【硝子玉の子】

#145 姉弟（一）

　アクアの予想通り、硝太はその日以降驚く程のスピードで成長して行った。ある日は基礎的な四則演算をマスターし、ある日は47都道府県を記憶した。

　3ヶ月が経つ頃には硝太の知能は中学生以上高校生以下レベルまで成長していた。

「すごいね硝ちゃん。お姉ちゃんより頭いいよ」

「勉強は勝ち負けじゃないよ、それに役に立つか立たないかは別。お姉ちゃんはアイドルなんだから、アイドルのことに詳しいでしょ」

　見た目は一夜漬けをした日と大して変わりないのに口調や立ち姿が大人っぽくなったせいか、何処ぞの「身体は子供頭脳は大人」な小学生より大人っぽく見える。それこそ、アイドルのアイより大人に近い。

　女性アイドルは可愛く見えるようにするため、心まで幼くなることはそこまで珍しくない。アイもその例に漏れず同年代と比べると幼かった。今は母親として自立しようとしているので少しマシだがそれでもアイドルとしてのくせは抜けきれず見た目を除けば硝太より幼く見える。

　唯一幼い見た目を堪能するアイは硝太を抱えてミヤコの元に駆け寄る。

「ねぇミヤコさん！硝ちゃん頭いい学校に行かせてあげられないの？」

　有馬のような子役の例がいるとはいえここまで頭のいい3歳児は稀。アクアも基本的に実年齢相応の演技をしているせいで演技も何もしていない硝太が天才に見える。天才に見えるのなら、小学生の時期から私立の優秀な学校に行かせてその才能を磨かせるべきだろう。

　期待を孕んだアイの目から視線を外してミヤコは淡々と答える。

「そういう学校は学費も高いのよ。アイが売れてきたからって自由に使えるお金はそこまでないし…何より壱護(あの人)が許してくるとは思えないわ」

　しかし物事はそう簡単では無い。私立のそういう学校に行かせるのなら高い学費を支払わなければならないし、一人暮らしができる訳でもない子供なので近くまで引っ越す必要もある。当然その2つは大きすぎるリスクになり、それを許容するのは厳しい。

　高い学費を支払うぐらいなら苺プロの新事業の元手にした方がリターンが無くても経験になるし、引っ越しをするとアイの仕事に影響が出る。ミヤコでも難色を示すのに、壱護が許すとは思えない。

「そう？天才児、斉藤硝太！で売り出せば社長も喜ぶんじゃない？」

「そんなわけ無いだろう。僕にかけられた命令は、間違っても優秀になることじゃない。アイドル『星野アイ』の護衛だよ」

　そして硝太もそんなことをする気が見られない。初日の気が狂ったような執念は度々見られるが、学習意欲はあっても上昇欲がない。アクアのように俳優をやる経験もなく、ただアイの弟としてあるべき姿でいようとしているように見える。

「でもさ！アクアもルビーも頭いいし、3人1緒なら…」

「アイ、貴方とアクアとルビーの関係性はバレるわけにはいかないの。頭のいい学校行って目立つようなことがあればバレるリスクが高くなるわ」

　何より、壱護にとっては3人よりアイである。仮にアクアとルビー、硝太を殺すかアイを殺すかの二択になれば壱護は迷いなく3人を殺すだろう。斉藤壱護とはそういう男だ。何よりアイを優先する壱護が有名な学校に行かせればアクアとルビーとアイの親子関係がバレやすくなる。三人がどれだけ優秀になろうとそのリスクだけは払えないだろう。

　アイが有名になるのなら尚更、有名になればなるほどバレた時の傷は深く痛みを伴う。明かす日は永遠に来ないだろう。来なければいい、とアイですら思う。だからそのためにリスクを払いたくないという壱護とミヤコの考えが理解できない訳でもない。

「ママー抱っこー！」

「はーい、ルビーは甘えんぼさんだねぇ」

　暗い表情をしたアイの雰囲気を察したのかルビーがアイを呼んで甘える。ルビーのこういう遠慮なく甘えられるところは緊張を解くという意味ではいいのかもしれない。

　近くにいたアクアはアイに向けていた視線を外して読書を始める。幼稚園に行く日でもなければアクアはこんなものだ。ルビーのように幼児向けのおもちゃで楽しめる訳でもないアクアには読者が丁度いい。残った硝太は文字さえ解読してしまえばちょっかいかけてまで読もうとはしないようで玄関の方に視線を向ける。

