「……『特殊玉作成秘伝の書』じゃと？ はて、一体君が何を言っているのかよくわからんのだが……」
「とぼけないでください、ガンテツさん。これでも私は真面目に話しています。それ以上とぼけるというのならば、私も少し聞き方を変えなければなりません」
ガンテツはさも知らないとばかりに呆けた声をだすが、それをサツキは許さない。声にはまるで戦闘時に放つかのような覇気が一時見受けられた。そのサツキの本気の様子を察し、ガンテツは静かにため息を吐く。
すでに確信を持った上での問い。こうなるとサツキはとことん深入りするだろう、ガンテツが自身の書に書かれている内容の全てを話すまでは……
――『特殊玉作成秘伝の書』。これはガンテツが、長年の月日をかけて磨いてきた己の技術を一冊の書に書き記したものである。その内容は市場に出されているような一般のモンスターボールとはまったく違った職人専用のものだ。作れる者もまた、今のところガンテツだけである。
ガンテツが自分が認めたトレーナーのみに託す特性のボール。『スピードボール』・『レベルボール』・『ルアーボール』・『ヘビーボール』・『ラブラブボール』・『フレンドボール』・『ムーンボール』。これら全ての特殊ボールの製法が記されている。ボールにはそれぞれ特殊な効果があり、ポケモンの
この書をガンテツは常に肌身離さずに持ち歩いていた。自分自身がこれまで築き上げてきた技術の流出を防ぐため、そしてなによりもその書に他のボールと共に書き込まれているとあるボールの存在を死守するために。
「……なぜ君がそれを求める？ 書の内容を知ることで君は何かを得るのか？」
「はい。かつてここヒワダタウンのすぐ西に広がる森、“ウバメの森”で事件があったのはガンテツさんの耳にも聞き及んでいるでしょう。そのことで私も調査をしていたのですが……その地には伝説のポケモンの一匹が祀られているとわかりました。そして、そのポケモンを手にするためには“特殊なモンスターボール”が必要である”、ということも」
「……それで？」
「それならば、ガンテツさんほどの優れたボール職人ならば必ず情報の一つを握っていると考えました。特にあなたはご自身の職人としての技術を誰よりも誇りとし、そして弟子の一人もとらず秘密裏に隠している。
そしてあなたが常に持ち歩いている、誰にも見せることのない秘密の書。……ここまでくれば誰であろうと、自然と答えは出てくるでしょう」
――ガンテツは必ずや、サツキが求めている情報の答えを知っているだろう。
正論であるがゆえにガンテツは反論の言葉の一つも見つからない。出ようとした言葉は完全に身を潜め、再びため息を一つ吐いた。
ウバメの森で起こった事件のことはガンテツも良く知っている。地元の近くで人が襲われたのだ、知らないほうがむしろおかしい。しかも襲われたトレーナーの一人がつい先日会ったばかりの少年だというのだからなおさらだ。
そして、ウバメの森に伝わる伝説のことも同じだ。地元に古くから伝えられている伝説のポケモン、『ほこらの守り神』とさえ謳われているほどのポケモンだ。その情報については誰よりも知っているという自負がある。
そしてだからこそこうして困っている。……それを果たして今彼女に言って本当によいのかどうか、ガンテツの脳裏を一途の不安がよぎる。
なにもサツキが他人に情報を漏らさないかと不審に思っているわけではない。むしろそんなことはあるはずないと信頼している。
それでもそれとこれは別の話だ。なにせ今回の話は、彼らのような普通の人間が――否、本来ならばどのような事情があろうとも、人間が関わっていいような内容ではないのだから。なぜならば彼女が求めているのはこのジョウト地方に伝わる『伝説』のポケモン。守り神と呼ばれ信仰の域に達しているポケモンだ。
頑固者で有名なガンテツではあったが、目の前の一人の女性を前にどう対応すればよいかわからず、またため息を吐くだけだった。
――――
「ラプラス、“れいとうビーム”！！」
ラプラスの口から強力な冷気をこもったビームが放たれる。ビームはスターミーの
“れいとうビーム”は氷タイプの技。それに対しスターミーは水タイプだ。タイプ相性が勝っていることもあり、そのままでも受けきれるという自身があったのだろう、スターミーはよける事無く受け止めた。
