闇鍋の具

凍星奏雨活動記録-Ver.Extra3.0

――雪鳴りの森林

　夜が深い高レベルマップ。

　いや……もうこの世界では、推奨レベル70は高レベルマップと言えないか。

　それに、森の中ならともかく、今私がいる場所で高い危険性はない。

　この森ではよく風が吹く。暗がりに、木々の葉がどよめくのだ。

　その都度しゃらしゃらと鳴る雪氷の音こそ、マップ名の理由。

　そして、私がよく来る理由だ。

　森の奥深くまで進んでいくと、月と話せる小高い崖がある。

　……このゲームでは本当に、何処かで月と話せそうだな。

　単に月が近いだけだ。空気も澄んでいて、星がよく見える。

　背後には雪氷の奏でる音色が、正面には冗談みたいに明るい宵空が、このマップの端にはある。

　攻略が煮詰まってきた頃、私はこの崖に座ってUI表示をオフにする。

　攻略直後ではいけない。折角解禁されたダンジョンやクエストを放ってまで、ここに憩いを設けることは出来ない。

　だから攻略の目途が経った辺りで、私は現実を再確認する。

「……。……――――♬」

　アカペラで歌うのは、数年前に出た、好きなアーティストの新曲。

　多くのアプリと連携していたこのゲームも、デスゲームとなってからは、外の世界の情報をシャットダウンされてしまった。

　今はただ、記憶を頼りに、曖昧に歌うことでしか確かめられない。

　一際強い風が吹いて、私は口を閉ざした。間違って落ちぬよう、手をついて支える。

　もし仮に落ちても獣人が取得条件の《滑落回避》と、すぐ傍に控えさせている『狼魂・シトラス』が持つAGI強化スキル《遥か遠き遺志》があれば、持ち前のAGIも込でどうにか無事に済むとは思う。

