ゼーレンヴァイス

ノット・ヴァイス・ヴァーサ 命にこそ意思は宿りⅢ ᛒ≪ベルカナ≫

　雨が降ってきたのだと、ロウェルは思った。冷たい小粒の水が、何度も顔に降りかかる。このまま寝ていたら、風邪をひきそうだな、と考え――風邪なんてひいたことあったっけ？　と疑問が浮かんだ。

　疑問が疑問を呼んだ。いつの間に寝てたんだ？　と。原因に思い至り、ロウェルはハッとなって目覚めた。

　そして、唖然となった。顔をくしゃっとさせて、ぽろぽろと涙を流すエリーゼが傍にいたからだ。ロウェルが目を覚ましたことで、涙はいっそう零れ出した。

「エリーゼ？」ロウェルが呆気にとられて呼んだ。

「……良かった」

　嗚咽混じりに、エリーゼはそれだけをどうにか言葉にした。それ以降は、涙を抑えようと必死になった。

　こんなエリーゼを、ロウェルは初めて見たような気がした。いや、ずいぶん昔に、見たような覚えもある。

「安心してください。命に別状はありませんから」

　ミスルトウがエリーゼの肩を撫で、優しく告げた。ロウェルとエリーゼの両方にだろう。

　たしかに、疲れてはいる。死にそうな感覚は微塵もなかった。そして左腕の感覚もまた、なかった。

　ちら、と目を動かす。胴着の左腕から先はひらひら風に揺れていた。

「大丈夫だって。俺は生きてる」

　ロウェルはエリーゼを安心させるように、笑った。強がってもいた。言葉の裏でアズランドとリザの犠牲をひしと感じてしまう。

「そうだ。アイツは――」

　ロウェルは周囲を見渡した。沈みゆく太陽が、沈黙したザド・キルエ本体をわずかに煌めかせている。分離体も同様、倒れたままだ。

「こぞって、動かなくなってしばらくだ。もう、動かぬだろう」

　レグナシオンがロウェルの背後からやって来た。

「おっさん！」歓喜の声をロウェルは発した。

「お前のおかげだ」

　がしがしと、レグナシオンはロウェルの頭を撫でる――というよりは、かき回した。子供時代を思い出し、ロウェルはしゃいだ。

「さすがはおまえの弟子だな」

　オネストが腕組みして、同意を示した。感心が顔に表れている。

　薬を水と一緒に飲み込んだサロース塔長(とうおさ)が、近づいてきた。疲労からか病態(びょうだい)からか、顔色が悪い。

「さて、これからどうするかだが」

　サロース塔長(とうおさ)が口にした途端だった。

「ザド・キルエは――僕は……」

　大きな声がした。機械的な――しかし、それに聞き覚えがある三人が顔をがばっと上げた。エリーゼとオネスト、そして、ミスルトウが。

　ロウェルも釣られるようにそちらを見遣った。

　活動を停止していたザド・キルエ本体の胸部の風穴から、うっすらだが、青い光が漏れている。

　ロウェルは完全に核(コア)を破壊したつもりでいた。だが、もしかしたら残骸くらいは残っていた可能性は捨てきれない。

