バレンタインの時期になりました
2月14日。バレンタインデー当日。
友チョコや義理チョコなどといった派生が生まれているとはいえ、女性が想い人にチョコレートを渡すという風習が根強く残っている。その日は恋する乙女にとっては運命を決する日であり、男子は周囲を見てソワソワする。
──だがここに例外が存在する。
「これは…凄いね」
「ああ」
教室に入ってすぐ見えるアクアの机にはピラミッドのようにチョコが山積みされていた。
アクアは基本モテるのでバレンタインの時期にはこういったプレゼントが大量に配られるが今年は桁違いに多い。一般科でありながら芸能人として人目に付くところで働いている、というのが大きいのだろうが黒川あかねという公式の彼女が存在するとは思えない程の量に流石の二人も言葉を失う。
一応アクアだけという訳ではなく硝太を除く他の生徒の机の上にもクラスの女子からの友達チョコらしきものが中には2、3個置いてあるだが所詮その程度でありアクアには当然劣る。
「袋おっきいの用意しといてよかったよ」
硝太はカバンからゴミ袋サイズの大きな袋を出すとアクアに手渡す。アクアと共に机の上に乗せられたチョコを片っ端から入れていくと袋は通学カバンとほぼ同じサイズまで膨れ上がる。
学校内でこれだけいるのだから事務所に戻ってきたらその処理に相当時間がかかりそうだ。
「兄さん、手作りには手をつけないでね」
「わかってる」
一応昨夜のノブユキとの話にも出てきた手作りの菓子に異物混入の件を思い出してアクアに忠告だけしておく。アクアも十分承知していることなので形だけ貰っておくがおそらく中身を開けて終わりだろう。本当なら買ったものも注射等使えば簡単に異物混入出来るので全部廃棄するべきだがなんだかんだ優しいアクアの事だ。気をつけることはあっても全部自分で処理するのだろう。
硝太はチョコも何も置かれていない机を見ながら椅子に座って芸能科のある棟の方に視線を向ける。4月から入学した陽東高校で過ごしてもうそろそろ一年。硝太はアクアを除くクラスメイトと必要最低限のものを除き会話をしたことがない。それどころかルビーや有馬を彼女にしたいだの言っていたら威圧していたので、仲のいい友人といった者は誰もいない。
「うっわ、なんもないじゃん斉藤のヤツ」
「そりゃそうだろ、あいつ暗いしずっとひとりでただ怖いだけじゃん」
「あーあ早くクラス替えしないかな」
少し離れたところで男子生徒達が集まって陰口を言っているのが聞こえる。年がら年中こんな形なので今更気にするものでも無いし、そうなるように仕組んだのは硝太自身だ。むしろ適当なやつに絡まれるより何万倍も気が楽だ。
「僕も早く卒業したいよ」
学校の中の居心地はとてもいいものとは言えない。周りを見てもいるのは他人だらけ、授業も退屈で、楽しいことなんてアクアの一時の会話と休み時間で姉のルビーと数少ない友人のみなみとフリルに会いに行くときぐらいなものでそれ以外の時間はただの苦痛でしかない。
みなみやフリルには学校を卒業しても会いに行けると学校にいる意味を問いたくなる。中卒で苺プロの従業員か働きに行くぐらいなら高校に行けと言っていたミヤコの意図が1年経っても掴めない。今この時間も長い人生の中の無駄でしかない。この時間に仕事をすればそれだけの利益が生み出せる、仕事が出来なくてもインスタントバレットの為の調べ事の時間に回すこともできる。
ルビーが言っていたようにアイドルがアイドルでいられる時間は長くない。高校を卒業さえしてしまえば苺プロに入社してミヤコの仕事を少しでも支えることができるが、その間もB小町が今のままでいられる保証なんてない。こんな無駄に時間を費やすぐらいなら中退して仕事の経験を積んだ方がこれからの為になるだろうに。そう思う硝太とは裏腹にミヤコはやむを得ない理由でもない限りは中退させる気なんてサラサラない。あくまでも高校卒業までは本気でさせるつもりだ。
──意味の無いことを。
せめてこの時間を少しでも活かせるように硝太はひっそりとスマホを取りだす。知りたいことはいくらでもある。『偶像』のインスタントバレットの魔法にかかる条件に、白岩を擁する
現状白岩との協力関係は続いているのでそこまで絶望的ではないが以前より楽になっただけで悪い状況なのに変わりは無い。自身の持つインスタントバレットが本当に
そう考えていると教室の近くに1羽のカラスが飛んでくる。三本足が特徴のカラス、ツクヨミが使役している八咫烏だ。普段からこの辺りにカラスを飛ばして監視しているのはこれまでも多くあったので知っている。だが校内に入るだけならともかく、教室まで接近してくるのは少ない。何かあったと考えるべきだろう。
そんなことを考えているとこちらの様子を確認したカラスが一声鳴く。明らかにこちらに来るように促している声だ。
