「ドーベル！ ドーベル、あなた何をやっているのですか！？」
「そっ……れは！ こっちの……台詞！」
スマホのスピーカーから聞こえてきたのは、荒々しい呼吸音と掠れた彼女の声。我ながら白々しいにもほどがある……何をやっているかなど明らかだ。ヘリで逃げ出した私を追って……公道を全力疾走しているに決まっている！
「今すぐ止まってください。ヘリに追いつくなんて不可能です」
「んなのっ……分かんない……でしょ！ んぐっ！」
会話によって呼吸のペースが乱れたか、嗚咽するような苦しい吐息が耳元で響く。私はシートの中で精一杯に身を屈めて、走り続けているだろう彼女の姿を探した。しかし遥かな高みにあって、地上の景色はぼやけて遠い。どれだけ血眼になっても、見えてくるのはのどかな田園風景だけ。一方、スマホから聞こえてくる苦悶は次第に深まっていく。途端、身を焦がすような衝動に襲われた私は、とっさに口走っていた。
「降ろしてください」
「アルダン様？ それでは――」
「いいから、ここで降ろしてください。会って直接話をつけます」
源蔵氏は呆れた顔になったが、最終的には頷いてくれた。
ヘリは開けた空き地の一角に着陸した。その場で待つこと数分、息を切らせたドーベルがあぜ道を通って駆けてくる。怪我などしていないか不安になったが、幸いにも無事のようだ。ただし慣れない長距離走は堪えたらしく、私の前まで来ると両膝に手をついて屈みこんだ。ぽたぽたと地面に滴り落ちる大量の汗。着替える余裕なども当然無かったのだろう、部屋に訪れた際と同じ普段着は、悲惨な状態になっていた。
喉まで出かかった「ごめんなさい」の言葉を必死に押し殺す。ここで素直に謝ってしまったら全てが水の泡だ。……しかし、ぜぇはぁという不規則な呼吸を聞いているうちに、そういった意地は儚く瓦解した。とりあえず持っていたハンカチ類を全部出して、その滝のような汗を拭ってあげる。
「ああドーベル……。ごめんなさい、私が不甲斐無いばかりに……。水筒は持っていないのですか？」
ふるふるとドーベルが首を振るので、私は源蔵氏の方を仰ぎ見る。彼は何とも言えない表情をした後、ヘリに戻るとシートの下からペットボトルを取り出した。おそらく非常用なのだろう、簡素なラベルのスポーツドリンクをドーベルは一気に飲み干した。
「ぶはぁ……っ！ あ、ありがとうございます」
「いえ、お気になさらないでください。もう一本ありますが、いりますか？」
軽く頭を下げてそれを受け取ろうとしたドーベルだったが、直前で腕が止まる。不思議そうにしている源蔵氏を穴が開くほど見つめた後、ぷいっと思い切りそっぽを向いた。
「手なずけようったってそうはいかないから。そんなことより――アルダンさん！」
「はい？」
そこでやっと私はびちゃびちゃになったハンカチを絞り終えた。軽く振ってからポケットに戻そうとすると、顔を真っ赤に染めたドーベルが迫ってくる。
「今度こそ理由を聞かせてください。どうしてこんな茶番に付き合うんです。それにトレーナーさんにあんな言い方までして……。契約解除ってなんですか！」
「ドーベル……どうしても分かってはくれませんか？」
しかしその怒りはもっともだ。同じトゥインクルシリーズを戦ってきただけに、専属契約の重さは彼女だって良く知っているはず。一心同体だったトレーナーを突き放すことは、まさしく半身を切り落とすに等しい。ドーベルの目には、今の私は嬉々として自傷に走る異常者にしか見えないだろう。
「その点については、私から補足させていただけますか」
私が答えあぐねていると、横から源蔵氏が割って入って来た。受け取って貰えなかったペットボトル片手に、了承も待たずに喋り出す。
「メジロと目黒の両家が悲願の合流を果たすにあたって、私達の側からある条件を提示しました。『ウマ娘はその専属トレーナーを解約し、シリーズへの出走登録も取り消すこと』。アルダン様がその条件を呑んだがために、私は今日こうしてお迎えに上がったのです」
「はぁっ……！？ ふざけないで！ そんなのおばあ様から聞いてない！」
いきり立っていたドーベルだったが、何も言わないでいる私を見て、ついに察しがついたようだ。興奮で赤くなっていた顔が、さぁっと面白いくらいに青ざめる。
実際は彼女の想像通り。昨晩のメジロ全員での晩餐が終わると、私は一人おばあ様の元へ向かった。食事中は誰もが一笑に付した『目黒の当主との婚姻』。冗談でも笑えないその申し出を、私は自ら進んで受けに行った。その上で、おばあ様は過酷な条件を強いてきたが、それでも私は頷いた。
