ゼーレンヴァイス

5

　今日もまた、少女は蹴っ飛ばされた。乱暴に。容赦なく。

　背中から叩きつけられた木製の壁の一部が、欠け落ちるほどの衝撃だった。

　噎(む)せながら、少女は見惚(みと)れていた。綺麗な赤――床に散る血が。自らの口から吐き出されるものが。南側(サウスサイド)の最端(はし)に住まう彼女にとって、それはあまりに魅力的だった。いつまでも見ていたいほどに。

　赤は綺麗、といつだって思う。朝焼けも夕焼けも、こんなゴミ溜め(ばしょ)ですら、綺麗に染めてくれるのだから。

『こんなガキ残して、押(お)っ死(ち)んじまいやがってっ』

　男が口汚い言葉を吐いた。酒気を発散させながら。

　少女にとって――殊更(ことさら)、今(・)の彼女にとって、それはただのシルエットでしかなかった。もはや思い出せない残影(ざんえい)に、なんの感慨も湧かない。

　シルエットは舌打ちするや、少女に雑巾を叩きつけた。

『綺麗にしとけよ！』

　少女は腹の内から込み上げてくるものを感じた。去りゆくシルエットを睨みつつ、それがなんであるのかは、まだわからないまま、命令通り床から血を拭き取った。

　古井戸から水を汲み上げて、バケツに水を溜めた。血で赤くなった雑巾を洗う前に、もったいなさそうにつぶやいた。

『こんなに綺麗なのに……』

　渋々、きちんと洗い流し、日の当たる場所に干すと、少女は気持ちを切り替える。軽快な足取りで、ワクワクしながら、そこに向かった。

　今にも倒壊しそうなボロ小屋。そこが少女の遊び場だった。幸い、大人は寄り付かない。床を踏み抜きかねないからだろう。

　小屋の二階は、たくさんの本が散乱している。両脇の空の本棚から、落ちたものなのは想像に容易い。

　ここを最初に訪れた際、少女は退屈だった。本を物色しても、ろくに読めやしないからだ。状態からして、売っても金銭にはならないのは、なんとなくわかる。

　見切りをつけて帰ろうとしたとき――一冊の本が少女の目に留まった。手に取り、ページを捲ってみると、ほかの本よりも書いてあることがてんで読めやしない。

　にもかかわらず、少女には理解できた。不思議なことに。まるで本のほうから、語りかけてくるように感じられた。そこに書き綴られたもの――魔術の呪文(スペル)や、併せて神が説く真理までもが。好奇心をくすぐるには十分に過ぎた。

　少女はそれから、ずっとそこに通いつづけた。

　来る日も来る日も。

　だが、あるとき、シルエットでしかない男に阻まれた。心を踊らせていたというのに。我慢していればじきに終わる、と少女はされるがままでいた。抵抗すれば、長引くから、いつもそうしていた。

　しかし、その日の暴力はいつもと違った。

　容赦がないのはいつものことだが、違うのは男から感じるほかの要因だ。男の声は怒気に満ちている。

　怒り(・・)。

　殺意(・・)。

　本能的に悟り、書物の一文と繋がった。

　身体中が痛かった。痛いのは嫌だ。それでも、綺麗なものが見れることを期待して、いつも我慢してきた。

　そう、いつもより、今日は綺麗な赤で……。

　額から流れる血が、少女の片目と顎先を濡らした。

　嗚呼、綺麗。唇に付着した血を舌で舐めとった。

『味は、あまり美味しくないんだ』

　血にまみれて起き上がった少女に、男は尻ごみしたように一歩下がった。彼女は笑っていた。

『あんたにも、痛みを教えてあげる』

　朦朧(もうろう)とする意識に反して、少女は本が教えてくれた呪文を正確に唱えていった。

　男が取り乱して踵を返したところに、魔術は組み立てられた。

　ボッ、と男の身体が燃え上がった。言葉にならぬ喚き声を上げている。

　それ以上に、少女は無邪気な笑い声を響かせていた。

　深紅の炎に包まれて、のたうち回る影に、少女は魅入った。

『すごく、綺麗……』

　恍惚とつぶやき、この光景を目に焼きつけた。

　怒るのは楽しいことだと知った。痛みはこのためにあるのだと学んだ。

　赤く。

　紅く。

　こんなにも素敵な色を、この目にするためには必要不可欠なことなのだと。

　燃え果てた家の前に佇む少女の耳に、近隣住民のざわめきが聞こえた。次第に増大する声に少女は、一緒くたに紅くしてしまおうと思った。

　そんな矢先、訪れたローブを纏った初老の男が、少女の前に現れた。感嘆と畏怖を綯い交ぜにして言った。

『申し子か』

「ジジイか」

　フォティアは夢の残影に呼びかけた。目覚めていても、まだ瞼(まぶた)を開かないでいる。

　あんたはもう、斬り伏せたじゃんか。そのときのことを想起し、目を開いて薄ら笑った。

「意外と綺麗な赤(あか)を拝ませてもらったよ」

　フォティアはベッドから起きた。全身を鎧(よろ)い、壁に立て掛けてあった斧槍(ハルバード)を手に取ると、外に出た。南側(サウスサイド)の荒れ果てた街並みが一面に広がる。背伸びをしながら、妙な夢を見た原因に納得した。