「兄さん、ごめん急用。」
「おい待て、硝──ルビーへの言い訳誰がするんだよ」
アクアに一声だけかけると硝太は自分の鞄から何かを取り出して懐に収めると返答も聞かずに教室を出る。アクアは止める間も無く走り出した弟の姿を見てこれからすることになるだろう、ルビーの言い訳を考えて頭を抱える。
急いで廊下に出ると壁伝いに走って屋上に出る。そこには予想通りの人物が立っていた。
「ツクヨミ」
久しぶりに会う銀髪の美少女は先ほど鳴いていた八咫烏を左腕に着地させるとポケットに入れていた食パンの耳を出して食べさせる。まるで水族館にいるイルカショーのトレーナーのようだ。
「普通に扉から出てくるって発想はないの？」
カラスを飛ばして手が空いたツクヨミが近寄りながら先程の行動を咎める。先程硝太は壁を走って屋上まで辿り着いたがその壁とは、廊下とか階段ではなく建物の外の壁を伝って走ってきた。
「普通に階段から上がるとバレるからね。一見バレやすいけど案外バレないものだよ」
「だとしてもやめた方がいいでしょ」
（一応）神であるツクヨミに常識を説かれるが硝太は何知らぬ顔で壁に背をつける。2月の冷たい風に当たりながら表情を真面目なものに戻してツクヨミの方に向き直す。
「──で、要件は？」
「特に無いよ、って言いたいところだけど。
今は本来なら硝太は教室でホームルームをしている時間帯。アクアに一言言ったとはいえ、言い訳になるようなものでも無い。硝太がいないことはほとんどの人にバレて、今後何をしていたか、と聞かれた時に話した内容がバレる危険もある。それらの可能性を無視したとしても精神状態が不安定なルビーの目の前でいなくなることは出来るだけ避けたい。
とはいえ内容が内容だ。
「それなら土日でいいでしょ」
「君の兄姉が──と言うより藤波木陰が学校にいる時間じゃないと安心できないみたい」
藤波木陰。陽東高校二年生のインスタントバレットの名前を出されて硝太も目を細める。藤波木陰は
ならツクヨミに変装してもらって替え玉受験ならぬ替え玉授業をしてもらうか。しかし一度ルビーとアクアにバレてる都合上、そう簡単に使える手ではない。フリルにはバレてもいいが他にバレたら何が起こるかわかったものではない。
「…午前中で済ませよう。昼食には間に合わせたい」
「奇遇だね、私もだ」
落とし所としてはルビーにいなかったことがバレるギリギリ。昼食の時間に間に合わせさえすれば隠し通せるはず。
硝太はツクヨミをお姫様抱っこすると、先程ツクヨミが飛ばしたカラスが飛んで行った方に、跳んだ。
◇◇◇
その頃、ルビーたち芸能科では。
いくら芸能人といえど思春期の男女の集まりとなれば当然浮き足立つバレンタインの時期。恋愛禁止のアイドルがいたり、そもそも監視が厳しいこともあり、普通科のようにチョコが配られたりする訳では無く、アクアのようにモテモテな男がいる訳でもないが男女がお互いをチラチラ見合いながら日常を過ごしている。
「おはよ」
「おはよう、フリルちゃん」
「おはよぉさん」
浮き足立ったクラスメイトを横目にフリルはいつものようにみなみとルビーの近くの椅子に座る。
「最近仕事忙しかったみたいやね」
「まぁ、節分にバレンタイン。卒業式って色んな行事が固まってる時期だからね」
フリルは昨日までの数日、タレントの仕事で学校を休んでいた。その理由というのもこの時期はただでさえ人員の入れ替えなどが多い1月と3月に行事が重なることが原因である。節分やバレンタインといった誰でも馴染みのある行事は勿論、番組によっては卒業式絡みの特番のために卒業前のクラスの様子を撮るためにこの時期から動き出すことも多い。学生であるフリルもその波にのまれここ数日は学校に顔を出せず、硝太にも会えないでいた。
「そんなフリルちゃんにほれ、ウチからの友チョコ」
「私も私も！」
「ありがとう。私も二人の分用意しといたよ」
女子特有の友チョコ交換会。みなみの少し高そうなチョコにルビーの丁寧な手作り。二人の個性を感じるチョコを貰いフリル側もチョコを2人に渡す。
「ありがとう！フリルちゃん手作り？」
「うん、これまでは市販のやつだったんだけど…」
「硝太君か」
「──っ！ま、まぁ」
渡したチョコが手作りと分かるとすぐにみなみに硝太用に作ったものだとバレて黄色い声をあげられる。忙しいはずのマルチタレントで尚且つ料理をするイメージも無い不知火フリルが急に手作りなんて持ってきたら、すぐにバレるだろうと思ってはいた。分かってはいたのだが、こうして改めて言葉にすると気恥しい。
「ルビーちゃん、今日硝太君いつも通り来るんよね？」
「…」
「ルビーちゃん？」
硝太に渡すタイミングと言ったらいつも彼がこの教室に来る昼時がベストだろう。本当なら2人っきりになれる空間を作りたいところだがお互いの立場、何より硝太がそういうことには疎いので教室で何気なく会って渡す他ない。
