ゼーレンヴァイス

アンド・ヴァイス・ヴァーサ 善意と悪意は似て非なれどもⅡ 1

「これではまるで戦争よ！」

「ああ、そうだ。これは戦争だよ」

　エリーゼとケートネスが、机越しに対面している。

「そう、れっきとしたこれは反乱なんだ」

　エリーゼの歯に衣着せぬ物言いに気圧されることなく、ケートネスは冷静に――冷淡に言って返した。言葉の裏には、非があるのはこちら側じゃない、という意思表示がある。

　エリーゼも即座に意図を察した。負けじと言ってのける。

「同じ国の人間同士――まだ、話し合いの余地があるはずでしょうっ」

「ないよ」ケートネスは即答した。

「なんですって！」

　エリーゼが睨みつけると、ケートネスは視線を逸らした。エリーゼもつられるように目で追うと、窓の外は朝焼けの空に変じている。どこか昨夜の街中の火の手を彷彿とさせられ、良い気はしなかった。

「街の被害状況も、じきにわかる。敵の所在――潜伏先もね。すぐに反乱者どもを鎮圧してみせる」

　窓から視線をエリーゼに戻したケートネスの目の奥で、光が揺らいだ。刃物にような鋭いが、すぐ折れてしまいそうな脆さが窺える。その安っぽさは、エリーゼには既知のものだ。

「この一件に片がついたら、キミも準備をしておくことだ」

「準備ですって？」エリーゼは眉をひそめた。

「僕とキミの婚礼の準備さ」

　エリーゼは押し黙った。それを見越していたふうに、ケートネスはつづける。

「キミに拒否権はもうないんだよ。一年前、キミがそうなるように、僕に仕向けたことだ。各地の騒ぎで先延ばしになったのは致し方ない。だが、今回のような反乱が二度と起きないように、国が盤石であると証明してみせなければ、第二第三の反乱を招くだろう」

「……それはこの反乱を鎮めてからの話ね」

　エリーゼは胸の痛みを堪(こら)え、告げた。安物のナイフがかつてないほどに、胸を貫いている感じだった。

「反乱軍は、空の玉座(エンプティ・スローン)を組織名・合言葉にしている。敵の真意は明らかだ」

　迷った素振りをみせ、ケートネスは言い足した。

「……キミの誠意はどこにある？」

「誠意？」

「キミが渋る理由がどこにあるのか、とずっと思っていたんだ。あの少年を騙しているのが、心苦しいのかい？」

　エリーゼの胸で、痛みが増した。ナイフに抉られる感覚。言い淀みがちに反論する。

「私とロウェルは、そんな……そんな関係じゃないわ」

「なら、なんら問題はないじゃないか」

「そうね」ナイフはエリーゼの急所を貫くに至った。

「キミは誰よりも――この僕よりも国を思いやっているはずだろう？　僕たちが結ばれることで、民も安心を得られるはずだ。違うかい？」

「そう、かも。ええ、きっとそうなんでしょうね」

　エリーゼはかろうじて勝気な表情を維持していた。ケートネスにも、これが虚勢に映ったのだろうか。

「これが戦争である以上、キミが立ち上げた〈蝕天秤(エクリプス・リーブラ)〉に協力を求めることはない」

「……そう」

「これは王としての決定なんだ。内通者がどこにいるかわからない以上、それは〈蝕天秤〉も同様だ。わかるだろう？」

「ええ、そうね」

　戦況は一切、エリーゼには教えられない。言外にそれは理解していた。

　エリーゼはフラワーゴーレムを伴い、執務室から退室した。入れ違いに、宮廷魔導士アリアンがノック音を響かせ、

「入れ」

　信頼の表情を湛えてケートネスは迎え入れた。

　アリアンは一礼し、「こちらを」手に持っていた書状を卓上に差し出した。

　ケートネスがそこに記された文面を読み上げた。

【三日間の猶予を与える。それまでに、降伏を宣言しない場合、この国は途方もない悲劇を体験するであろう。――我らは空の玉座を願う者なり――】

　ケートネスはぐぐっと歯を食いしばる。喜怒を顔に表していた。

「いいだろう、望むところだ」

　くしゃっ、と書状を握りしめ、

「三日間くれてやるのは僕のほうだ。返り討ちにしたほうが、民の心証にも良い」

　宣言するように吐き捨てた。

　戦火から一夜明けた主要な通りは、ゴーレムや兵隊が臨戦態勢で配置されていた。エリーゼは、フラワーゴーレムの肩に身を預けながら、〈蝕天秤(エクリプス・リーブラ)〉へ帰路につく。

「これまでは――前王様の時代は平和だったのに」

　どこからか、だれかが言った声がエリーゼの耳朶(じだ)を打った。

「平和、か」

　フラワーゴーレムの顔にエリーゼは身を寄せた。

「平和って、なんなんでしょうね……」

　わかっていたけれど、フラワーゴーレムは精結晶(スピリットクリスタル)を明滅させるだけだ。クスッ。力ない自嘲をエリーゼは吹きこぼした。

　“下も上もなくすこと”

　それが導き出した答えのはずだったのに。

　“上が下に。下が上に”

　それはロウェルの夢から背くことだと思っていたのに。

　なんだか、裏切られた気持ちだった。それから頭を振った。

「裏切ってるのは、私のほうか」

　切々と眉根を寄せて、ぽつりとつぶやいた。

「ロウェルを裏切って。ケートネスも裏切って。私自身さえ裏切って――果てになにがあるというの？」

　王宮の騎士団長室の窓から、次期王妃の様子をオネストは憂い顔で見ていた。やたらと整えた口髭を弄っている。考えに耽る際の癖で、それを見兼ねた様子で、従騎士の少女が気遣うように声をかけた。

「あの、オネスト様。いかがなされたのです……？」

「ああ、カレンか」

　オネストは向き直ると、心配かけまいと豪気な笑みをみせた。

「ずいぶん、考え込んでいらしたようですが」

「いや、なに。詮無きことだ。おまえが気にすることでない。心配をかけて、すまなかったな」

　がはは、と笑い声を上げて、オネストはカレンの頭に手を乗せ、無造作に撫でる。

「い、いえ。私(わたくし)こそ、差し出がましいことを……」

　カレンは委縮し、おさげ髪をゆらゆらさせて、弱々しく言った。

　目を細めながら、オネストはこれでいいのかもしれない、と思っていた。

　ケートネスが騎士団の解散と、魔導師団の縮小を検討していることについて。そうなれば、若い命を無駄に散らせてしまうこともなくなる。

　時代は変わるものだな、レグナシオン。旧友の名を胸中で呼んだ。思い描いた姿は、血気盛んな青年の頃であったが。