だからこれは結局のところ、当主に決められた勝手な結納などではない。純粋に両者の合意によってのみ形成された――円満そのものの結婚だ。
「だからって……アルダンさんからレースを奪う必要があるの？」
そう呟くドーベルに対して、源蔵氏が実にわざとらしくため息を吐く。
「私としても苦渋の選択なのですよ。ですが、こればかりは受け入れてもらわねば。アルダン様は生まれつきお身体が弱いことは、私も重々承知するところ。今後、両家の未来を背負う立場となるアルダン様が、これ以上のリスクを背負うことは看過できかねます。目黒家の当主としても……夫としてもね」
苦虫を百匹同時に噛み潰したような顔で、ドーベルは彼の説明を聞き終えた。そして最後に「本気……？」と、私に向かって言う。
「朝から何度言ったか分かんないけど、この男もおばあ様も……アルダンだってどうかしてます。今までの全部を投げ出す気？ これまでの三年間は？ あたしにも聞かせてくれたじゃないですか、トレーナーさんと走った毎日のこと！ 病院と学園を行き来するだけだった私が、大舞台で走れるなんて夢みたいってあんなに嬉しそうに……！」
ぽろぽろと滴り落ちたのは、汗ではなくて大粒の涙。ついさっき呑んだ水分が、全部出ていくんじゃないかという勢いで溢れ出て止まらない。だけど無事なハンカチはもう残っていなかったので、仕方なく私はその濡れた頬を指で拭った。
「メジロのためです」
「え……？」
「メジロの名を残すためにはこれしかないのです。私一人が犠牲になるだけで、皆の夢が生き長らえるなら、喜んでこの身を捧げます。トレーナーと引き裂かれようが、レースに二度と出走できなくなろうが、下卑た男に身を弄ばれようが……そんなものはさしたる問題ではありません。個人の感傷と全体の有益、天秤は常に一方に傾くのです」
ドーベルは何度かぱちぱちと瞬きをした。私もまたその間に流れ出た涙を何度でも拭った。最後にはついに我慢できなくなって、棒立ちになったままの彼女の身体を抱きしめた。自然と湧き上がってくる嗚咽に耐えていると、ドーベルが囁くように言った。
「しょう……ぶです」
「ドーベル？」
「勝負しましょう、アルダンさん」
ドーベルの両手が出し抜けに跳ね上がって、物凄い力で突き飛ばされた。そのまま地面に打ち倒されそうになるも、左手をついてぎりぎりで踏みとどまる。滑った足が散らした砂利が、ざぁっと乾いた音を発した。
「あ、危ないではないですか！」
訳も分からず抗議する私に、ドーベルがびしっと人差し指を掲げて見せる
「アルダンさんの覚悟は伝わりました。もう説得しようだなんて思いません。……頑固なのは昔からですし。……ですが、それならこっちにだって考えがあります」
「は、はい？」
打って変わって凛とした顔つきになったドーベル。彼女はスマホを取り出すと、素早く誰かにメッセージを打ち込む。いったい誰に――なんて確かめるまでもない。朝方、一緒に寮にいながらも姿の見えないブライト、そしてトレーナー。いやもしかしたら、マックイーンにライアンにパーマー？ この場にいない関係者全員に、ドーベルは呼びかけを行った。
「あたし達メジロ家の未来を懸けて、今から勝負してもらいます。嫌とは言わせません。一人だけで犠牲になろうだなんて、あたし達が許すと思ってるんですか？」
「おい待て、そんな滅茶苦茶な――」
「部外者はすっこんでて！」
源蔵氏を一喝で黙らせると、ドーベルは私の手を引いてどこかへ連れて行こうとする。その手のひらがまだじっと汗ばんでいるのに気づいて私は慌てた。
「いけません、ドーベル。あんな闇雲に走った後で、レース勝負だなんて――」
「あたし達……そう言いましたよね」
奇しくも彼女がそう否定するのと同じタイミングで、あぜ道の向こうから見慣れたリムジンが飛び出てくるのが見えた。繊細な車体でありながら、オフロードを凄まじい速度で駆けってくる。やがて開かれる横のウィンドウ、そこからにゅっと顔を覗かせたのは笑顔の眩しいライアンだった。
「おーい！ ごめんね、遅れちゃって！ ブライトの話を纏めるのに時間がかかって」
それに元気よく手を振り返すドーベルを横目に見ながら、私は空いている手をぎゅっと握った。
私以外のメジロは五人。言うまでも無く、全員ともに折り紙付きの実力者だ。まともにレースで走ったなら、一人に勝てるかも怪しいほどのメンバーが揃うことになる。果たしてそれに全勝できるか？
――愚問だ。
自分の問いに、自分で答えた。最大の試練――トレーナーを切り捨てるという難関は既に終えている。ならば後のことは全て消化試合に等しい。