花の武者に魔王は蕩け

天下無双の働きに心揺れ

　萱津合戦。

　信長の無謀な挑戦を受けて立った織田大和守家、織田下野守家の軍は尾張国萱津にて合流した。

　この地で一度脚を止めたのは、大和守と下野守は信長の領国へ攻め入った際に、どちらがどれだけの領地を切り取るか、進軍ルートをどうするかを協議する為である。

　そう、両家は信長との戦いは勝てて当然と油断していたのだ。この油断を愚かだと指弾し糾弾するのは容易いが、実際に兜の緖を緩ませていても仕方ない側面はある。

　何せ信長の擁する兵力は、どう贔屓目に見ても二千。加えて家督を受け継いでまだ日が浅く、家臣団との団結力は家督継承の経緯もあり低いだろう。対して味方側は大和守家、下野守家、伊勢守家の連合軍。総兵力では十倍近く、今回の戦で出兵した戦力だけでも五倍近い。

　信長は功に目が眩んで勝手に先行した伊勢守家の迎撃の為、ほぼ全軍を結集しているという。伊勢守家の出した兵は四千だ、仮に信長が勝ったとしても損害は馬鹿になるまい。三千ずつ兵を出し合い連携する大和守家と下野守家が、高みの見物を決め込んで、信長を打倒した後の展望を見ても無理はなかった。

　信長が兵を差し向けてきていたなら油断せず迎え撃ったかもしれない。だが忍の者の報告によると主力を率いる信長は、萱津にいる己らに備える余裕もない体たらくだ。余力がない信長に対し余力のある自分達が敗ける道理などないと考え、呑気に戦後を見据えていても悪し様に評される謂われはない。

　故に、事前に情報を奪取して(リークされ)、心的余裕を持った両家が信長の領地を切り取る際、互いの取り分を決める話し合いの席に、両家の有力者が集まるのも無理からぬことだっただろう。

　そして両家が集まった陣中に、矢文が射込まれたことに驚きはしても、彼らは動揺しなかった。むしろ矢文に記された文言を見て、大いに笑う余裕まで彼らにはあったのだ。

『我、慶次郎利益が、我が御主君に服さぬ愚をお諌めする。

　降伏せよ、降伏せよ、降伏せよ。

　直ちに我が眼前にて頭を垂れぬというならば、貴君らの首級を御主君に検めて頂く。

　降伏せよ、せぬならば辰の刻(午前８時)より、冥府への手土産として我が武をご覧に入れる』

　それは宣戦布告と、攻撃開始の時間予告だった。

　不遜だった。不敬だった。彼らも慶次郎の名は知っている。今為朝などと喧伝される、織田信長の懐刀にして寵愛厚き士だ。嗤わせる――盛りに盛った出鱈目で塗り固められた架空の存在に、斯様な脅し文句を垂れられては嗤う他に反応できなかったが、攻撃開始の予告をされたのだ。一応は索敵した。

　すると、いた。庄内川を挟んだ陸地に、一騎の鎧武者が。

　漆黒の甲冑と、青白いプラズマ光を発する双眸以外を覆う面当て。真紅の具足羽織を背にし、漆黒の巨馬に跨りし勇姿。見事な武者ぶりに感嘆の吐息を漏らす者がいてもおかしくなかろう。

　しかし両家の将兵は、上と下の別なく沈黙した。黒い武者が黒馬に跨り、傍らの地面に突き刺しているのは皆朱槍(かいしゅやり)。穂先の鋼を除いた部位を、全て朱色に塗られた槍は家中に於いて随一の武者に与えられる名誉の品だが――黒い武者の皆朱槍は常識外れの巨槍だったのだ。

　朱塗りの槍柄は、太さにして20cmほど。穂先は黒金の両刃刀で、幅が1mほどもあり、柄と穂先を併せた長さは三間半（約6.4m）にも及んでいた。尋常でない長さと大きさは、重量を鑑みても人の扱えるものではない。虚仮脅しにしてもやり過ぎな域にあり――なのに、巨馬に跨る黒い武者の横に突き立っているのを見れば、似合っていた。

　手には朱塗りの巨弓。弦からして太く、異様な迫力を有しているのに、肝心の矢玉がどこにも見当たらぬのは何故か。誰かが、はは、はははは、と乾いた笑いを溢すと、陣中の者達も意図して同調し無理にでも笑い倒す。なんだあれは、あれは人か？　いいや遠目なのをいいことに、像でも建てたに相違なし。

