闇鍋の具

アルマメント・ボックス

　射(う)ち出された青い星を見届け、塩宮は聞かせるでもなく呟いた。

「さて、私は持ち場に戻りますか……」

「お疲れ様でーす！」

「愛凪さんも頑張ってください」

　そう言ってエレベーターの前で振り返った塩宮は、その雄弁な銃口を見て微笑む。

　狙撃銃を肩に担ぎ、愛凪は仲間を見送った。

　ハツラツな表情が僅かに冷える。

　屋上の縁で膝を立て、狙撃銃を膝の上に乗っける。

　スコープは住宅街を写し、即座に移り――公園、学校と、スコープ自体に異常がないことを確認していく。

　愛凪の右耳から落ち着いた青年の声が聞こえる。

『敵影確認出来ましたー。遊撃部隊が間に合ってないので、まぁ出来る限り減らしてもらえると』

「了解っ！」

　累の声が届いたと同時に、愛凪の耳元――否、脳内に直接マーキング音が鳴る。

『十二時、歩道橋下』

「具合良好、撃つぜーっ！？」

　スコープを覗いた愛凪の視界には、スーツのようにフォーマルで統一感のある服を纏った人物達が走っているのが見えた。

　また、その人物達に赤点でマーキングされたのも。

　車通りの皆無な車道を駆ける同業者――マフィア達。

　風はなく、守るべき民間人も寝静まって居ない。

　先ずは後方の男へ狙いを定める。

「――――！」

　弾丸が男の肩口を貫く。致命ではない――ズレたか？　それも否。ファミリーが誇る雷の守護者は随一の射撃能力を保有する。

　正確無比な射撃によって、男は死なず活きない傷を負わせた。

　絆に厚いファミリーは決して仲間を見捨てない。愛凪は先ず陣形丸々一つ分、遊撃性能を引き落として見せた。

　先んじて轟く銃声、崩して護る戦い方こそ、ペントラファミリー雷の守護者の戦い方であった。

　滑走する紅蓮。

　黒々とした路面を赤い炎が奔った。

　死ぬ気の炎を原動力としたバイクは、乗車している者の波動を反映し、その軌跡を見る者へ焼き付ける。

　嵐の守護者は、己が来たことをありありと示すように、敵マフィアの軍勢に立ちふさがった。

「テメェら、何処に喧嘩売ってんのか分かってんだろうな」

　タイヤが擦れ、赤き炎が立ち昇る。

　道を塞ぐように停まったバイクに乗っているのは椒朔月、ファミリーの中でも根深くこの土地――日本を護っている男。

「勿論です。攻める……おっと。交渉する先が分からない阿呆など此処にはいませんよ」

「ふぅん、交渉ね」

　バイクから飛び降り、椒は帯刀している柄に右手を置いた。

「聞いてやるよ、ファミリーの守護者として。一体何を交渉するって？」

　軍勢の中央にいるのは、一人白スーツのような装備を纏った金髪の男。等間隔に切り揃えられた髪は、神経質そうな印象を抱かせる。

　彼が軍勢のリーダー格なのか、一歩前に出て答えた。

「勿論、守護者ならお分かりでしょう？　アナタ達が独占している匣(ボックス)兵器をお譲りして頂くのです」

「独占だァ？　馬鹿言うじゃねえか、これはうちの技師が作り上げた傑作だ。テメェらに分けてやる義理は何処にあンだよ」

「それもお分かりなはず。匣技術とはかけがえのない超技術。多くの金を、人を、血を動かす希望の星。財産は一つに留めるべきではない」

　そう言って金髪の男が懐から取り出したのは、椒にもすぐにピンときた。

　仲間も愛用している、黒鉄色の拳銃。

　夜の空気が緊張に晒される。

「くだらねえ……」

「なんです？」

　溜め息交じりに呟いた言葉は、風に流され、男の耳には届かなかった。

　元より聞かせる為の言葉じゃない。

　この男に突き付けるのは、そんなヤワな言の葉ではない。

「分かってんなら、いい。分かってんならな……」

「……？」

　椒の覇気に、引き金を確かめる指が怖じる。

　滲む汗は、昼頃の熱気がしつこいからではない。

　分からなかった。

　男は『それ』を知らなかった。

「……俺らに交渉しに来てんだもんな――？」

　耐えきれなかった。

　銃口が火を噴き、歪な意気の根源を撃ち抜こうと奔る。

　赤い閃光。

　次いで、軽やかな金属音がパラパラと落ちる。

「――死ぬ気で言葉を届けるつもりで、来てんだよなァ……！？」

　解き放たれた赤い刀身は、見違えることなく銃弾を捉え、分解(・・)した。

　バイクを道の隅に停め、赤髪の青年は所在無さげに通信を聞いた。

「あいつもう接敵したのか……まさかバイクごとじゃないだろうな」

　もし破損した時の修理費は……と数え、奏雨は考えるのをやめた。

「……寒くなってきたな」

