ゼーレンヴァイス

2

　大勢の人が行き交う通りで、ロウェルは日課をこなすために奔走(ほんそう)していた。

　端的(たんてき)に言えば、困っている誰かを見つけては手を貸そう。危なければ救い出そう。といったことを、目標にしている。

　これが、いざ探そうとすると、そういう現場に、なかなか接触できなかったりする。

　だからといって、そこらにいくらでもいる、“金に困っているから金をくれ”という願いに応じる余裕はないし、するつもりもない。

「銅貨……いや、鉄貨の一枚だけでも」

　横切ったところをいきなり、でこぼこのフライパンを掲げてきた老人を、

「悪いね、おじいさん。それ以外で困ってることがあったら、いくらでも言ってくれよ」

　すげなく断わり避けて歩いた先で、一体の自立稼働型人形(オートマタ)とぶつかりそうになった。

「わりぃ」

　メイド服を着せられた女の子っぽい自立稼働型人形は、なんの反応もなしにすれ違っていった。

　野菜の詰まった袋を抱えているのを見て、おつかいの帰りかな。最近、ここらでも増えたな。ロウェルが、そう、ぼんやり考えていたときだった。

「ど、泥棒よっ！　だれか、止めてちょうだい！」

　悲鳴が耳に届いたロウェルが、ぴくっとなった。

　待ってました、というふうに勢い込んで、騒ぎのほうを振り向いた。

　倒れ込んだ老婆のほうから、上等なつくりの鞄を分捕(ぶんど)ったらしき男が、走り去るのを目撃した。

　地を蹴り、ロウェルはその背中を追った。

　通りをいくつか曲がり、駆け回る間に、街の南側(サウスサイド)から東側(イーストサイド)に移り変わり、人混みが増してきた。そこまで来ても、距離はなかなか縮まらないでいる。

　男のほうも、追跡者のロウェルに気づいていて、必死だった。それが、両腕に物騒な杭打ち機を付けて疾走する少年とあれば、なおのこと頑張りもするだろう。

「……くそっ。意外と、速いなアイツ」

　苦しくなってきたロウェルが、息荒くこぼした瞬間――ひったくり犯の男が、派手に石畳の上に転んだ。

　なにかに、つまづいたらしい。

　ロウェルが駆け寄り、「あっ」と目を丸くした。

　原因は、一人の青年の足だった。出店に寄りかかり、そこの商品であるパンを口に含みながら、足を通りの中央寄りに伸ばしていたのだ。

「いてて……。おい！　なにすんだてめえ！」

　ひったくり犯が起き上がり、これ見よがしに足を伸ばしっぱなしの青年を見て、憤慨(ふんがい)した。

　それでもなお、青年は素知らぬ顔で残りのパンを齧(かじ)り、すべて食べきってから、悠然(ゆうぜん)と男に向き直った。

　優男然とした青年だった。

　空色の瞳は、柔和(にゅうわ)を常態にしているような愛嬌がある。栗色の髪はやや伸ばし気味で、艶っぽい。

　シャツの上に黒のデニムジャケットを羽織(はお)り、手には指先が露出(ろしゅつ)した、黒革のグローブが嵌(は)めてあった。長い脚には、白いズボンに茶のブーツ。

　そういう、着こなしをしていた。

　わりと見かけるような服装なのに、こじゃれた感じがするのは、青年の背格好や雰囲気によるのだろう。ロウェル自身、同じように着てみたところで、絶対に似合わないと思う。

「あ、そうだ。おばちゃん、ちょっとの間、預かっててもらえる？」

「あ、ああ。いいけど……」

　青年が抱えていたパン入りの紙袋を、出店の女店主に渡した。なおも余裕を崩さないそのさまが、ひったくり犯を焚きつけたらしい。

「この、くそガキ！」

　奪った鞄を抱えて、空いているほうの手で、隠し持っていたナイフを袖下から出現させるや握りしめ、青年に突っ込んでいった。

　青年は臆(おく)せず、肩をすくめる。すっと、慣れた手つきで、右の腰に両の手が伸びていった。

　そこには、二つの武器が備えられている。ベルトに付けられた拳銃入りのホルスターと、鞘に収まった片手剣(ショートソード)が。

　右手で拳銃を抜き取り、左手で抜剣(ばっけん)という動作を、手品じみた早業でやってみせ、それらでひったくり犯を迎えた。

　手並みも鮮やかに片手剣で男のナイフを絡み取り、入れ違いに、鈍(にぶ)い光を放つ銀色の拳銃を、男の眼前へ突きつけていた。蜂の巣の断面に似た弾倉が、側面からわずかに見える。

