京一が涼介と琢磨を抜かした後、琢磨がそれをいとも簡単に抜き返し、更には突き放した事に衝撃を隠せない京一。涼介は琢磨のドライビングを知っているからこそ、驚く事はなかった。
琢磨は決して相手を寄せ付けない。どんな相手でも最初は様子を見ては一気に抜いて、勝負を決めるのが琢磨のスタイル出る。
ただ走一とのバトルの時は別だった。走一の走りのセンスを見る為に、あえて後ろに付いては様子を見ていたのだ。
そしてバトルに戻っては、琢磨が抜いた事に、その状況は見ていたレッドサンズのメンバーがすぐに報告をした。
『こちら○○コーナー地点！！ 如月琢磨のZS130が涼介さんと須藤を抜いて、一気に抜き去りました！！』
「何！？」
「やっぱりな…」
「様子を見ていたんだ…」
啓介がその事に驚く中で、壮真と幸間だけがそれを分かってたかのような風に言う。
この2人は琢磨の事をよーく知っているからこそ、琢磨の異変に感づいていたのだ。そして琢磨が京一を抜いたのを全く驚かないのだ。
そして近くで聞いていた蓮華と海斗達が近くに寄って、啓介に問う。
「やっぱり琢磨君は凄いね。まだまだ現役バリバリだよ」
「啓介、こうなったらもう琢磨の事はいいとして、標的である京一がメインになるんじゃないか？」
「そうよ、あの人が主にターゲットじゃないの？ 涼介さんを標的だし・・・」
「分かってる(ただ…如月琢磨がもう兄貴の相手じゃないって言うのが、悔しい所でもあるんだがな…。兄貴程の相手がって俺が思っているぐらいだからな)」
そう啓介は思う位に感じさせる事だった。
そして琢磨が独走状態の所、涼介と京一の方では。京一のエボⅢが必死に先頭の琢磨のZS130に追いつこうとしているのだが、全く追いつくことが出来ず、京一は内心焦りを見せていた。
「(くそっ！！どうして追いつけない！？ 性能差では同じの筈！！いや！！こっちの方が圧倒的に上！！ミスファイアリングシステムと四駆のトラクションが絶対だ！！ にもかかわらず何故！ 琢磨に追いつくことが出来ないんだ！！)」
京一の内心の焦りには、後ろから追いかけている涼介にびっしりと伝わって来ている。
「(京一、琢磨にもう一度追いつく事は出来やしない…。アイツの腕前は俺を遥かに超えているからな、それは現役を引退してもだ。引退としてもたかが数か月ちょっと、それぐらいじゃあアイツは鈍る事はない。むしろアイツは指導者として導く立場として、その見る側で重要な部分を得て、進化をしているかな、それを追いつく奴は誰もいない…この俺を含めてだ)」
そう涼介は語りながら京一を追いかけるのだった。
琢磨が独走し、涼介と京一が激しいバトルを繰り広げる中で、琢磨の友人である南波小次郎がギャラリーに来ていて、見に来ていたのだ。
「流石琢磨だな…、引退したって言うのに、あんな風に須藤をぶっちぎるなんて、そうそう出来やしない。アイツだけだからな…」
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ゴール近くのコーナー辺りに、池谷達が居て、レッドサンズのメンバーの無線を聞いていた。
『こちら○○コーナー！！ 如月琢磨のZS130がすぐ走り去った！！ あんなに速いだなんて信じられない！！』
無線を終えて、それを聞いたレッドサンズのメンバーが動揺を隠せない中、池谷達もそれを聞いて驚いていた。
「すげぇな…！！如月琢磨は！ 高橋涼介と須藤京一をもろともしないなんて…！！」
「実力の差が大きいとしか言いようがないぜ…！」
「プロドライバーだからな…、引退したと言えど、その技術は衰える事はない。ましてや数か月ちょっとの差じゃ…」
池谷と健二、雅人がそう語る中で、真子は少しばかり思いつめる様子だが、その様子を沙雪が横腹を突く。
「ちょっと、アンタこんな時に何考えてんのよ？」
「沙雪…、そんな事は…」
「嘘。アンタ顔に出やすいんだから。憧れの人だからってそんな顔を池谷に見せてどうすんのよ？ アンタはアイツの彼女何でしょう？シャキッとしない！」
「うん…そうだね」
真子はそう言いながらも前を見る。
するとZS130が池谷達のコーナーにやって来て、それに池谷達は驚きながらそれを見る。
琢磨のZS130はコーナーをドリフトして行きながらクリアして行き、そのままゴールへと向かって行く。