「今の声……もしかして、ケートネスなの？」

　愕然となって、エリーゼは言った。

「エ、リーゼ。そこにいるのかい？」

　ザド・キルエ本体の巨眼(きょがん)がエリーゼに視線を当てた。ロウェルに抱き着いて泣いているところを。

「どうし、て。エリーゼ、キミはいつも――いつだって。いつだって。いつだって」

　機械的要素が薄れて、ケートネスの地声に近くなるにつれ、胸部の穴から漏れる光が強まった。

「どうしてなんだ！」

　切実な叫び声とともに、ザド・キルエ本体が鈍い音を立てて動いた。その右腕をロウェルたちに向けると、容赦なく発砲した。

　同時に二つの声が響いた。目を疑う二つの光景を見た。

「跡形もなく消え去るがいいっ！錫石槍(キャシテライト・ランス)」

「阻《はば》め、魔障壁《ヘルツ・エオルフ》」

　神々しい槍が空の彼方から、流れ星さながらに飛来し――ザド・キルエ本体の風穴に突き刺さった。硝子の割れるような、ある種心許ない音色とともに、青き光は消失する。

　もうひとつは、赤黒い魔力の壁がロウェルたちの眼前でせり上がり、飛んできた魔力の塊が衝突して爆ぜても、なにごともなく防ぎきったことだ。

「なんと堅牢な魔障壁……いったいだれが」

　サロース塔長が、珍しく目を丸くしていた。

「私だ」

　短く声。ロウェルとエリーゼが互いに顔を見合わせ、一緒に振り返り驚愕を露わした。

「おまえは……！　えと、なんとか卿⁉」

「リーズィヒット・クノッヘン――どうして、あなたが……」

　両手を突き出した格好のクノッヘンに、みなが目を見張っていた。

　警戒の眼差しで、エリーゼが質問した。

「あなた本当に、不死なの……？」

「等しかったが、おまえたちが台無しにしてくれた」

　両手を下ろし、クノッヘンはエリーゼたちを見回す。「揃い踏みだな」と皮肉気味につぶやき、空を仰いだ。高らかに告げる。

「戦乙女(ヴァルキリー)よ、条件は満たしたはずだ。盟約を果たしてもらいたい」

「戦乙女？」ロウェルの頭上に大きな疑問符が浮かんだ。

　間もなくして、だれかが舞い降りてくるのがわかった。それも空高くから。着地の間際に翼を動かしふわり、と大地に立った。

　端正な顔立ちをしている。長い金髪が映える美女だ。美麗な鎧を身に纏い、女騎士といった風情を漂わせている。ただ、その目つきは高飛車そのもので、軽蔑(けいべつ)が色濃い。

「聡明なる戦乙女エル・シグルーンよ。条件は満たしたはずだ。盟約を果たしてもらいたい」

　クノッヘンが言い改めた。こちらはこちらで、取るに足らないものを見るような目をしているのは、相変わらずである。

　戦乙女――エル・シグルーンはフン、と鼻を鳴らした。クノッヘンへと手をかざす。たちまち、小さな光が無数に生まれ――収束していった。人型に寄り集まり、そして人となった。

