バン！
執務室の扉を勢いよく閉められた音に、ケートネスの肩がビクッと震えた。樫の木造りの重厚な机の上で、深々と嘆息すると、疲れたように柔らかな革椅子に身を預けて天井を仰ぐ。
「僕だって、やるべきことをやっているんだよ……」
苦悩の表情で、ケートネスは嘆いた。物凄い剣幕でやってきて、ついさっき退室するまで同じ顔でいたエリーゼの残像に向けて。
「まるで英雄の凱旋だ」
ここまで聞こえてくる
「エンシェント・ドラゴンを退治したのですから、英雄で間違いはないでしょう」
ケートネスの傍で控えていた女性が口を開いた。事実を淡々と告げる感じに。
赤髪を短く切りそろえた軍服姿――彼女の胸元には、真新しい勲章が飾られている。落ち着き払った雰囲気からは判別しにくいが、齢は若そうだった。
「これ以上、国力の低下を招くわけにはいかない。……そうだろう？」
ケートネスは同意を欲した。エリーゼとの口論中は、彼女はだんまりで通していたが、
「ええ、この数ヶ月での損耗率は目に余るものがあります」
今になって肯定した。
「……どうにかしないと」
〈アッシュガルズ〉全土で募兵を試みているが、これが芳しくない。銃器の数もゴーレムの数も、不足しているのが実情だ。
魔導師団や騎士団は、まるで頼りにならない。ケートネスは、どちらも今や時代遅れの部隊だと思っている。
扱いやすい銃器も、命令通りに操れるゴーレムも、すべて錬金術の産物だ。錬金術によって製法された火薬、そして鋼鉄の巨人を制御する
これらは魔導や剣技のような修練が必要ない。誰にも扱える大きな戦力なのだ。
「頼みの綱は――錬金術。しかし……」
とはいえ、専門的な学問を必修しなければならない錬金術師は、まだまだ希少な存在である。それゆえ国は錬金術師を厚遇してきた。
これまでは、その人手不足も問題はなかった。だが――
「クノッヘン卿さえいてくれれば……」
ケートネスは稀代の錬金術師の名をつぶやく。
彼が消息不明となってから、
王宮内や格工房での生産体制を、クノッヘン卿に一任していたツケがここに来て回ってきたのだ。部品の数が合わなかったり、納品されたものに欠陥品が混ざることが頻発している。
何度目ともつかないため息を、ケートネスがこぼしたとき――
傍らで控えていた女性の赤い瞳で理知的な光が踊った。机の向こう側、ケートネスの眼前まで回り込んでから、
「そうです。錬金術こそがすべてを解決するすべなのですっ」
力を込めて、言った。そうして、
「……これは」
ケートネスが目を見張る。それをなにかの計画書だと見て取ったからだ。
「このアリアン・フランベージュにすべてお任せください。私はクノッヘン卿の技術をすべて継承しております。そして、王であるあなた様の補佐を務めるのが、現宮廷魔導士たる私の使命なのですから」
新たに宮廷魔導士に着任した彼女の力説を聞きながら、ケートネスは計画書の題名に目を通した。