その様子を池谷達は唖然として見ていて、その様子を雅人と慎太郎が呟く。
「流石だな…」
「ああ、ZS130は高速区間を走る事を元に設計をしているからな、それを峠で走らせるとは…あの人以外はいないよ」
雅人と慎太郎はその事に呟き、その様子を見るのだった。
そしてゴールに居た賢太はZS130がやって来たのを見て、ゴールした直後にストップウォッチを止め、そのタイムを見て驚愕する。
「嘘だろう！！？ こんなタイム初めて見た！！直ぐに啓介さんに知らせないと！！！」
賢太は無線機を使って啓介に連絡を入れる。
頂上に居る啓介がその無線機を取っては聞く。
そして賢太からの内容を聞いて驚く。
「何だって…！？ …分かった、知らせてすまん」
そう言って無線機を渡すと、すぐに蓮華は問う。
「どうだって？」
「…先ほど如月琢磨がゴールした。ゴールしたタイムが…この赤城レコードのタイムを20秒以上塗り替えたとの事だ」
それを聞いた壮真と幸間、蓮華以外の人たちは驚愕する。
啓介は改めて琢磨の実力を知る。
「(ヤバいな…、こんなにも実力差があるとは、兄貴が負けないと思っていながらも、こうもあっさり…、本当に世界は広い…)」
琢磨が先にゴールして、涼介と京一が激しいバトルを繰り広げていた。
『恐ろしい車になったな…京一、ミスファイアリングシステムと4WDの恩恵は絶対だな…、低いギアでのフル加速だと置いて行かれる…だが高速コーナーだと付け入るスキはある。…ん？)」
涼介は京一が右コーナーに入った際にある事に気づく。それは右コーナーでのある常識がある事に…。
それに涼介は笑みを浮かべる。
「(フッ、やはりな…。琢磨はそれを気にせず行けたのが、こっちにとっては悔しいが…)」
涼介がそう感じる中で、京一は涼介の違和感に気づく。
「(ラインを変えても仕掛ける気配はない…、奴らしくない…どう言う事だ？ そこが返って不気味だ。いやあり得ない、そう言う奴じゃないのは俺がよく分かってる！何処か仕掛けてくる…必ずな！)」
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そして再び池谷達の所では、その様子を見つめていた。
「如月琢磨が先にゴールして、残るは高橋涼介と須藤京一の一騎打ちか」
「どんな結末になるか、見ものね」
池谷と沙雪がそう語る中、遂にやって来る。
涼介のFCと京一のエボⅢがそのコーナーに来て、先頭を走る京一に涼介の目線が一層鋭くなる。
左コーナーをクリアをして行き、次のコーナーへ移る。
そして次の右コーナーで、涼介が動き出す。
「(京一、お前の欠点は右サイドの恐怖心を克服出来ていない事だ、ハッキリ言えば…右コーナーが下手くそって事さ！！)」
涼介はハンドルを動かし、左に動いた後に前に出ては、エボⅢをブロックするかのように張り付く、それによりエボⅢは身動き取れなくなった。
「(何！？)」
その事に京一も驚き、それを見た池谷達が眼を見開く。
「おおっ！！FCが外から行った！！」
「すげぇ…エボⅢが張り付けられて、前に出られねぇ！」
「やっぱり凄いわね、高橋涼介は…！」
池谷達がそう語る中で、京一はFCが張り付いた事により焦っていた。
「(くそっ！！これじゃあ四駆のトラクションも！ミスファイアリングシステムも！パワーを発揮できねぇ！！！)」
京一がそう内心で焦る。ミスファイアリングシステムは立ち上がる際にターボパワーのタイムラグを消す事ができるシステム。だがその肝心のパワーを発揮する為にはアクセルを踏む必要がある。
それを防がれてしまっては、京一にはもう打つ手はない。
そして同時に立ち上がり、次の左コーナーでは涼介がイン側に居て、それをアクセルを踏み、加速しながら抜けて行き、エボⅢを完全に追い抜いた。
池谷達がそれを見て叫ぶ。
「よっしゃー！！」
「逆転だー！！」
その事に京一は歯を噛みしめ、涼介はそのまま突き進む。
ゴール地点では、賢太がその緊張に耐えながらも涼介を待つ。
そして涼介と京一のFCとエボⅢが来て、FCが前に出ているの見た賢太が叫ぶ。
「涼介さーん！！そのまま！！そのまま行ってくれー！！」
賢太が興奮気味で叫び、そしてFCがゴールして、賢太がストップウォッチと止める。
「勝ったー！！ っ！驚異のレコード…完全勝利だ！！ ざまーみろ！群馬エリアにレッドサンズありってな！」