　大和守と下野守の将兵はそうやって笑い、現在の状況を詩(・)に(・)し(・)て(・)信長と慶次郎を馬鹿にして、時間的猶予があるからか絵(・)に(・)し(・)て(・)描(・)き(・)慶次郎の蛮勇、見掛け倒しの愚かな姿を残した。物笑いの種にしてしまおうという意図は誰にでも解る、しかし結果として彼らの対応が慶次郎の武勇に添える花になった。

「降伏勧告の非受理を確認。開戦の意思を認む。全兵器使用許可申請受理済。掃討開始」

　宣言した慶次郎が、どこからともなく豪壮な矢を取り出し、巨弓に番える。

　朗々と唱える文言を、しかと聞き取った者はおらぬだろう。

「戦闘符号(ウォーコード)、剛槍ノ矢尻(アローヘッド)。ロック解除。地形探査完了。有効射程距離を特定。サンシャフトチェック、バスターアローシステム39％充填。パイルドライブフットロック接続」

　槍の如き光の矢を番えた巨弓が変形する。弓の両端が伸長し鋭利な刃が露出したかと思えば、中心部へ橙色の宝玉が露わになり、曇天を貫く太陽光を充填し朱塗りの弓身を赤熱させた。

　遠くに在りて誰かが呟く。面妖な……！　弓が、光って――

「陽輪収斂、形態変化。眩き日光を納め、我が剛槍は天戸を叩く。

　いざ、天照日輪式照射砲(アマテラス式リボルビングキャノン)――奉納(ほうのう)・槍弓落日(そうきゅうらくじつ)」

　――解き放たれるは眩き日光。光の帯が触れもせぬ地表を焼き溶かし硝子化させ、敵陣へ一直線に迫り着弾した。反応できた者は不在、何かがパッと光ったとしか認知せぬまま、蒸発した。

　轟音はなし。振動もなし。忽然と両家の有力者、その大部分が本陣ごと消(・)滅(・)した。沈黙が重たく圧し掛かり、生き残った将から一兵卒に至るまで、脳髄に直撃する衝撃的光景を前に心を一つにする強烈な生存本能の叫びを聞いた。何が起こったか皆目見当はつかぬ、されど何もせずにいては死するのみ。逃げねば、逃げねば、逃げねば！

　ウワァァァ――！！　絶叫。理解不能の現象を前にして、夜に雷鳴を聞いて怯えた幼子の如く、大和守と下野守連合はただ一射で潰走した。しかし、赤熱した大弓を元の形態に変形させ、排熱の為の白煙を吐かせながら背に負って、三間半の長巨槍を引き抜き無慈悲に、機械的に宣告する。其の声は、静かで凪いでいるのに戦場へ響き渡った。

「降伏せよ、降伏せよ、降伏せよ。我が殿より拝命せし任は殲滅である、されど降伏した兵に関しては降伏を容れよと拝命している。繰り返す、降伏せよ。ただし、敵将の降伏は認めぬ。我らに手向かいし将は根切りにせよとのお達しだ、故に敵(・)将(・)の(・)首(・)級(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)降(・)伏(・)し(・)た(・)な(・)ら(・)褒(・)美(・)を(・)取(・)ら(・)す(・)」

　二度目の勧告も、パニック状態の者達は聞かなかった。聞こえなかった。

　是非もなし。駆けよ松風号――下知に御意と返る同じ声。巨馬が馳せ、庄内川を飛び越える。有り得ぬ跳躍力だが、見ている者はおらず、一目散に逃げ散る兵団に飛び込んだ。駆け抜ける一陣の風は血風を吹き荒ばせ、技も理もなく力任せに振り回した槍が肉片と断末魔を飛び散らせる。

　恐慌。振り返って其の暴虐を見た武士が慄いて、目を血走らせたまま喚く。なんだあれは、なんなのだあれは、あれは人か、いいや鬼だ――喚いた武士に迫る松風号。旋回した槍の刃が其の者の五体を風圧だけで粉砕する。次々と同じ末路を辿る、かつて人だった肉片共。慶次の目に、憐れみが浮かんだ。

　無為だ。なんと無駄な暴虐であることか。これではまるで……否、弱い者虐めそのもの。なんの誉れにもならぬ、誇れぬ行いに胸を張れぬまま弓を撃ち、槍を執る意義は何処にある。

　我は、人に仕え、人ならぬ者を討つ者ではないのか？　疑問はない、しかし人に仕え人を殺すこの矛盾が頭痛を齎す。主に仕えるのは当然、なれど無駄に殺戮する行いは厭悪に値する。殿の構想は天下布武、武を以て天下に静謐を齎さねば、諸衆は相争う愚を止められぬ故の結論。