　が、こんな綺麗な景色の幕切れがそれではつまらない。

「もっとアクセスが良ければな……」

　攻略効率のことを考えると、拠点は都市系に構える方が良い。人の多さからトラブルに苛まれることもあるけど、辺境の街で巻き込まれるよりマシだ。

　本当なら寒くて人の少ない街に、拠点を構えたままでいたかった。

　そうすればこのマップにも行きやすいだろうに。

　歌を仕切り直す気分にもなれず、一度ウィンドウ操作を経て、私は一つの厚い本を出した。

　ページを捲っていけば、1/3ほどで、無地の羊皮紙ばかりが続いていくようになる。

　それから少し遡って、記載がある最新のページに止まった。

　内容はつい昨日の攻略内容。ボスの下見と、帰りしな遭遇した些細なトラブルが書かれている。

　所謂日記というやつだ。

　今みたいにUIを消していれば猶更のこと、最近は、帰るべき本当の現実があることを忘れてしまいそうになる。

　でも違う。

　違うべきだ。

　最終、私達はゲームをクリアして帰る為に、励んでいる。

　そのことを確かめられるよう、私は日記をつけるようになった。

　日々を覚える為というよりも、日々を残す為。

　もし帰れたところで、このサーバーのデータがサルベージされるのかは分からない。

　だが、出来るかどうかに関わらず、やる価値はあると思う。

　痛みがあって不自由で、壁も登れない現実に戻った時、この世界のことを伝える為に。

　……そうしたら、あれほど板で叩かれていたギルドも、面目躍如となるかもしれない。

　『連合』主導者――塩宮るれあ。

　『智慧の実商工会』ギルドマスター――松林檎。

　『孤高の尖刃』――白金縁。

　月詠さんもそうかな。あの人の回している情報がなければ、もっと滞っていたかも。

　しかしなぁ。

　『人斬り』――椒朔月。

　『死神』――蒼星乙女。

　彼らと差し引きで、どんな評価になることやら。

　まさか、伝え書く上で身内贔屓はしていられない。

　勿論逆も然りだ。

　今や必要悪にすら成りかけている『レッドキラー』を、公平に書かなければ。

　彼らが手を汚すことで、救われた命も間違いなく、あるんだろう。

「…………」

　それはそうと、だ。

　ともあれ、本が飛ばされては敵わない。再びウィンドウを弄ってインベントリにぶち込む。

――そんなところで、傍に控えていたシトラスが唸り始めた。

「なんだなんだ」

　この崖までくるエネミーはそういないが……完全にいないでもない。乱性プログラムが働く個体は幾らかいる。

　或いは。

　シトラスのパッシブスキル《手懐ける恩讐》か。

　こっちもあんまりないが、完全にないでもない。

　戦闘用プリセットを選択して、私は立ち上がり――振り向いた。

　後者か。

「四人！　何の用ですかーっ」

　隠密の練度――いや多分故意だなこれは。濃度が違う。

　やや低い隠密性と、高い隠密性を同じパーティに入れて、油断を誘っている。

　わざわざこういう対策札をバラす理由がない。成果が実っているのか否か、《手懐ける恩讐》の効果――隠密看破*1を知らない人は、結構多い。

　テイマーが少なけりゃ、魂持ちは更に少ないし。

「あてずっぽうってわけでもねえなァ。リソースの無駄だ、解け」

　森の奥からやってくるのは四人のプレイヤー。

　……うち一人は軽犯罪者(オレンジカーソル)。残る三人は真っ赤も真っ赤、殺人者(レッドカーソル)だ。

　恨みの心当たりはないなぁ。

　ただ……享楽で動く殺人者の割には、このマップは狩り場にする適性が低すぎる。

　恨みではないが、私宛てではあるな。

「……何円かかってます？」

「あー？　……六文」

　リーダーであろう男はしたりと笑う。

　こっちはあてずっぽうだったんだけどね。言ってみるもんだ。

　……懸賞金。

　多分、動かしてるのはグリーンカーソルのコミュニティだろうな。攻略勢やレッドキラー辺りを対象にでもしているんだろう。

　メリットはある。

　この電子の牢獄で天寿を全うする――その望みを叶える為には。

「キミ、気にしてる暇ある？」

　半笑いで、細身の女が問いかけた。

　あんまない。

「んー、まぁ。攻略組(フロントランナー)ですからね。私は」

「へえぇ。それじゃあ多勢に無勢で崖を背負った攻略も、経験済みってわけだ！」

　それもあんまない。

「そうだなぁ……命乞いって聞いてくれます？」

　ゆっくりと近付いてくる四人が、示し合わせたかのようにピタりと止まる。

　そして――響く哄笑。

「っっはははははァ！　いやぁ、そうだなぁ。言ってみろ、手抜いてやるのもやぶさかじゃァない」

「毎度。……このマップには夜間限定のレアシンボルがいるんですよ、強いけど。月が満ちてる今のうちなら、探せばいるかも」

「ふん、そりゃ良い事聞いた。アンタの後で狩っておこう」

　言ってみるもんだなぁとはならないか。

　虹鯨は見せたくないな。契約履行を確かめる為に誰かが見ている可能性だって、万に一つはある。

　本気で迎撃するとしたら【――検閲済――】辺りが必要になってくる。

　けど、それはより一層見せたくない。

　私にとってはユニークスキルよりも伏せておきたい情報だ。

　それに――殺してしまうかもしれない。

「穏当にいきません？」

「くどい」

　愉しげな男だと思ったが、弁えているようだ。

　従う三人も油断の色はない。

　ここまでかな。

　ジョークがウケてくれたおかげで、マップ警戒度は無から上昇しているだろう。こうなればモンスターのプログラムは乱性に関わらず、恣意的な働きが加えられる。

　私は左手で、自分の喉に触れた。

　喉の締め方を調整するように、やや力を入れて――

「はぁ……、っ……ゥウルルルゥゥゥウウ！」

――ウェアウルフ上位スキル《孤狼の呼び声》

「何？」

「おい待て、なんか……」

「スキルか？　オレに異常はないぞ」

「バカ、聞こえないのか……」

「んっんん……あー」

　彼らに咳払いの声は聞こえただろうか。

　森のざわめく中で。

「お前、今……！？」

　私は黙って、杖を外套の裏に仕舞う。

　上位スキルだなんて、呼び声だなんて言っておいて、使う頻度はそう多くない。

　以前の世界ならまだしも――モンスターを誘き寄せる遠吠えなんて、使えたもんじゃない。

「MPK……って知ってます？　知らないわけないですか、これは命乞いになりませんね」

「テメェ、道連れにする気か！」

「道連れ……？」

　私は数歩下がった。

　……身体が傾く。

「私の道を使うならどうぞご自由に。後追い(スカベンジャー)には慣れてます」

　景色が宵空へ向く直前、茂みの中から覗く夥しい眼光が見えた。

　多勢に無勢で崖を背負った攻略頑張って。私を殺せるくらいならどうにでもなるでしょう。

　うーん。もう少し捨てセリフを残しておきたかったな。

　なんて考えている間に――私は空中に躍り出た。

*1：

嗅覚・聴覚指定。

特定マップでの効力増加。