　飛んでいったナイフが地べたで甲高い音を上げるのと、カチリという音が重なる。青年が拳銃の撃鉄(げきてつ)を起こす音だった。

「……はひ？」

　ひったくり犯の男が銃口と対面し、ひょうきんな声をもらした。

「なにか言うべきことは？」

　ひどく優しい顔で、青年は男に尋ねた。

「すみません、くそガキと言ったのは、ナシな方向で……」

　そこで男の顎が、ぐっと跳ね上がった。青年が靴先で蹴っ飛ばしたのだ。

「謝る相手が違うね」

　完全に伸びて石畳に倒れ伏した男に、惜しい、というふうに青年が告げた。

　それから、拳銃と片手剣をもとに戻し、男から鞄を取り上げると、息を切らしてやっとこさ追いついてきた老婆に、

「今後は、鞄は斜めに掛けておくのをおすすめします。それと、あのへんの通りではあまり派手なのは避けたほうがいいかも」

　それを手渡して微笑した。

「ありがとうございます。まだ買ったばかりでしたの、これ。以後、気をつけますわ。ああ、本当、ご親切に……なにかお礼を――」

「いえ、大したことはしてませんから。あ、おばちゃん、それ、ちょうだい」

「ああ、すまないね」出店の女店主が思い出したように、預かっていた商品を差し出した。

「また、買いに来るよ。この値段で、この美味さは職人技だね」

　手を振り立ち去る青年の後ろ姿に、ちらほら喝采(かっさい)が飛びはじめたところを、ロウェルが呼び止めた。

「アズさん！」

　青年が――アズランドという名を、そのように呼ぶロウェルの声に、目を見張った。

　直後に、しまったな、という感のある、ばつがわるそうな顔になった。

　ロウェルに見つかったのがまずい、というのではなく、

「日課のお邪魔をしちゃったかな？」

　と、ロウェルがここにいる理由を把握(はあく)した上での、悪びれた様子をみせたのだ。

「いえ、いいんす。また、探せばいいんだし。っていうか、見入ってて、手が出せなかったのもあるし。かっこよかったっすよ、さっきの」

　ロウェルは、はしゃぎ気味に話した。

　自分とは違うスマートな振る舞いが、ちょっとした憧れを抱かせる。とある事件で出会ったのがきっかけで、それ以降、ずっとこんな調子でいる。

「単に、水を差されたくなかっただけさ」

「え？」

　ぽかんとなって開いたロウェルの口に、アズランドが紙袋の中身のパンを千切り、一口分だけ差し入れる。

　口をモグモグさせながら、素直に美味いと思った。甘く、焼き加減も絶妙な一品だ。

「せっかく、安くて美味いパン屋に巡り合えたんだ。感動を、台無しにされたくないじゃないか」

「たしかに、これ。美味しいですけど」

　そんなに譲れなかったのかな、とも思うロウェルだった。察してか、アズランドが重ねて言った。

「安くて美味いパンは、生きる上で必要不可欠だよ。この街では、特にね」

「まあ、安いに越したことはないっすね」

　普段から金の持ち合わせがないロウェルには、微妙な教訓でもあったが、ここは頷くことにした。

「こんなところにいたのねっ」

　不意に、横合いから声が割り込んできた。

　勝ち気そうな、女の子の声だった。

　二人が同時に振り向き、馴染みの顔をそこに見つけた。

「あっ、エリーゼ……」忘れてた、という表情でロウェル。

「お姫様のお出ましだ」おやおや、という表情でアズランド。

　手入れされた金の巻き髪を揺らし、腰に両手を当てて、やや不機嫌そうでいる少女に対しての反応だった。

　それを受けてさらに、彼女の――エリーゼの赤い目が険しさを増した。

　白と薄桃色で彩られた豪奢なドレスを着ていた。イヤリングやネックレスにしても、一級品の装いである。

　これから舞踏会に赴きでもするのか、という感じだったが、これが彼女の普段着だった。

　アズランドのお姫様(・・・)発言は、まさしくその通りの意味だった。

　現国王ペーターソンの弟であるアンダーソンの孫娘であり、れっきとした王家の家柄なのだ。

　ただし、王宮暮らしではなかった。それでも、北側(ノースサイド)にある丘の上の貴族街で一、二を争う豪華絢爛(ごうかけんらん)な屋敷が住まいであるのだから、ロウェルから見れば似たようなものだ。そもそも、想像がつかない。