　リザによく似た女の子の姿に驚き、思わずロウェルは口を開いた。

「リザ!?　生きてたのか？」

「いえ、よく似てるけれど……リザより少し幼いわ。ひょっとして、あの子がクノッヘンの？　それになんだか、クノッヘンも前より……」

　エリーゼが注意深く様子を窺う。たしかに、クノッヘンは血色が良く、以前と違い生気を感じられた。

「嗚呼……ライラ！」

「お兄様っ」

　クノッヘンは感動に打ち震え、堪り兼ねた様子で女の子を抱擁した。くすぐったそうに、女の子――ライラも無邪気に笑う。

　エル・シグルーンは、つまらなそうに視線を外し、今度は両手を広げて何事か囁いた。

　するとパッ、と薄衣を着た男女どちらとも判然としない幼児たちが現れた。背には小さな翼を生やしていることから、彼らは天使なのだろうか。

「取りかかれ」　

　エル・シグルーンの言下、天使たちは散らばり、四体に分かれたザド・キルエたちのもとに向かい、両手から光を浴びせ始める。

　それがなんの処置なのか、ロウェルは気がかりではあったが、

「ほかに戦力(・・)を欲しているのならば、推薦(すいせん)したいものがいる。作業を終えるまで、今しばらくかかるはずだ」

　クノッヘンが抱き合ったまま、エル・シグルーンに進言した。

「わかっている。貴様に言われずとも、そのつもりでいた」

　エル・シグルーンはクノッヘンを一瞥し、両手を広げた。先ほどと同様、小さな光が溢れ、人型になってゆく。やがて、それはアズランドとなった。

　ロウェルとエリーゼは驚嘆に、微動だにできない。本当はあらん限りの声で叫びたかった。

　アズランドは茫然と自身の身体を眺めていた。捧げ持つように両手を上げ、握ったり解いたりなどしている。苦々しい顔になった。

「命を弄ぶのが神の所業、か」

　それから、隣に同じように蘇ったリザを見詰めて、彼女の頬に右手を伸ばした。苦笑してぼやく。

「でも、まあ……リザとまだ一緒でいられるのなら、そんなに悪い話じゃないか」

「アタシも。まだアズと一緒にいられて、とっても嬉しいっ」

　アズランドの触れた手に赤らめた頬を寄せ、リザは微笑する。その右手から女の声がした。カトレアの声だ。

「ちょっと！　私のこと忘れていないかしら？」

「ああ、ごめん。カトレア。さっきはありがとう」

　アズランドはふっと目を細めた。途端にリザはふくれっ面をみせる。

「私としても、嬉しいわ。あっ、でもグローブは外してくださる？　でないと、声しか聞こえないんですもの」

「覗かれるのは趣味じゃないし、なるべく外さないでおこうかな」

　リザの冷たい視線を受けながら、冗談交じりにアズランドは言った。

「酷いですわっ」

　談笑するアズランドに、エル・シグルーンは念を押すように割って入った。

「アズランド・アイディール。おまえがその娘のぶんまで貢献するのであれば、共にいることをこの私が認めよう。そうでなければ、わかっているな？」

「わかっているさ。十分過ぎるほどに。あなたの譲歩――気遣いのぶんまで、頑張るさ」

　エル・シグルーンと視線を交え、アズランドは力強く言ってのけた。

「ア、アタシも戦うからっ。もう、あの力は使えないけど……」

　リザがアズランドに訴えかける。彼女の胸にはもう、妖精宝珠(スプライトジェム)はなかった。

「あの、取り込み中のところ悪いんだけど」

「説明してもらえないかしら？」

　置いてけぼりを食っていたロウェルとエリーゼが、ようやく口を挟めた。レグナシオンや他の面々は、黙って耳を傾けることにしたようだ。

「ああ、ごめん。といって、俺より適任者がいるか」

　アズランドは応じてから、クノッヘンとエル・シグルーンへ視線を往復させる。

　じゃあ、さっそくという具合にロウェルは訊いた。

「えと、アズさんたちもそうだけど。まず、アンタだ。なんで生きてんの？　やっぱ不死ってやつなのか？　なんだっけ、えと、なんとか術」

「死霊術」ボソッとアズランドがフォローする。

「私の不死性は死霊術によるものなどではない」

　突っぱねるようにクノッヘンは述べた。一緒にするな、という遺憾を表しつづける。

「研究に専念する長き時を得るため――そして、妖精がどういった存在なのか真に知るための実験だった」

「いったい、なにをしたんだ？」

「容易いことだ。本来、妖精となりこの世界に再現したときには、神々の手により自我は眠り記憶だけを持つ。ならば、私の手でそれを行えばいい」

「事もなげに言うもんだ」

　アズランドが苦い笑みを浮かべる。その度胸を褒めつつ、呆れてもいるようだ。

「確証はなかった。だが、確信はあった。命に意思は紐づいている、と。結果として、実験は成功した。私は自身の魂を――自我と記憶を有したまま妖精化し、再びもとの肉体に宿った」

「そんな芸当、アンタ以外やろうとしないし、できやしないだろうな」

　アズランドが今度は肩をすくめた。ロウェルとしては、理解しようと必死でいる。なんとか置いていかれないように努める。

「肉体としては生きているとは言い難く、魔力によって動かしていたがな。しかし、魔力を供給する手段など、いくらでもあった」

「それがいったいどうして、あのとき――あんな化け物じみた姿になったんだよ？」

　ロウェルがここぞとばかりに訊いた。それがいちばん、印象に残り、気になっていた。なんど杭打ち機を打ち込んでも、もとに戻るさまが。

「人の身にこだわる必要がないだろう。あれも実験の結果だが、存外悪くない力だ」

「怖いものなしだな。失敗を恐れず、実行に移せるなんて」

　アズランドの口ぶりは、もはや正気を疑うようなものになっている。

「失敗したのなら、べつの手を考えればいいだけのことだ。だから私は、妖精のまま神樹の入口をくぐり抜け、取引に向かったわけだ。その過程で、多少の叡智(えいち)を失うことになったが――到達し、こちらにおわす戦乙女様に願い出たわけだ」

