硝太達のバレンタインが終わるがその裏で次の動きが始まっていた。
#123
バレンタインから数日。POP IN 2のMVがアネモネから出た。苺プロの方で確認をした後MEMちょの手によってB小町公式You〇ubeチャンネルにて公開。
公開一週間も経たずに2000万回再生を記録。火種となる登録者数にMEMちょの広告戦略は売ったがあくまで出たばかりのアイドルグループが記録したとは思えない、最上手のアイドルグループと同等の数字だった。動画についたコメントのほとんどはセンターのルビー。
ミステリアスでダーク、それでいて人間の本能をそのまま支配するような妖艶な歌声と踊りは彼女だけの世界を築いていた。存在感がある、というだけではない視界には別の人間もいるのにその気配を奪ってしまうかのようなあっとうてきカリスマ性。彼女を見た誰もがかつて月に魅入られた暴君のように狂う。──今のルビーはさながら10年以上前に新人ながらアイドル界の覇権を取っていたB小町のアイを連想させるほど、強い力を持っていた。
「MEMちょ、自分のチャンネルはいいの？」
とはいえ苺プロからすればたった1回のバズ。どれだけルビーの存在感があれど時間が経てば簡単に忘れ去られてしまう。MEMちょはバズが新鮮なうちに新たなバスを読み込む為に多数のユーチューバーにコラボの打診をし続けながらショート動画等使って毎日投稿を心がける、という普段の活動と共に行うには無理があることをしていた。
当然体を壊す訳にも行かないので栄養剤片手に寝る間も惜しんで編集作業をしても間に合わない分は自分のチャンネルの工数を減らす対策をしてしまっている。
「仕方ないよ、今は『POP IN 2』のバズを維持する方が大事だからね〜」
新人アイドルにとって新曲はそう簡単にポンポン出せるものではない。これまでアイがいた頃の昔の曲に頼っていたB小町にとって新曲は一番バズが狙える瞬間だった。だからこそMEMちょは事前に打てるだけの広告戦略を打ったのだが、それで得た大きなチャンスを失うのは愚かにも程がある。旧B小町が成し遂げられなかったドームライブを目指す為にもこのバスは出来るだけ長く続けさせなければならない。
「わかった、じゃあやれるだけやろう」
「話聞いてた！？」
「うん。だってMEMちょの動画はともかくB小町の方は元々苺プロのものでしょ。僕ならいけるけど？」
あくまで個人事業主であるMEMちょの個人動画には硝太や苺プロは干渉することができない。だがB小町は苺プロがプロデュースしているアイドル。動画も基本的にMEMちょが編集作業等しているが契約上苺プロ内で行ってもなんら問題はない。苺プロの他の従業員は事務作業を増やしてしまうだけだが、基本的に暇な硝太なら問題はない。
考えられる問題としては高千穂にて戦った『偶像』のインスタントバレットがまた動き出すことだが今現在
「うーん、大丈夫だよ」
MEMちょは腕を組んで硝太の編集技術があるのかを思い出す。アクアは『今ガチ』にて動画作るスキルがあったが硝太がそのようなことをした記憶はない。だがミヤコの動きをコピーして料理を作るような子のことだ。アクアの動きも既にトレースは済んでおり、編集技術は問題ないだろう。だが、センスの話となると話は別だ。
動画のどこを切ってどこを入れるか。どう編集して視聴者の意識を動かすか。そういったセンスは硝太にはまずない。時間があるときならMEMちょがサポートしてあげればいいが今はただでさえ時間が惜しい。残念ながらそこまでやる余裕はなく、MEMちょが指示をするなら最初から一人でやってしまった方がいい。
「そっか」
MEMちょの言葉に硝太は残念そうにはするが食い下がることはせず素直に引く。MEMちょの思考に同調して自分の言った言葉がどれだけ短慮な発言なのか理解した。自分にできることなど殺し合いを除けばMEMちょやアクアマリンと比べてしまえば大したことは無い。当然のことをやれればいいだけだったアビ子の時とは違う。
「気持ちだけ貰っておくよ。それに、硝ちゃんにはもっとやるべきことがあるでしょ？」
「やるべき事…」
「ルビーを守ってあげて」
MEMちょが優しく頭を撫でながら斉藤硝太が本当にやるべき事を口にする。彼女はインスタントバレットのことはおろか、ルビーに危険が迫っていたことすら知らない。しかし隠し事が下手なのが災いしてある程度は知っているのだろう──と硝太は推理している。
実際MEMちょは高千穂で硝太が戦闘中にかけた電話で大体の事情は察している。まさか硝太の正体が世界すら破壊しうる魔法使いだとは思ってもいないが苺プロの中枢にいる数人しか共有されていない重大な事実があるということにはもう気付いている。だがそれを知ろうとはしない。調べることも引き出させるために言葉を誘導したりする訳でもなくあくまで相手が言うのを待つ。一生言ってくれなくとも構わない。これはMEMちょがどうでもいいと捨ててる訳ではなく、「伝えるべきことならいずれ知るからその時でいい」と割り切っているのだ。より正しく言うなら、斉藤硝太という男を信じている。