　何処か嬉しそうに、彼は杖を弄んだ。

　藍色の宝石部を握り込み、ふらふらと杖の先を彷徨わせる。

「――貴方もそう思いませんか？」

　ピタりと硬直した後、杖を宙へ指した。

　先にはひと気のない駐車場。一寸先の闇へ、奏雨は独り問い掛けた。

「…………ほほう？　よくわかったな。この霧外套(ネッビア・マンテッロ)の隠密を破るとは」

「その顔は……」

　夜へ滲み出したのは、藍色のオーラを放った外套を纏う男。

　寒色系のオッドアイ、鼻高々としたその顔を奏雨は、ペントラファミリーの守護者は、見覚えがあった。

　解散前に累から共有された要注意人物。

「グリージョファミリーの幻術使い、アッティーリオ。いきなり幹部とは、私も運が良かったです」

「ほほう？　確かに我らがファミリーの構成員はみな強力だ、侮れまいよ」

　アッティーリオの外套が、藍色の朧となって消えた。

　長い腕を広げ、男は調子よく続ける。

「一介の構成員にやられるより、名のある者にやられる方が光栄だと見た！　ほほう、握手くらいならば応じよう！」

「寒くなったか聞いてるんですけどね」

　伸ばした腕から力が抜け、キョトンと目を瞬かせる男。

「……大事なことかね。確かに日本の夜がここまで冷え込むとは思わなかったが――」

「安心しました」

　無理矢理言葉を断ち切って、奏雨は微笑む。

　反してアッティーリオの目が鋭く光った。

「――ほほう」

　男は掌で融けた雪を見つめる。

　指には、ペントラファミリーの装備するリングとは意匠の違う指輪がはめられている。

「早く匣(ボックス)を出したらどうですか？」

　奏雨が一歩距離を詰める。

　もう一人の奏雨が、横から囁いた。

「まぁ待ちませんけど」

　背後に現れた三人目の奏雨が、杖の先端でアッティーリオの身体を貫いた。

　吹き出す鮮血と藍色の煙。

　それらは降り積もっていく雪に逆らい、上昇していく。

　やがて人型を縁どったかと思えば、奏雨達を見下ろす形でアッティーリオの身体が宙に浮いた。

「ほほう。優れた術士だ――だからこそ惜しい、私の手にかかれば凡てが無いも同然！」

　アスファルトに大きな穴が開き、奏雨達は雪と共に奈落へ落ちる。

――凡てが無い。それは貴方自身もそうなんですかね？

　奏雨の声がこだまする。

　次の瞬間、アッティーリオの頭上になだれこむ雪の塊。

　たまらず潰され、アッティーリオもまた奈落へ飲み込まれていく――。

　霧の守護者、透徹した幻術使いの冷ややかな欺き合いが始まった。

　広大な敷地にポツリと佇む小さな少女。

　運動公園を戦場に選んだマフィア達は、その土地の名に構わずまるで動かない。

　まるで、ヘビに睨まれたカエルのように。

「雲ヘビ――セルペ・ディ・ヌーヴォラ」

　少女、雨葉が呟いた。

　背後にはとぐろを巻く巨大なヘビが、紫色の炎を纏って佇んでいる。

　実状、睥睨されただけで多くのマフィアがその身を硬直させた。雲ヘビ(セルペ・ディ・ヌーヴォラ)によって恐怖心を膨張させられたマフィアが、次々と武器を落とす。

「うんうん。一応うちは非殺傷でいけるといいね～って方針でさ。こうして足切り出来る匣(ボックス)があってよかったよ」

「傲慢ね。一対一になったら、私に勝てると？」

「そうは言ってないよ？　……十対一でも百対一でも、君に勝てるとは思ってたけど」

　立ち竦むマフィアの中に一人、気丈な赤髪褐色の女がいた。

　グリージョファミリーの遊撃隊長、ルチャーナ。

　ここを通せばすぐそこに、ボスや仲間のいる拠点がある。『守護者』として、攻撃の要をここで潰さなければならない。

　……そんな使命感とは、到底無縁そうな表情で、青筋を立てるルチャーナに雨葉は言った。

「それリングだよね？　やっぱり幹部にもなれば匣持ちがいるんだねぇ」

「そうさ。匣兵器はアンタらの特権じゃない。今更改めたって遅いよ」

　立てた握り拳に、嵐の赤い炎が宿る。

　それに応じるように、雨葉も右手を浮かせる。

　その様に、ルチャーナは目を剥いた。

　まさか雲蛇を出されて、今更リングを持っていることに反応したわけじゃない。

「なん……、そのリングは……？！」

「うん？　あぁ、心配せずとも、人差し指(これ)以外は大したことのないランクだよ」

　雨葉の言うことは確かで、歪な同心円のシンボル*1の意匠のリングが人差し指にあるだけで、中指、薬指のリングは特筆する要素のない低精製度のリングだ。

　だが、異なるリングを装備していることそれ自体が、ルチャーナの頬に伝う汗を誘った。