「取引ですって？」エリーゼが首を傾げた。

「戦乙女は常に戦力を欲している。本来、我々は、妖精として多大な魔力を吸い上げられるだけの存在だが――戦乙女のお眼鏡にかなえば、永遠の戦士として迎え入れられる」

　そこまで言うと、クノッヘンはエル・シグルーンを見た。

「ここから先は、本人に語っていただこう」

　エル・シグルーンは、作業にあたる天使たちをたしかめた。まあ、いいだろうというふうに、口を開く。

「十に及ぶ柱神(ピラー・ゴッド)のうち、ケセドまでが、このようなことになろうとはな」

「柱神？」

　ロウェルとエリーゼが疑問の声を合わせた。

「おまえたちにわかりやすく言い表すなら、柱神とは天と地を創造することになった神々――その亡骸のことだ」

「亡骸、か。この世界の神話にも魔(デモニア)と刺し違えたという話はわずかながら残っている」

　アズランドが思案顔になる。そして、不明な点に言及した。

「そもそも、魔とはなんなんだ？」

「貴様らがこれから戦いつづける相手だ」

　エル・シグルーンが不遜な笑みで言って返す。

「世界を穿つ空間――深淵(アビス)から邪悪なる魔(デモニア)は無限に湧いて出てくる。我らは、奴らを迎え撃つため――魔力源として、柱神を苗床に、十の世界に神樹を育てた」

「生きた人間がやがて妖精と化し、あなたたちに魔力を供給する――そういう仕組みなのは、おおよそ見当がつく」

「そうだ。各世界の神々が、おまえたちに魔術として力を貸すのも、深淵を通り抜けた脆弱な魔――おまえたちが魔物と呼称するものどもを、感情や意思を育てながら駆逐するには、ちょうどよかったからだ」

「感情や意思を育てながら？」

　アズランドが聞き捨てならないものを耳にした、というふうに眉を寄せる。ロウェルもエリーゼも、不穏な気配に穏やかな顔ではなかった。

「あの神樹(しんじゅ)の正体は魂の濾過(ろか)装置だ。魔力とは、記憶・感情から成るエネルギー体だが――その段階ではまだ、不純物まみれだ。神樹に宿る神々が、喜怒哀楽――あるいは勇気や憐みといったものを、教義として信仰させている理由は二つある」

　クノッヘンは笑った。つまらない手品の種明かしでもするような顔で。

「一つ。妖精化した際の魔力が増大することだ」

　人差し指を立てる。ロウェルを一瞥した。

「二つ。神が力を貸し、魔術が発動するつど、神樹が吸い上げる妖精たちから、該当する記憶を燃焼させるに一役買っていることだ」

　中指を立てる。エリーゼへちらと目を動かす。

「都合よくできてやがんな」

　ロウェルが正直な憤りの感想を述べた。エリーゼも似たようなことを言う。

「人々をなんだと思っているの」

　エル・シグルーンは二人に、侮蔑的な視線を向け、

「“その者の人生に於いて絶対的な感情が強い魔力となる”のだ。妖精たちの色に差異があるのもそのためだ。同じ歓喜であろうと憤怒であろうと、その度合いは違ってくるがな。それらが問題ない状態まで薄まった頃合いで、我々は魔力源として回収している」

　さらに言葉を継ぎ足そうとしたところを、クノッヘンが偶然か牽制した。

「処理が難解ゆえ、神樹に宿ることが許されなかった神もいたな。ニヒト・ヌル・ヘルは、各地でそれを抱え込む役割を背負わされた。それゆえに、他の神の魔術よりも抜きんでていたが」

