奇跡の手

「いい匂いだね」

　ダークアイが作業をしているとスペードがキッチンにひょいっと顔を出す。

　甘い香りが廊下まで漂っていた。

「いまパイを焼いているところです」

「ティータイムが楽しみだね」

　そう言ってキッチンカウンターに座った。

　頬杖をついてダークアイがボウルや調理用具を洗っているのを楽しそうに見ている。

「あの……焼き上がったらお持ちしますので」

「ジャマだったかな」

「いえ、退屈じゃないかと思いまして」

「全然そんなことはないよ」

　楽しそうに言われるとそれ以上は言えなくなる。

　洗い物を終え、布巾で拭き、棚に収める。そのひとつひとつを見つめられて必要以上に緊張した。

　せめて場を持たせようと紅茶を淹れる。

「ありがとう」

「………………」

　することがなくなってしまった。

　片付けも終わったし、夕食の仕込みをするには早すぎる。

　幸い、パイが焼けるまであと少しだったが、タイマーの減り具合がやけに遅く感じられる。

　いつもなら二人きりでも何ともなかった。あくまで助手であり、ダークアイは存在を消してそばに控えていればいい。しかし今は自分の持ち場でにいて、注目されているのは彼女自身である。

　背中にスペードの視線を感じながら、オーブンの数字が減っていくのをただただ見つめる。

　あと5分。

　あと3分。

　1分。

　…………………………………………………

　焼き上がりの音を救いの神のようにして扉を開けると、パンプキンパイがこんがりと焼き上がっていた。天板ごとキッチン台に上げるとスペードの顔が輝く。

「美味しそうだね」

「お茶の時間には少し早いですが、召し上がりますか？」

　クリームを泡立てなければ、今の間にやっておくべきだった、そうだ紅茶のおかわりを、その前に切らないと、

「熱っ」

「ダークアイ！！」

　焦りすぎて素手で金型に触れてしまった。

　スペードが飛んできて、腕をつかみ蛇口を全開にする。

「大丈夫ですスペードさま」

「ダメだ」

　スペードは手袋のままダークアイの手をつかんで水をかけ続ける。勢いよく流れる水が跳ねて自分が濡れるのも構わない。

「あの……もう大丈夫です」

　やっとその手を放してくれた。

「すいません、スペードさままで濡れてしまって」

「なあに、すぐ乾くさ」

　濡れた手袋をシンクのフチにかけ、渡されたタオルで服のしぶきを拭く。

「薬はどこだい？」

「このくらい、何とも……」

「ダメだよ」

　ピシャリと言われる。

　今のスペードは有無を言わさない勢いだった。

「ここに薬箱が……」

　棚に手を伸ばそうとするより早く、スペードが薬箱を取り出す。キッチンカウンターに戻ると軟膏を出した。

「おいで」

　手招きされて固まる。

「おいで、ダークアイ」

　もう一度言われておそるおそる隣りに座った。

「あの……薬なら自分で塗りますから」

　スペードは手を出して無言で待つ。拒否権はないらしい。

　おずおずと左手を差し出す。掌には赤くうっすらとヤケドがついていた。スペードは軟膏を指に取ると、その手にそっと自分の手を添えた。

　心臓が跳ねる。

　ただ薬を塗られるだけなのだと必死で平静を装う。

「………っ……」

　指が触れると小さな声が漏れる。顔を歪めたダークアイにスペードの顔も曇った。

「ゴメン、ボクが居たせいで」

「とんでもないです！　 わたしが勝手に焦っただけです」

「あとが残ってしまったらどんなに謝っても足りないよ」

「軽いヤケドくらい、よくある事なので気にしないでください」

「よくある事なのかい」

「ええ」

　言ってから、しまった、と思う。スペードが悲しそうな顔をしていた。

「ボクのせいでダークアイにヤケドを負わせていたなんて」