　賛同しよう。改めて心から賛同する。迅速に、早急に乱世を終わらせねばならぬ。このような殺戮に意味を持たせるには、天下静謐の志なしには無駄でしか無い。天下を洗濯し、汚れを落とさねばならぬのだと考えて、行いに意義を持とう。志だ、大きな志、即ち大志――主君の下、天下を平らにすべし。

　血の雨を降らせ肉の山を作りながら、慶次郎は押し寄せる虚無の念に抗うべく自問していた。

　戦闘機械に相応しくない機能だ。機械では有り得ない衝動だ。自問して自答するには、自らの裡に埋没するものを汲み上げねばならない。ならばこそ必然なのだろう、数値にして低であった人間性が著しく刺激され、発作的に慶次郎は再三に亘る勧告を口にして吼えていた。

「繰り返す！　聞けい、弱き者共！　敵将の首級を挙げ功となし、ただちに降伏せよ！　我が殿の軍門に降るがいい、降らぬというならば――皆(・)殺(・)し(・)に(・)す(・)る(・)ぞ(・)ォ――ッッッ！！」

　三度目の勧告は、届いた。心宿る雄叫びだからか。

　あちこちで敵兵が目を充血させ、恐怖で引き攣った面貌で兵共が将に殺到する。鬼気迫る殺意の奔流に敵将は悲鳴を上げながら次々に討たれ、武器を捨てた兵達が必死に降伏の意思を叫ぶ。

　なおも降伏せぬ者共の塊へ慶次郎は突貫した。頑迷な抵抗を打ち砕く意義は天下静謐の為だ。摘み取る人命に意義があるとするなら、せめて衆目に明らかな轍として畏れとせねばならぬ。

　強迫観念が生じるも、鎮静する。荒ぶるな、高ぶるな、機械的に殺戮し、愚を叩き平らにする。

　やがて手向かう者は潰えた。下命通り、主立った者らは根切りにした。

　跪き、怯え、泣き、蹲る兵らを見渡して、慶次郎は終結を告げる。

「降伏を受理する。各々の村落へ帰れ。我が殿に服し、義をなした功には近く報いよう。我は殿への援軍として戻る任がある、縁があればまた会おう」

　――史書に曰く。また、様々な参考文献の補強あり。

　今川氏の跳梁を前にして、西三河失陥の危機を察した織田信長は、今川氏が行動する前に尾張統一を目論んだ。可及的速やかなる解決を求めた信長は、当時の武家の常識や礼儀を無視し、敵対する尾張守護代の三家を挑発。面子を重んじる武家の者は捨て置けず、驕った信長を叩く為に兵を挙げ連合した。

　所詮は同じ敵を叩くために結集したに過ぎぬ烏合の衆。連携など望むべくもないとはいえ、敵勢一万に対し信長の軍は二千。家中の地盤も固まっておらぬ信長の敗北は必至と誰もが見做した。

　だが信長は総軍を率いて、四千の軍を率いる伊勢守家の軍を迎撃。敵連合軍が纏まらぬ内に、手堅く各個撃破を狙ったものと見られるが、信長の親衛隊である赤母衣衆の筆頭、慶次郎利益に無謀ともいえる指令を与えている。信長は慶次郎に命じたのだ、大和守家と下野守家の軍を討てと。

　これは正式な文書に記され、なおかつ現存する。戦功を記録した文にも、敵軍単騎にて降伏せしめ両家へ甚大な被害を与えけり、と記されていた。敵方の記録にも慶次郎の人間離れした武勇がこれでもかと書き残され、中には弓の一射で本陣が消滅せりと記すものもあったという。

　半日もしない内に敵軍を壊滅させ、降伏させた慶次郎は引き返し、信長の本軍へ合流している。信長は慶次郎の帰参をただ「大儀である」とだけ労い、伊勢守軍を撃滅するまで傍に置いた。

　伊勢守軍を討ち果たした功は、赤母衣衆の木下藤吉郎と竹中半兵衛の策によるものらしいが、仔細は現在に伝わっていない。ただ一文、伊勢守家の主要人物は根切りとなったと有るだけだ。

　戦功第一位は慶次郎利益。この一戦で彼の勇名は天下――当時の『天下』とは畿内のみ――に鳴り響いたという。伝説的な彼の武勇はおよそ現実的ではなく、後世の創作によるものだというのが通説とされているものの……残念ながらどの史料を見渡しても、慶次郎の逸話を否定する物はなかった。