みなみもそう考えたようでルビーの方を向いて硝太が今日も来るのか確認する。だがルビーはぼうっとフリルの方を見るばかりでみなみの言葉が耳に入っていない。
「あ、ごめん！えっと硝太だっけ？多分来るよ」
「…ルビー」
しばらく流れた静寂で気がついたルビーは笑顔で「多分来る」と言うがその表情に余裕がないのが受け取れる。
ルビーの様子からフリルはなんとなく『この展開がルビーが望んだものではない』ことを悟った。これまではフリルの恋心を押すように応援していたルビーが急に止まってしまう。大切に思っている弟に恋人ができることが現実味を帯びてきて姉として嫌がっている、というのもあるだろうが別の意味でも硝太に恋人ができるのを避けようとする理由があることを、フリルは見逃さない。
「やっぱりアクアさんの時みたいに複雑なん？」
「んーそうだねー改めて考えちゃうと…あの子が恋とかまだ早いんじゃないかなって」
「いやいや硝太君結構ムッツリ君やし、行けると思うんよ」
「でもあの子はスケベなだけで…私が守ってあげないと何も出来ない子だから」
みなみは『今ガチ』で兄のアクアに黒川あかねという恋人が出来た時のルビーの反応を思い出して顔を緩ませる。あの時はテレビで兄がキスをするのをものすごく複雑そうにしていた。彼女曰く「テレビで兄妹モノのキスシーンが流れてくる5倍くらい複雑」との事なので相当複雑だったのが受け取れる。
だが実際のところルビーが避けようとしている本当の理由はそこではない。それを口にせずとも態度で示すのを見てフリルは1人の女としてルビーに負けたのを感じた。
──やっぱりルビーはお姉さんだな。
ルビーは硝太を守ろうとしている。決してフリルが硝太に何かをしようとしてる訳では無い。当然守れるものなら守りたいし硝太の抱える障害を始めとした歪みはそう簡単に治したり受け入れられるものではないことなど百も承知。
だが、本質的な問題はそこではない。ルビーは硝太がインスタントバレットであること、そしてインスタントバレット同士の戦いに巻き込まれたことを知っている。おそらく硝太が話してしまったのだろう。高千穂で硝太が戦う姿を
その為に硝太を外に出すような行為をしたくない。恋人なんて出来たら恋人と外に出る回数も増えて家族としての時間も減る。ルビーが硝太を守ってあげられる時間も減る。その相手がこれまでも硝太とよく外出していた──つまりインスタントバレットの話を聞いていた危険の高い相手とならば何がなんでも引き離そうとする。まだフリルがルビーの友人だからルビーが嫌がる程度で済んでいるが、本当ならルビーが硝太に一言「不知火フリルと話すな」と言うだけで関係は二度と修復できない溝が出来る。今はまだルビーが「不知火フリルは硝太がインスタントバレットであることはもちろん敵インスタントバレットと戦うことを前提に送り出した」のを知らないので嫌がる程度だが、それを知ってしまったら間違いなく硝太に近付かないように命令する。私達の関係も綺麗さっぱり無くなるだろう。それを隠したままにするのは気が引ける。でもルビーとの関係を壊したい訳でもないし、何より硝太の突き進む道に誰もついて行かないのは悲惨すぎる。
「ルビー」
「何？」
「私はルビーのことを友達だと思ってる、だから協力して。硝太の事、私も守るから。絶対に不幸な目に合わせたりしないから」
フリルは『インスタントバレット』という特定の言葉に触れないように、ただし固めた決意を見せる為に宣言するように言う。
だがその言葉は同時に硝太が不幸になる要因がある知っていると言っていることになる。ルビーに対しては効かないどころか逆効果になるかもしれない。
「普通男女逆やない？」
雰囲気に飲み込まれないみなみがまるで結婚前のカップルの男側が女側の家に行く時に父親に言うようなセリフと揶揄する。要するに「お父さん、娘さんを下さい」である。昭和ならともかく平成、令和ときては女性をモノ扱いするのはどうかと言われる言葉だが、今の二人の関係から考えるとその言葉は適切なような気がする。
「あははっ、それもそうだね」
みなみのツッコミが面白かったのかルビーは一人で笑い出す。顔は笑っているが瞳の奥に黒い星が輝いているのをフリルは見逃さなかった。
スレの方に書いていたSSを再度読み返したら硝太が明らかに都合の悪い人間関係から逃げてて「この野郎…」となりました。まぁそういう所をちゃんと受け止められる男なら斉藤硝太じゃないんですけど。
そしてルビーの変化は出来るだけ分かりやすく致しました。怖い、ちゃんと怖い…と、思う。
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来週は硝太が逃げてる間の話を幕間としてやります