「そんな！　スペードさまだけでなく自分の食事も作ってるんですから。それにスペードさまの方がよっぽど危険で大変なお仕事をされているのに」

「比べるモノではないよ」

　その手に右手も添えられる。

「！？」

　左手はスペードの体温に包まれる。

　普段はふたりとも手袋をしているため、肌が触れ合うことはほとんどない。

　左手は熱を持ち鼓動はドクドクと早鐘を打つ。

「ボクがどんなにこの手に助けられているか」

「も、もったいないお言葉です」

　顔が熱い。うつむくと握られている手が見えてギュッと目をつぶった。

　スペードは苦笑しながらその手を解放して立ち上がる。

「紅茶を淹れようか」

「わたしがやります！」

　あわてて立ち上がる助手を制する。

「ヤケドしてるんだしボクがやるよ」

「左手ですし、これくらい……」

「たまにはボクの淹れた紅茶もいいだろう」

　いたずらっぽくウインクされると、自分の仕事をしなくては、という頑なな気持ちも薄れた。

「では、よろしくお願いします」

　座り直してカウンターのむこうを見る。

　スペードはお湯を沸かしティーポットと茶葉を用意する。やがてシュンシュンと湯が湧いてくるとポットを温め、茶葉を入れ、お湯を注ぐ。

　その流れるような所作に見惚れる。

　先程は緊張しきりだった同じ場所、同じ二人きりなのに、今は温かな空気が流れていた。

「どうぞ」

　ダークアイの前に紅茶とパンプキンパイが用意された。

　二人分カウンターに並べられ、スペードが座るのを待って手を合わせる。

「いただきます」

　見守られながら紅茶に口を付けた。

「どうかな」

「とても美味しいです」

　スペードは自分でも飲んでみる。

「最近は自分で淹れてなかったから不安だったけど、こんなものかな。でもやっぱりダークアイの紅茶には敵わないね」

「そんなことないです。自分で淹れたより美味しく感じるのはスペードさまが淹れてくれたおかげでしょうか」

「じゃあいつもはダークアイが淹れてくれるから特別に美味しいのかな」

　いつも嬉しくなる以上に照れてしまうような言葉をくれる。

「あ、あの、冷めてしまうので、どうぞ」

　話を反らしたつもりだったがスペードはひと口食べると、

「うん、焼き立てもひと味違った感じだね。紅茶だけじゃなく、ダークアイが作った料理はいつも美味しくて幸せな気持ちになるよ」

　再びベタ褒めが続き、恐縮しきりになる。

「あまり褒めないでください」

「事実を言ってるだけさ。よくある料理もダークアイにかかるとびっくりするほど美味しくなるんだ。奇跡の手だね」

「大げさですよ」

「大げさなんかじゃないさ」

「っ！？」

　ひざに置かれた右手にそっとスペードの左手が重ねられる。

「この手が喜びや幸せをくれるんだ。ボクが穏やかな気持ちでいられるのもキミのおかげだよ」

　顔が熱くなる。

　褒められて、手を握られて、優しい目で見つめられて、どうしていいか分からない。

「あ、あの、お皿を洗わないと」

「後でもいいだろう。食洗機もあるし」

「ええと、夕食の支度をしないと」

「ヤケドしてるし今日は外食にしようか。たまには休んでもらわないとね」

「その、掃除を」

「さっきもしてただろう。どこもピカピカじゃないか」

「あの、あの、」

　もう理由が出てこない。

　困り果てて横を見ると、ニコニコと楽しそうにこっちを見ている。

「……もしかして、からかってますか」

「残念、バレたか」

　いたずらっぽく笑って手を放す。

「もう」

　手を胸に当て、ゆっくりと呼吸を整える。顔が熱い。

（……ただの戯れ、ですよね）

「……残念」

　スペードは小さくつぶやいて自分の手を見る。

　つい無防備な素肌に手を伸ばしてしまった。これ以上はいけない、と思いつつその手を離せなかった。

　ギュッと握りしめて気持ちをしまい込む。

　左手はまだ熱を持っていた。