である。拒否権はない』

『へ？』

　トレーナー室に押し掛けてきたと思えば、直接、『副会長』に指名してきた彼女。

　それからというもの、腰巾着みたいに着いて回っては、時にオブザーバーをしたり、時に身の回りの世話をしたり――

　……時に。

　憧れてもいたっけ。

　ねぇ、オルフェさん。

　あたしはね、貴女さえいなければ、と思ったことがあったよ。

　……でもね。

　貴女がいてくれたから――

　とも、思ってるんすよ――

「――っ、」

　貴女が何を考えてるかなんてわからない。

　でも、あたしを側近に置いたってことは、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)でしょう。

　ほんの少しでも。ほんの、塵芥程度であったとしても。

　――あたしに、

　期待してくれてるってことでしょう――！？

「――、」

　ならあたしがすべきは。

　自分が果たすべきは。諦めじゃない。

　最後まで。終わりの間際まで。今際の際まで――

　貴女に立ち向かうことだ――！！

「――ああぁぁぁぁぁぁッ！！」

　ウインバリアシオンは咆哮し。

　最後の力を振り絞り、遠ざかる背中に追い縋る。

『おっとしかしここでウインバリアシオン来た！　ウインバリアシオンが来た！　ウインバリアシオン魂の追走！　先頭をひた走るオルフェーヴルに追い縋る――！！』

「――！」

　そのような展開は予想外だったのだろう。オルフェーヴルは、肩越しにその姿を認める。その目は、珍しく驚愕に見開かれていた。

　覇道を猛然と行く、黄金の風に――

　赤色の刃が、勇猛に行く――

『届くか！　ウインバリアシオン届くか！　残り5バ身、3バ身――……』

「――っ、」

　――届け。

「ぉ、」

　――届け。

「おぉぉぉぉ――」

　――届け――！！

「おおおぉぉぉぉぉぁぁぁああああッ！！」

　力の限り。魂の限り。ウインバリアシオンは追走を続けた。

　その距離は、最後、2バ身ほどにまで縮まっていた――あと数メートルあれば、その結果は変わっていたかもしれない。

　……ただ、勝負は無情。現実は非情。

　とうとう、その泥塗れの手は――黄金の風を捉え切れなかった。

『――しかし決めたぁー！！　オルフェーヴル、渾身の追走を退け、見事に有終の美を飾りましたっ！！』

　……戦いは。

　終わりを告げていた。

『これぞ王の最後の凱旋――！　目に焼き付けよ！　これが！　オルフェーヴルだぁー！！』

　会場が、再びの歓声に満たされる。

　それは、彼女を出迎える祝砲の轟き宛らだった。*3

-◆◇◆-

「――っ」

　思わず、ターフに尻もちをついた。

　乱れた呼吸を整えながら、ターフビジョンを見上げる。

　もしかしたら――なんて思いが、一割――いや一分――いや一厘くらい――あったけど。そんな思いが、叶っているはずもない。

　……あたしの番号、4番は……疑いようのない、2着。

　変わるはずのない――二番手。

　突き付けられた――『敗北』の現実。

「……」

　……魂を費やした。

　全力を投じた。

　全霊を――叩きつけた。

　それでも駄目だった。届かなかった。無駄……だった。あたしは。

　結局、最後まで……

　貴女に。

　勝てなかったんだ……

「……、……」

　目頭が熱くなる。

　届いたかもしれない、という思いが、それに拍車をかける。

　込み上げてきたモノが、溢れ出そうになるのを、必死に抑える――中。

「……？」

　影が落ち。

　顔を見上げた。

　そこには、眩い太陽を背負い。

　こちらを見下ろしている姿がる。

　……オルフェさんが。

　あたしに、手を差し伸べていた。

「……」

　あたしは、一瞬は躊躇うも。

　その手を取る。

　引き上げられるまま、立ち上がり。

　彼女と、改めて相対する。

　その表情は、いつも通り毅然としているけれど。

　どこか――驚いているようにも見える。

「……シオン、」

　彼女は言った。

「――見事であった」

　いつもと変わらない調子で……言った。

「貴様の刃。

　確かに余に――届いていたぞ」

「……」

　――ただ。

　あと一歩――届(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「……、……」

　それは彼女にとっての、最大限の賛辞だったのかもしれない。

　でも同時に、努力や才能の不足を、この上なく突き付けられたような気もして。

　嬉しい、と。

　悔しい。

　両方が綯交ぜの、奇妙な感覚のまま……

「……、……っ……」

　ただ、俯いて。

　立ち尽くしていた。

　ただ、目元に手を当てて。

　泣くしか、出来なかった。……

-◆◇◆-

「――ふわぁぁぁっ、すっごい、すっごいレースでしたね、トレーナーさん！」

　レースの開始直前のように、フェアリィルナは、高橋の肩をバシバシと叩く。

「会長さんも凄かったですけど、副会長さんも凄かったですよ！！　私、思わず泣いちゃいそうになりましたっ……！！」

「……」

「あれ？　トレーナーさん？　聞いてます？　トレーナーさん、トレーナーさんトレーナーさんトレーナーさんっ！！」

　うるせーな、と思いながら、高橋はなおも返事をしない。彼女の注目は、フェアリィルナよりもターフにあった――まぁ確かに、レースは凄まじいものだった。

　王の名に恥じない結果――見事なラストラン。その事実に疑いようはない。

　ただ――そこからメッセージ性を汲み取ろうとすると、また話は違ってくる。

　レースを観た上で、契約を改めて考える。

　それはいいが――結局、観せた意味は何だったのか。

　――オルフェーヴルが、ウイニングサークルへ向かう。

　彼女の強さを『目に焼き付けた』ところで、感想は『強い』以外の何物でもない。

　――しかし、不意にその場に立ち止まる。

　そこから生まれる、それ以上の意味はない。

　――ゆっくりと、顔が動いた。

　一体、彼女は何を考えて――

　――鋭い瞳が。

　彼女を刺し貫いていた。

「――ッ！！」

　その行動は一瞬で、彼女はすぐさま振り向き直し、再びウイニングサークルへ歩を進める。

　石像のように硬直する高橋を見てだろう。フェアリィルナは、小首を傾げると言った。

「……？　どしたんです？　トレーナーさん」

「……フェアリィちゃん」

　無邪気な問いかけに、彼女は答えた。

「あの……契約の話だけど」

「へ？　あ、はい！　そうですね！　そういえば、これ終わったら本契約しようって――」

「――ごめん」

　飛び上がらんばかりの彼女の言葉を、高橋はやや乱暴に遮ると、何かに怯える小動物のように言った。

「少し……考えさせて」

*1：

実際の中山競馬場にはありません。

*2：

出典: その『紙きれ』で、救えますか？　帝都造営様

*3：

実際には、8バ身差の大勝でした。