　ロウェルはエリーゼのもとへ歩み寄り、

「よっ、元気か」

　先に、傍(かたわ)らに連れ添っているゴーレムのほうに手を振った。

　デジールが従えていたよりも小型なものだ。

　それでも、背丈はロウェルの二倍近くはあったが。こちらも派手さでは、金ぴかゴーレムに引けを取らない。

　明るい桃色に全身を塗装され、挙句にあちこちに花を飾られている。

　エリーゼの屋敷の壁面も似た具合で、蔦(つた)を生やして花が咲いていたりするので、一貫した趣味を持っているのが窺い知れる。

　ロウェルの呼びかけに応じるように、フラワーゴーレムが、頭部の精結晶(スピリットクリスタル)を明滅させた。

　これがこいつなりの、挨拶なのだと、何度かやり取りしてみて、ロウェルは思っている。

「今日は、朝一番に持って行くからって、言ったはずよ？」

　じろり、とエリーゼがロウェルを一瞥した。

　露骨な威圧の動作であるが、それほど気品を損なわないでいるのが、育ちの良さというものだろうか。

「わ、悪かったって。うっかりしてた。……デジールの奴が押しかけて来てたし」

　ロウェルはエリーゼの腕に掛けてある、布で覆われた籠(バスケット)を目に留めつつ、謝罪する。

　中身は微かな匂いで察していた。エリーゼお手製の、サンドイッチだ。ロウェルが、飢え死にを免(まぬが)れていられる最たるものである。

　今日はまだ、さっきアズランドがくれた一口のパン以外、なにも食べていないのを思い出す。なんだか、力が入らないでいたのは、腹ぺこだからかと合点した。

「まっ、いいわ。夜の分は、また用意するから」

「サンキュー！　いや、マジで助かる」

　エリーゼから両手で籠を受け取り、ロウェルは歯をみせて笑い、感激した。

「夕食なら、一緒にどうかな？　日課の邪魔をしたお詫びに、奢らせてもらいたいんだけど」

　アズランドが申し出るのに、ロウェルは恐縮気味に返す。

「いや、さっきのことなら、べつに……」

「実は、お姫様に訊きたいこともあってね」

「私に？　なによ？」

　意外そうにエリーゼが眉をひそめる。

　たしかに、とロウェルも不思議だった。

　アズランドがロウェルにではなく、エリーゼに要件があるのは、珍しい。

「込み入った話、でもないんだけどね。まあ、それは今夜、詳しく。これから、ちょっと用事もあるし……」

「いいっすよ。なあ、エリーゼ？」

　せっかくだし、とロウェルは同意を促す。

「まあ、構わないわ。場所は？」

「無難に、いつものあの店でいこう。それじゃ、また夜に」

　アズランドは告げると、手を振って人混みのなかに消えた。

　人だかりは先ほどの騒ぎのまま、さほど霧散していなかった。

　彼らの視線の多くは、今やエリーゼのほうへ注がれている。

　好奇というか、敵意に似たものが、刺(とげ)のように肌に触れる感覚を、エリーゼのそばでロウェルも体感できた。

　容姿についての言及が、途切れ途切れに聞こえる。賛辞に違いはないが、皮肉の意が滲んでいた。美しさを肯定したうえで、身の上をやっかむ女性の声が、幾らかはあった。

　それらを意に介すこともなく、エリーゼが言った。

「私も、一度帰るわ」

　フラワーゴーレムに持ち上げられ、エリーゼが肩に腰掛ける。歩き出すのに身を任せながら、

「遅れるんじゃないわよ」

　とロウェルに念を押す。

「おう、わかってるって。……気をつけて帰れよー！」

　ロウェルは笑って答え、一応、という感じに忠告をした。フラワーゴーレムがそばにいれば、問題ないとは思いながら。

「っと、俺も急がねえと。うし、あと九十九回だ……！」

　勢い込んで、ロウェルは困り人を再び探し始めた。