「今は私よりルビーが大変な時期だよ」
「…そうだね」
仕事が多いMEMちょに配慮していたつもりなのに逆にMEMちょに配慮されていた。情けないことこの上ない。
MEMちょから離れると硝太は会社兼自宅の屋上までかけ登る。ミヤコどころかアクアも来ない、誰にも話を聞かれないスペース。硝太が登ってきたのを見た八咫烏の1羽が近くに止まる。ツクヨミから任された、ヘルメスと名付けられた個体は「カァ」と短く鳴いて餌をよこせと強請る。硝太はポケットに入れたパンの耳を短くちぎってヘルメスの目の前に落とす。ヘルメスがパンの耳を加えて食べ始めたのを見て、硝太も口を開く。
「
ちゃんと「手を組もう」と口にした訳では無いが
「アイツら貝原亮介を君にぶつける為に放置していたようなやつだけど、協力するんだ」
どこに向けてでもない硝太の言葉にいつの間にか硝太の背後にいたツクヨミが答える。ツクヨミが使うワープに近い──というよりそのものな技。インスタントバレットの魔法かと疑ってしまうが本質的には違うものらしい。
「構わない、その辺は僕もあまり変わらないよ。フリルには既に話を済ませてる」
「…そう。君の人生だ。君がどうしようと私は止めないよ」
「助かる。それでツクヨミ、ひとつ聞きたいことがあるんだが」
硝太は話を変えて立ち上がると人の目がないのか確認してツクヨミに向き合う。
「姉さんのこと…いや、あの雨宮吾郎ってやつのこと、どれぐらい知ってる？」
雨宮吾郎。高千穂の戦いで出てきた
ルビーの問題を解決するためにはおそらくそこを追求しなければならない、そう思った。
「ひとつ聞いていい？なんで私が知ってるって思ったの？」
「君が高千穂のことを思い出深いと言っていたから。あとは勘かな」
ツクヨミはバツが悪そうな顔をする。どうやら自分の発言に後悔しているらしい。ツクヨミが高千穂に慣れていたので何気なく出身地かと聞いた時に「思い出深い場所」と言っていたのを思い出しただけだが、これだけでバツが悪い顔をするということはツクヨミは慣れた相手には意外とポンコツな疑惑が生まれたがそこは口に出さないでおいた。
それよりツクヨミが後悔する理由がわからない。ツクヨミにとって高千穂が思い出深い場所であることにこれといった問題は無い。雨宮吾郎と関連付けられる、という言葉もツクヨミはその神話から高千穂と関係があるだけでそこに暮らす雨宮吾郎はまた別の話だと話を持って行けるのにそう言わないということはツクヨミは雨宮吾郎について何らかの秘密を持っている。
「もうひとつ聞いていい？なんで？」
「やっぱり姉さんのあれだけの変化はおかしい…多分ハズレだろうけど。なりふり構っていられない」
これだけツクヨミに強く訴えかける硝太だが心の中ではルビーと雨宮吾郎に特に関わりはないと思っている。理由は簡単、雨宮吾郎は10年以上行方不明になっており、その間活動した記録がないからだ。当然ルビーも初対面だった。初対面の人間の死に様でルビーがあれだけの怒りや憎しみを持てるはずが無い。もしルビーがそんな人間なら母親のアイが亡くなった時点でこの世に生きていられるはずがない。雨宮吾郎の死に方も特にルビーのトラウマを早期させるようなものには見えなかった。
冷静に考えるのなら雨宮吾郎とは別個体の
それでも雨宮吾郎に疑いの目を向けるのは言ってしまえば硝太の勘でしかない。だが誰よりもインスタントバレットらしい、怒りや憎しみだけではない恐れや孤独を知った破壊衝動を持つ硝太の勘はそう笑い飛ばして済ませられるものでも無い。
ツクヨミは俯いて深く考える。雨宮吾郎のことを調べている時間が無駄になる、ということでは無い。16年前に亡くなった雨宮吾郎の情報は今現在ほとんど残されていないが硝太の情報収集能力ならツクヨミが知り得る雨宮吾郎の事を知るのは不可能では無い。細かなものと不可解なものを繋ぎ合わせて行う作業は無謀に見られるが硝太なら数ヶ月で終わるだろう。だがその時硝太は選択を迫られることになる。
「そっか、じゃあ」
「…MEMちょともさっき約束したんだ。姉さんは僕が守る。」
そして、その時硝太がどちらを選択するのか──それはツクヨミにも想像できない。神すら知らぬ選択をこれから迫られることになる硝太をみて尚、ツクヨミは諦観することしか出来ない。今口では姉を守ると言っても状況次第では兄の幸せの為に見捨てるかもしれない。言葉の通り兄の幸せを壊して姉を止めるかもしれない。ただこれだけは言える。斉藤硝太ではどちらも助けることはできない。どちらを救い、どちらを地獄に落とすかその時が来たらどれだけ後悔すると知っても選択するだろう。それが自らの責任だと自分に言い聞かせて。
MEMちょとかいう名誉姉。MEMちょ関係の話ちょっと進めようと思いましたがルビーが闇堕ち（？）してる状況でそんなことしてる場合じゃねー！ってなりました。
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アニメのFINALSEASONが終わる前にこのSSも最終回まで駆け抜けたいな…