「おい賢太。それを言っちゃぁ駄目だろう」
「ああ、現に最初にナイトキッズ、スピードスターズが勝ってるから、実質三チームって所じゃないのか？」
「おいおいお前等！何言ってんだよ！？」
レッドサンズのメンバーの言葉に慌てる賢太であった。
涼介の勝利した事を聞き、それに頂上に居たレッドサンズのメンバー達は大喜びをし、それを聞いた清次は唖然としていた。
「負けたのか…あの京一が？信じられねぇ…」
そして啓介を中心に蓮華たちが集まっていた。
「流石涼介君だね。無事に勝てて」
「須藤のエボⅢもかなり速かったな…」
「何時もは安全マージンを取る兄貴も、今回ばかりはあのエボⅢがかなり速かったって事だからな。ちょっと本気を出しただけさ」
「その割には、琢磨さんに全然追いついてなかったけど」
っと陽毬の一言に啓介が思わず怒りが込み上がり、それを慌てて史浩が止めに入ったのは言うまでもなかった。
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そして麓では、涼介と琢磨がその場で京一と向かい合っていた。
それは京一が分からない事があるからと聞きに来たのだ。
「涼介…琢磨、お前等に聞きたい事がある。お前等に聞きたい事がある、俺とお前等の走りと何が違うのか…何故勝てないのか…。頼む、教えてくれ」
「俺から見たら、お前と俺のテクニックの差にほとんど差はない。ただ…琢磨を除いてはだが…」
「フッ、そうだな」
「気休めは辞めろ！！だったら何が違う！？」
その言葉に思わず声を上げる京一、それを涼介が答える。
「車をコントロールするテクニックの問題じゃないって言っているのさ。お前の弱点は…“右曲がり”だ、右コーナーが全部と言うんじゃなく、ある特定の右曲がりに限って、お前の右曲がりが顔をのぞかせる」
「み！右だと…！？」
京一は自身の弱点が右だと言う事に驚きを隠せずにいて、涼介はそれを続けて言う。
「センターラインの右側と言うのは、本来…対向車通るデッドゾーンだからな、インデッドに攻めれば、対向車が何時飛び出してくるか分からない不安が付きまとう。誰しも100％では行けない。だが経験と努力次第でそれを限りなく100に近づけていく事が出来る」
「…？？」
京一はその事に今だに訳が分からずにいて、それに琢磨が言う。
「分かるか京一。涼介の言いたい事はこうなんだ。本来モータースポーツは対向車との対策は一切不要なスポーツだ」
「そう…、サーキットでは対向車を避ける処理するテクニックは必要ない、それはジムカーナも同様だ。そしてお前のホームコースである、いろは坂も同様に“一方通行”で、対向車が無いんだ」
「っ！！！」
その事を聞いた京一はようやくその事に気づき、息を飲んだ。
「お前のカウンターアタックは必ず右コーナーで会うと担うように踏みたてて来た。インに苦手意識があるからと俺は読んだ。そして秋名のハチロクとのバトルで、俺に手の内を見せ過ぎた事が、お前の敗因の一つだ」
その事に京一は思わず俯く、その中で涼介はそのままFCに乗り込み、再び走らせては上へと向かって行った。
その様子を京一は見届ける。
「(…負けたぜ涼介、見えたと思った背中が霞んでいく…。お前はまさにストリートのカリスマだ)」
京一はそう思っていた時に、琢磨がある事を言う。
「京一、俺からも一言だけ言っておく。古い車だからと言って、全てが駄目な訳じゃない」
「何！？」
「俺のZS130も、ハチロクと同様に
「なっ！」
その言葉に京一は思わず息を飲む、琢磨の言う通り、ZS130もハチロク…AE86も同様に古い車種に入る車、今回それに完封されてしまった事により、京一は言葉を失ってしまう。
「エンジンを変えれば、戦闘力が飛躍的に変わる。ハチロクはエンジンを載せ替えると社長が言っていたからな。今度のバトルではお前はその性能差に度肝うを感じるだろう…」
琢磨はそう言い残して、ZS130に乗り込み、赤城山を後にするのだった。
京一はその様子をただ唖然としたまま見届ける事となった。
そして今回のバトル、エンペラーの成績は全敗、これを機にホームコースのいろは坂へと戻る事となったのだった。
感想と誤字、よろしくお願いします。
／連載：153話／更新日時：2022年06月11日(土) 19:30 
／連載：56話／更新日時：2026年04月08日(水) 20:00