　するとその方向からチャイムの音が聞こえた。ミヤコが作業の手を止めて玄関へと向かう。

「あっ、社長だ」

　声も聞こえてなければ姿も見えて居ないはずなのに訪問者の正体に気が付いたアイは先に玄関へと向かっていったミヤコの後を追う。

　玄関から入ってきたのはアイの予想通り、苺プロの社長、斉藤壱護だった。無精髭の代わりに綺麗に切りそろえられた髭は威厳を感じ、金髪の髪の毛はサングラスで隠された目元も踏まえると威圧感を感じざるおえない。

「おかえりー今日も仕事だったの」

「お前らみたいにいつも休んでるわけじゃねぇんだよ」

　アイの軽口に少々皮肉を感じる返答をすると荷物を置いて軽く息をつく。アイがブレイクすると共に成績が良くなってきた苺プロは規模的には出来てすぐの中小企業でありながら、影響力は大手芸能事務所とほぼ同じまでレベルが上がっていた。それによって壱護の仕事も増えた。ミヤコ1人では手が届かないB小町のマネジメント、会社そのものの運営もしながら各テレビ番組のスポンサーやら他のタレントの事務所社長など偉い人間と会うことも倍以上に増えた。いくら壱護がやり手とはいえ忙しいのは変わらない。現在、労働基準法ガン無視で働き続ける壱護は売れてるタレント本人であるアイより忙しい。

　仕事が終われば短い休憩時間を過ごしてまた別の仕事。息をつく間もなく、アイも最近顔を見れていない。

「硝ちゃん呼んでこよっか？」

「言っただろ、アイ。俺はアイツに構う気はねぇ」

　そんな壱護の元に硝太を連れてこようというアイだが壱護はすぐに首を横に振って自分の書斎へと入っていく。仕事に追われている、と言うべきなんだろうがそうしている壱護は中々楽しそうにも見えてしまう。

　自分が育てたアイドルがどんどん有名になっていくのは楽しいだろう。夢が「自分で育てたアイドルがドームに立つこと」だったのもあり、仕事が忙しくてもやる気が無尽蔵に湧いてくる。今の壱護は文字通りB小町、何よりアイの為ならなんだってする。

　対して望んでもない息子と向き合うのはとても面白いものではない。ただでさえ仕事も溜まり、やれることが湯水のように湧いてくるのになんのプラスにもならない作業に精を出すほど壱護は暇では無い。

「仕方ないわよ。硝太は無理言って産んだ子なんだから」

「…」

　壱護の態度に思うところがあるアイだが、それを口にして指摘することはできない。

　アイは元々、孤児だった。父親は存在せず、母親は男遊びに明け暮れる。そんな中で窃盗をして投獄。そのまま会いに来ずに縁が切れた。孤児院で育てられ、最終的に斉藤壱護がミヤコと結婚した直後に引き取られたアイは娘として手塩にかけて育てられた。冷たく見える時もあるが壱護はアイを娘として真っ当に愛している。それはアイもなんとなく理解している。そんな壱護が実の息子の硝太は自分が望んでいないから、という簡単な理由で顔を見せることすら拒否をしている。アイが実の母親にされたことを繰り返しているのだ。穏やかではいられない。

　だが母親のミヤコはそんな壱護を責める事すらない。「硝太を産んだのはワガママだから」と認めて育児をすべて一人で完結させようとして、壱護に迷惑をかけない、つまり壱護が硝太を見捨てることを半ば容認している。

「そっか、じゃあ仕方ないね！」

「仕方ない」そんなことを言うと胸にズキリと痛みが走る。──嘘だ。自分の発言が嘘だとアイは理解している。

　でもそれが一番みんな幸せになれる。硝太は父親に愛されていなくても気にしてないし、ミヤコと壱護の関係は契約として成り立っている。アイが差し込める場所はほとんどない。ならばみんなが幸せになれる言葉をかけるだけ、表情も声も、ミリ単位で調整できる。みんなに迷惑かけても可愛がられる自由奔放な少女『アイ』は作れる。