　今は空の玉座(エンプティ・スローン)の占領下となって、二日過ぎの朝だった。

　フォティアは斧槍を振るった。巧みに軽やかに、演武の最中につぶやく。

「もう、いない奴らのことなんてどうでもいい」

　フォティアは唇を吊り上げた。演武の締めの一振りで、アズランドの幻影を薙ぎ払う。

　きっとあんたも、綺麗な赤を見せてくれるよ。

　昼下がりであるというのに、南側(サウスサイド)は影の内にあった。王宮の落とす影のなかに。

　プエッラ・ソーラは独り、瓦礫の山のてっぺんに腰掛け、両足をぶらぶら揺らしていた。幼い子供がよくするみたいに。

　事実、彼女の容姿はまだ幼い。しかしだれも、実年齢を知らなかった。虚無(きょむ)を司る冥空神――ニヒト・ヌル・ヘルの塔長(とうおさ)にもかかわらず。否、だからこそというべきか。

　互いに存在を認めず、自己さえ無に浸す。絶対的な孤独者であるほどに、神から力が授(さず)けられるのだ。

　憤怒(ふんぬ)を司る戦神(いくさがみ)と並んで、理解し難いと他の神の信仰者から煙たがられる由縁である。

　しかし、プエッラは知っていた。

　その定められた教義が、半分は嘘で、半分は本当であることを。

「ねぇ、そうでしょう？」

　不意に透き通るような声で空を仰いだ。変わらず、両目を布で隠している。けれども、プエッラには見えていた。

　光のない場所で、膝を抱えている少女の姿が。

「貴女は大樹に宿る神のなかでただ一人、隔離されてきたもの」

　悲しそうに囁くと、唇に微笑を浮かべて言った。

「あなたは優しい。ほかの神様よりも。私はそう思っているってこと――それだけは覚えていて。もうあまり、時間は……」

　親しげに語りかけるプエッラが、ふっと口を閉ざした。人気(ひとけ)を感じたのだ。

「だれと話しているのだ？」

　声を耳にして、レグナシオンだとわかった。プエッラはありのままを述べた。

「友達とです」

「友、か」

　レグナシオンは目を細めた。プエッラの真意を疑うのではなく、その言葉そのものに思うところがあったというふうに。

　瓦礫の上から、プエッラはひょいと飛び降りた。相手の顔を見上げて言った。

「終焉を選ぶ権利は、だれしも持っているものなのです」

「我らの行動がそれだと？」

　レグナシオンは今度こそ意味がわかりかねた様子で問う。

「あなたが心に思い描く人たちの」プエッラは頭を振り告げた。

「今さら踏みとどまれぬよ」

　レグナシオンはきっぱりと言ってのけた。どこか諦念が滲んだ表情で。

「あなたにも福音があればよいですね」

「福音じゃと？　……おまえには、なにか聞こえておるのか？」

　プエッラは淀みなく答えた。

「私には聞こえません。見えるだけです」

「なにが見えていると？」

　プエッラは首を動かした。偶然そこに大樹があったという感じに。

「……果てに見えるのは、目覚めです」

「いったい――」

　プエッラの口元が困惑を示した。うまく説明できるとも思えなかった。わかってもらえるとも。自身の影に呪文(スペル)を現し、魔術を構築させると、

「我らは満たされないことに、満たされるだけ――」

　影に沈み、消えていった。

「まったく、魔導士という輩(やから)は」

　レグナシオンは呆れ顔で肩をすくめた。苦笑して、憎々しげにつぶやいた。

「見透かしてくれおる」

「フォティアとプエッラの次は、僕ですか？」

　イクトスは背後から歩み寄るレグナシオンを振り返り、おどけた面持ちで迎えた。

「見ておったのか」

「まるで枕元に現れる幽霊(ガイスト)みたいですよ」

「似たようなものだな」

　レグナシオンは苦笑してつづけた。

「十年も前に王都から消えた幽霊が、こうして彷徨(さまよ)っているわけだからな。それで、首尾は？」

　イクトスは糸のように細めた目を、猫目に戻して伝えた。

「特にはなにも。お互い、明日の夜明けまでは平穏でしょう」

　さらに、人差し指を立てると、思い出したように付け加える。

「南側(サウスサイド)の住人からの情報ですが、デナードらしき遺体が見つかったようです」

　別段、レグナシオンは顔色を変えることはなく、頷いただけだった。

「奴は本気だったからな」

　イクトスはそれを皮肉と受け取ろうとしたが、彼はそういう性格でない――少なくともそう認識している。べつの意を感じたが、それについては触れないことにした。

　と、不意に頬に冷たい感触が生じた。イクトスは空を見上げて、どんよりと暗い雨雲がいつの間にか広がっている。案の定、猛烈な勢いで雨が降り注ぎはじめる。

「これは本降りですね。ご老体には優しくないでしょう」

　皮肉めいた口ぶりで、イクトスは愛嬌たっぷりの猫目でレグナシオンに視線を送った。

「雨に打たれる趣味はないな」

　不敵に笑い返し、レグナシオンは背を向けた。歩き出しながら、こう言った。

「おまえも、ほどほどにしておくのだな」

「わかっていますよ」

　言うなり、イクトスはスッと真顔になった。その目が、雨水の流れゆく傾斜を注視する。

　雨に打たれずぶ濡れになりながら、しばし物思いに耽るような顔でいた。やがて、ボソッと言った。

「“水は低きに流れ、人は易(やす)きに流れる”」

　声色には憂いが帯びていた。

「それが摂理(・・)……」

　イクトスの口をついて出た。濁流を眺めつづける表情はしたり顔でいて、悲観的でもある。

　不意にゾワッと肩が震えた。出し抜けに耳元に息を吹きかけられたように。

「わかっていますよ。あなたたちの存続に関わるということは重々承知のうえです」

ますます、なんともいえない複雑な面持ちで、イクトスはなにものかに応じた。

「だから僕は、どちらをも――」

　遥か先の虹の大樹を見遣った。