　涼しげなクノッヘンの目と、憎たらしげなエル・シグルーンの目が合う。

　舌戦が展開されるかに思えたところだった。

　天使たちが事に当たっていた処置が完了したらしい。四体のザド・キルエが、全身から光を放ち消えていった。本体を貫いていた神槍が重々しく落下して、地面に突き刺さる。

「あれが動き出した諸悪の根源は、貴様が妖精を乱獲し、浪費したことにある。盟約を交わした際、貴様は私に謝罪したこと、そして――重大な失態を帳消しにするだけの働きをすると誓った。それを肝に銘じておけ」

　エル・シグルーンは、時が来たと判断して、これだけは忘れるな、と言う感じに喋った。クノッヘンはそれに慇懃無礼(いんぎんぶれい)な所作で一礼しただけだった。

「時間だ。行くぞ」

　ひとりでに手の内にもどってきた神槍をエル・シグルーンは手に取り、一振りした。

　キラリと光が生じ、日も落ちた夜空をゆっくりと昇ってゆく。まるで光の柱だ。

　クノッヘンとライラは手を繋ぐと、光のなかに足を踏み入れる。緩やかに身体が浮き上がり、上昇し始めた。キャッキャッとはしゃぐライラの声を、ロウェルは聞いた。

「さて、どうやら、そろそろお別れしなくちゃいけないらしい」

　アズランドがばつが悪そうにロウェルとエリーゼに向き直る。リザがしょんぼり顔でエリーゼのもとへ駆け寄り、抱き着いた。

「今までありがとう、エリーゼ。アタシ、絶対に忘れないよ」

「ええ、私もよ。どんな世界なのかまるでわからないけど、あっちでも、アズランドと仲良くするのよ」

　エリーゼは抱き返しながら、リザの背中をトントンと軽く叩いた。

「ロウェルのことも！」ロウェルへとリザは視線を変えた。

「おう、俺も忘れないって！」

　元気いっぱいにロウェルは笑ってみせた。そして、歩み寄るアズランドに対しても。

「こんなかたちで、なんて思ってもいなかったし、まだ実感も薄いんだが……」

　爽やかな笑みに困惑を混ぜてアズランド。迷いを払拭するように、頭を振ると、左手を差し出してきた。

「キミたちの夢の行方を見届けられないのは残念でならない。今回の一件、被害も甚大のはずだ。けど、キミたちなら、できるはずだ。平和な世づくりを」

「可能な限り、ッスね？　わかってますよ。やってみせますとも」

　握手を交わしながら、ロウェルは宣言するみたいに言った。

「エリーゼも、ご達者で。これから本当に大変だとは思う。……だからこそ、キミの気持ちに正直になってもいいんじゃないかな？　はからずも、事実上の婚約者は消えたんだから」

　エリーゼを横目にして、アズランドは隙を突くように言った。

「……言われなくたって、そうするわよ」

　わざとらしく、エリーゼが敵対的な笑みをつくった。――そうするって、それってつまり？　ドキッとなるロウェルだが、二人に口を挟めないでいた。

「あなたこそ、リザを不幸にさせたら、承知しないから」

「あり得ないな、それは」

　アズランドは真面目くさって即答した。

「おい、貴様ら！　なにをまだ呑気に話しているっ。早くしろ」

　と、エル・シグルーンの叱声(しっせい)が飛んできた。身を離し、手を離し――

「それじゃあ、名残り惜しいけれど」

「また、いつか会えるといいね」

　アズランドとリザは踵を返して、光の柱に並んで入って行った。

　静かに天に昇る二人。

　ロウェルは彼らを見上げ、声を必死に放ちつづけた。自分でもなにを言っているのか、わからなくなるほど脈絡のないことを。

　感謝や不満だったこと、実は言えないでいた秘密やらを。

　二人の姿が遠ざかり、完全に見えなくなるまで――