拓海がいろは坂のバトルを終え、走一達と一緒に群馬に戻った後、走一と拓海は別れては自宅に戻り、走一と彩音はそのまま家で寝た。彩音が走一の家で平然と寝れるのは、彩音の家族が走一の事を昔からよく知っている上と、2人なら今後どんな事があっても共に歩むと考えている事から、彩音の家族は走一の家に彩音が泊まっても問題なかったのだ。
そして走一は早朝。目が覚めてしまったのか、ワンビアの所に行き、ワンビアを見つめていた。
するとそこに彩音がやって来て、彩音が問う。
「どうしたの？」
「…いろは坂を走った際、俺は拓海達を堂々と追いかけられた…。あんな勾配で急コーナーのいろは坂を軽々と曲がれたのは、やはりこいつの新しいエンジンのお陰なのかな…？」
「どうだろうね。私も走一のワンビアの助手席に座ったけど、凄く速くなってることだけは確かだよ」
「…そっか、よし、気分的にちょっと走ってくる」
「え？今から？」
その事に彩音はちょっと驚く目をするが、それに頷く走一は上着を着てワンビアの鍵を取る。
「ああ、秋名で少し走った後に学校に行く。彩音は朝食食べてもいいぞ」
そう言って走一はワンビアを走らせるのだった。
秋名山
走一は秋名山を上ろうと麓に到着した所、前に見覚えのある車が見える。
それは拓海のハチロクであった。丁度彼が豆腐の配達に向かう為同じ時間帯になっていた。
走一はそれを見てクラクションを鳴らし、それに拓海は後ろを見ると、そこには走一のワンビアが居て、運転席から走一が手を振る。
拓海はそれを見て若干呆れていた。
「(おいおい…走一お前な…。まあいいか)」
っとそう思いながら拓海は走らせ、走一はその後ろを走る。
秋名を上って行く中で、走一と拓海は前方に誰かが止まって降りているのが見えた。それはレッドサンズのFD使い、啓介であった。
それに走一と拓海は思わず止めて、降りながら向き合う。
啓介は拓海の方を見る。
「聞いたぞ、いろは坂でエボⅢとやり合ったんだってな？」
「そんな事…もう知ってるんですか？」
「やはり噂が流れるのは早いですね…」
「そうだ。そう話しは伝わるのは早いぞ。もうすぐ冬が来る」
啓介は朝日がの持ってくる日を見ながら語り始める。
「俺達の県外遠征が本格的に始まるのは、路面凍結のシーズンが終わる来年の春だ。来るんだろう？俺達の新しいチームに」
「っ…」
その事に拓海は少し言葉を積もらせる様な仕草をしてしまい、それに走一もそれに言葉を閉じる様な感じになる。彼らはまだやり残したと感じた所があり、入るにはそれを終えてからだと考えているからだ。
それを知らない啓介は再び朝日を見ながら言う。
「兄貴のタイムリミットがあと一年ならば、その一年間は全力を尽くして兄貴の夢の為に俺は走りたい。兄貴が情熱を傾けている壮大なゲームのエンディングカタルシスがあるのか俺は知りたい…、お前等は兄貴のコーチを受けてれば、お前等はシャレにならないくらい強くなっちまうだろう。だけど俺はそれを上回るレベルに完成して見せる。その時まで、勝負は預けておく。一年後、俺はお前等に勝ってプロを目指す、メジャーの中でビックになるんだ！ 共に走ろうぜ！」
そう言って啓介はFDに乗って、走一達の前から走り去って行く。
走一と拓海はそれにただ茫然となるが、走一が口角を若干上げながら言う。
「フッ、勿論だって。そのつもりだったから」
「走一…、そうだよな…。やっぱりすげぇや」
っと走一と拓海はそう言葉をこぼすのであった。
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そして美咲の喫茶店、そこでイツキが舞人達を呼び、走一と拓海がいろは坂でバトルを行った事を話した。
「ええ！？本当か！？」
「本当だよ！ 実は拓海達、いろは坂でエンペラーの須藤京一の下りで一本バトルをしたって言ってたんだよ！」
「流石と言った所だな。アイツ」
「オレじゃあ絶対無理だぜ」
っとそう語る理央と美央、その事に翔が号泣しながら叫ぶ。
「凄い！！！凄いっすよ～～！！走一さんと拓海さんがどんどんレベルアップして行ってる～！！！尊敬する～～～！！」
「もぅ…五月蠅いわよ。…所で結果はどうだったの？」
そう美咲が語ると、それにイツキは答える。
「拓海が言うには引き分けだそうだよ。それに走一はバトルは参加してなくて、後ろを走っただけだそうだって」
「え？何で？」
「走一が言うには、須藤がパワーのある車だから問題ないって。それだけだってさ」
「あの人らしいな…」
っと賢一郎がそう語ると、理央が腕を組みながら言う。
「合理性ばかりで、欲が無いのが悔しい所だな。もっと上を目指せるものがあるのに、惜しい所だ」
理央の手厳しい言葉に賢一郎は冷や汗を流しながら言う。
「…まあそれはいいとして。イツキ、走一はともかく、拓海はどうだった？」
「詳しくは聞いてないんだけど、拓海の奴、満足そうな感じになってたぞ」
「それはそうだろうな、なんせ須藤の腕は折り紙付きだし、なんせ敵のホームコースだ。そのいろは坂であのエボⅢを互角に渡り合えたって事は、拓海の走りはそれだけ進化しているって事だろうな」
「ああ、高橋涼介と如月琢磨が作る新しいチームに選抜されなかった事が、悔しいな…」
っとそう語る2人。
そしてまた別の所で、雅人が葉一と純恋の所に来ていて、走一達がエンペラーの京一とバトルしたとの噂を話した。
「えっ！？あの須藤と！？」
「ああ、その噂で持ち切りだ。走一は走ってないみたいだが、拓海があの須藤と互角の走りをしたそうだ」
「本当に！？葉一！」
それを聞いた純恋は葉一の方を見て、葉一は息を呑む。
「…まさかあの須藤を互角に走りあえるとは、藤原君は相当早くなっている様だな、朝倉君が走っていないのは残念だが」
「一応彼は後ろから様子を見ていた様だが、あの急勾配のいろは坂を走れると言う事は、アイツもそうと速くなってるよ」
それを言って雅人は笑みを浮かばせ、葉一もそれを浮かばせながら言う。
「何だが楽しみになって来るな、あいつ等の成長が」
「ああ、全くだ」
赤城山の頂上、啓介はタバコを吸いながらも夜空を見て、ある事を考えていて、それに賢太が問う。
「啓介さん。何を考えてるんですか？」
「ん？ 来年の県外遠征の事だが、兄貴から少し宿題を出されてな、それを考えてたんだ」
「どんな宿題ですか？」
「それは…ん？」
啓介が話そうとした時、下からある車が上がって来て、それに啓介が気付き、賢太もそれに振り向く。
「あれ？誰かが上がってくる…」
そして啓介達の目の前に、赤いS15がやって来て、それに啓介は思わず目を細める。
「(このS15…、まさか妙義山やいろは坂で目撃された奴か！？)」
っと啓介がそう思った時に、S15の運転席から1人の男、ダニエルが降りてくる。
「…この峠で、速いドライバー居ると聞いた、その内の一人はお前か？」
「……」
その言葉に啓介は少しばかり黙り込み、ダニエルをただジッと見つめるのであった。
そして後に、この言葉走一に耳に入る事になる事は言うまでもなかった。
いよいよ啓介の前にダニエルが現れる。勝負は…省略します。
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