「ママー」

「はいはい今行くー。もうルビーったら、小学校行けるのかな？」

「幼稚園でも泣かなかったみたいだし平気でしょう」

　ルビーに呼ばれて玄関から離れる。母親として娘が甘えてくれるのは素直に嬉しいがこんなにも甘えられると小学校に行けるかどうか心配になる。幼稚園に行く時泣き喚かなかったので大丈夫だと考えるミヤコだがアイにとって幼稚園と小学校には親から引き離される他に大きな違いがある。昔はどうか知らないが今この時、何気ない平和な日常にいるミヤコにそれを口にする訳にも行か無いので「そっかなー」と当たり障りのない回答をしてルビーの元に行き、ルビーを膝の上に乗せる。

「ママー」

「はいはい」

　ルビーが見上げてくる。キラキラした嘘の無い両目、母親が愛することを当然とするのではなく最大の報酬として見ているような、愛してくれているとわかる瞳。　幼い子供は純粋無垢で騙し騙されが普通の大人社会とは無関係な高潔な存在に見える。アイとは違う、アイは既に子供の頃からその美しさから大人達に可愛がられて利用されて愛された。勿論、一般的な目線では得な事も多い。20にもなってない子供が仕事として歌って踊って一般的な会社員を大きく凌ぐ金を手にできた。多くの人に愛されて、見てもらえる。アイの場合は苺プロの斉藤壱護に拾われる形でなったという運もあった。他の地下アイドルなら、或いはそれにすら満たない大人の醜さを凝縮したような世界なら、アイは何も得ることは無かっただろう。何はともあれ、努力もあるが何より運と美貌のおかげで芸能界を生き残ってきたアイは簡単にはできない経験を何度もして、一般的に考える幸せは得ている。

　だがそのために失ったものがある。それを眼下にいる弱い命が当然のように持っている。それがアイには宝石のように輝いて見える。

　これ以上求めるなんて強欲すぎる、身の丈にあった幸せで我慢しろ、なんて声が何処かから出てくるのも当然だ。彼らはアイがこの数年で得た物を何も手に入れていない。だが同時に彼らが当然のように持っているものをアイが持っていなかったりする。

　所謂隣の芝は青く見える、というやつだろう。物の価値など個人の視点で見た相対価値でしかない。そして視点とはその人物の経験談から成り立つものだ。多くあり、誰でも手に入るものほど無価値に近く、存在数が少ないほど価値が高くなる。そのほか美しかったり、別の要素があったり等の要素も含むが基本的にはそういうことだ。

　その為誰かにとってはゴミとして丸めて捨てるものが、あるものには人生をかけて取りに行く宝石に見えることもある。

「はぁ、極楽浄土…」

「難しい言葉使うねぇ」

　恍惚とした顔で極楽浄土なんて言葉を使うのはアクアか硝太の影響だろう。知能の面では2人に比べると明らかに見劣りするルビーでも同年代とは圧倒的な才能差を感じさせる。

「お姉ちゃん」

「何？」

　難しい事を考えたからか、アイは硝太の接近に気づくのが遅れた。声をかけられたのに気づいた時には硝太はもう隣に座ってアイの顔へ手を伸ばしていた。

　アイの頭の上に手が置かれ、そのまま髪を撫でて頬へとたどり着く。恋愛漫画ならキスをされているシチュエーションだ。見た目も年相応な三歳児とはいえ、急な誘惑にアイの呼吸が一時的に止まる。

「えっと」

「これじゃ順序が逆…いやかけるべき言葉はぼくもたせただけ？」

　不思議な言葉をいいながら硝太はアイの頬を優しく摘むだけでキスはおろか、誘惑な言葉すら言わなかった。思わずきょとんとした顔を見せてしまう。イメージが崩れる、という顔ではないが計算でできるわけのない表情。

　どうやら硝太もまだ3歳児らしい、と安心してアイも硝太と同じように硝太の頬を優しくつまんだ。

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ここからの硝太は本編より大人っぽいまである。
女の子が好きな男の前で可愛こぶる様なもんですね、はい。

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