「……ッ！　毟り殺せ、嵐ヤドカリ(パグーロ・テンペスタ)ッ！」

　匣をわし掴んだルチャーナによって開匣されたのは、人型大のヤドカリ。

　分解の性質を持つ嵐の炎に包まれた匣兵器は、何に妨げられることなく猛追し、その爪を振りかざす。

　一方の雨葉は、逃げる素振りもなければ、雲ヘビも戦闘に介入しない。

　ただ手に僅かな力を籠め――中指のリングに青い炎を灯した。

「雨アメーバ(アメーバ・ピオッジャ)」

　雲の守護者の眼前に青い靄が放たれ、爪の動きを緩慢なものとした。

「わっと……。振り抜いてくるとは、流石だね」

　青靄……不定形な雨の匣兵器、雨アメーバは嵐ヤドカリの攻撃を沈静させた。盾としての運用が主だったが、これは流石の突破力というべきか、嵐ヤドカリの前に雨葉は間断なく後退せざるをえない。

「フン、雨の波動が使えても、そんなんじゃうちの嵐ヤドカリは止めらんないよっ！」

　続いて雨葉は、薬指のリングに赤い炎を灯す。

　それはルチャーナの見せた波動と同じ、分解の力を持つ嵐の炎。

　開匣された匣から、今度は生物ではなく武器そのものが飛び出す。

　雨葉の右手に握られた、赤い刃を帯びた食用ナイフ。目を見張るのは、ナイフに不相応な60cmもの刃渡りだろうか。

「よーく抑えててね～っ」

　意思は計れずとも意志のある雨アメーバへ語りかけ、嵐の爪の動きを観察する。

　数回躱してのちに、雨葉の身体を丸々吹き飛ばしそうな横薙ぎが放たれた。

　沈静により緩慢となった爪を、潜り抜けるように回避し――すれ違い様、接合部を断つ。

「なっ……」

　分解の嵐の炎。それは雨葉にとって、切り分け咀嚼し、消化するための手段。

　ボスへの襲撃すらも突発バイキングとしか思っていない。

　ましてや他の守護者が見せる、守護者としての責任なんて欠片もない。

　気ままに浮かび増長する、まさしく雲のように。

　……して、人魚雷着水後。

「ふぃー……んん？　ゲッ、もう来てるっ！？」

『数多いですねー。これ、もしかしたら本命の戦力かもしれません』

「ええ！　ヤバいじゃないですかそれ？？」

　ヘルメットに備えられた通信機能で、累と連携を取る渚沙。

　夜の昏い海を滑るボートが十隻、更には匣兵器で独自に泳ぐものや回遊する生物兵器。

　それらが一挙に、ぷかぷか浮かぶ渚沙へ矛先を向けた。

「かッはははァ！　なんだあれ一人かよ！　泣かせるぜペントラファミリィ！」

「いっそいない方が良かったろ！　犬死に、海の藻屑だぜ！」

「「「がはははッ！」」」

　船員の下卑た笑いは渚沙の耳にも届いた。

　よく笑いよく戸惑い。彼女の表情はコロコロと変わるが、それは基本的に無害なものだ。

　基本的に。

「……」

　ファミリーを脅かす、品のない敵。

　覚悟を表情に出した渚沙は、洗い流すことを決めた。

　この街を踏むに相応しくない敵を。

　汚らしい侵攻を、自らの覚悟で雪ぐことを決めた。

　渚沙は豪奢な装飾の匣を掴んだ。

　そこに彫られているのはヒレ。

　ファミリー幹部が持つ七つのリング――精製度Aランクのペントラリングをもってして、ようやく開匣(あ)けられる匣兵器。

「雨混装(アルマメント・ピオッジャ)――開匣っ！」

　高らか*2な声と、匣からあふれ出る青色の光。

　マフィア達の目を焼く中で、その雨の炎は渚沙自身へ纏わりついた。

　混装匣(アルマメント・ボックス)――それはペントラファミリーの三大技師、塩宮、累、シジミーの手によって作られた屈指の傑作。

　その最大の特徴は、使用者の身体に結び付けられる匣兵器であること。

　青い光が晴れる。

　波間の上に立っていたのは、青い半身を持つ雨の守護者。

「ありゃ……人魚か……？」

「これがペントラファミリーの匣兵器か。ハッ、何かと思えば、結局一人なことに変わりねえ！　お前ら――」

　海が渦巻く。不自然な程に、怒りを体現した現象だった。

「ッおい！　兵器をあの女に」

「やってらァ！　けど動かねえ！」

「はあ！？　兵器が臆するかよっ」

　ボートを飲み込む黒渦は、どんどんと勢いを増す。

「私は雨の守護者……私の仲間に、貴方達のような汚れた人を触れさせないっ！！」

　海が弾ける。

　爆音と共に吹かれた海水は天高く人々を撃ち上げた。

*1：

鯖アイコン参照

*2：

ヘルメットでくぐもっている

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どちらかというとハイライト集みたいな、今パロはそういう話が続きます。