そして実質ほとんどダメージを受ける事無く攻撃を耐え切った。……だが、それでいい。何も今の攻撃の狙いはスターミーにダメージを与えることではない。
スターミーは反撃に移るためその場から移動しようとするが、その瞬間足元の違和感に気づく。ビームはスターミーの足元に直撃し、強力な冷気によってスターミーの足（なのか？）をその立っている地面ごと凍らせていた。これで容易に動くことはできない！
「よし、動きが止まった！ ピジョン、突っ込め“でんこうせっか”！」
そしてスターミーの速さを奪ったのならばこちらの反撃の絶好の
ピジョンは空中から一気に降下し、スピードを上げながらスターミーに接近していく。
そしてスターミーに直撃する……と思われた瞬間、スターミーの赤い
「ゲッ……まずい、やめろピジョン！ 戻ってこい！！」
「ッ！？」
とっさにスターミーの核の反応を察し、ピジョンに後退の支持を出すものの、加速していた状態ではさすがに無理があった。ドゴッ、と鈍い音を立てて、ピジョンはスターミーとの距離残り30cm付近で止まった。止められてしまった。よく見ると空中に透明な光の壁が見える。
「これは……“リフレクターか！ あの一瞬でよくもこれほど堅固なものを……」
相手の物理攻撃の威力を弱める防御の壁、“リフレクター”。しかしこうまで完全に動きを相殺されるとはな。
こうなってはピジョンを戻すしかない。そう思って指示を出そうとするが、それよりも早くスターミーは動き出した。スターミーの核の周りに黄色い光が収束していく。……これは一体何だ？ まさか電気か！？ まずい！
「ピジョン、もう一度空中へ飛べ！」
ピジョンはすぐさま進路を変えて空中へと逃れる。
……しかし、それを追うようにスターミーから強力な電撃が放たれた。電撃は瞬く間にピジョンの姿を捉え……そして直撃した。
「ピジョン！！」
強力な電撃に当てられたピジョンは力なく空中から落下する。
地面に落ちる前に俺が受け止めるものの……戦闘不能だということは一目でわかった。
「――“10まんボルト”。私のスターミーの得意技の一つよ。今の攻撃を食らってしまっては、今のピジョンでは耐えられないでしょうね」
「……サツキさん。戻ってたんですか」
「今さっきね。急に抜け出したりしてごめんね。でも用事はもう済ませてきたわ」
後ろから聞きなれた声が聞こえる。振り返らずともそれがサツキさんのものだとわかった。変わらぬ穏やかな笑顔で俺を見つめている。用事のほうはどうやら本当に済ませたようだ。
「ピジョンの治療もしなければいけないし、ヒワダタウンのポケモンセンターへ戻りましょう。シュン君もヒワダジム戦に向けて、十分な休息が必要だからね」
「ええ、そうですね。行きましょうか……」
ピジョンとラプラスをボールに戻し、俺達は33番道路を後にする。
正直な話、スターミー一体に圧倒されてしまったのは不甲斐ないものの、良い実戦訓練ができた。今まで一人でやっていた特訓とでは全然手ごたえが違う。サツキさんもそれを感じたからこそ何も言わなかったのだろうし。
気づけば自然と拳を力強く握り締めていた。これは強くなっているという自信からなのか、それとも無意識で戦いを楽しんでいるという高揚感なのか、はたまた別のものなのか。……少なくとも今の俺にはわからなかった。
――――
ポケモンセンターへと戻る最中、サツキは素直にシュンに感心していた。
たしかに自分のスターミー一体を相手にするだけで精一杯だったようだが、それでも自分で戦略を見出し、反撃の動作にまで至り、スターミーに防御を取らせたことは大きい。
サツキは今回の特訓は、せいぜいスターミーの“サイコキネシス”だけでも事足りると思っていた。トレーナーの指示がなくともスターミーならば十分動いてくれると信じていたからだ。
……それなのに、シュンはスターミーに技を引き出させた。敗れたにしても成果は十分すぎる。
彼がどんどん自分を磨いてくれていることに自然と笑みがこぼれた。シュンにそれを悟られぬようにサツキはシュンから視線をはずし、ヒワダタウンのほうへと向ける。……そうすると自然と、サツキの脳裏には先ほどのガンテツとのやり取りが思い浮かんできた。
『……ダメじゃ。たとえ君であろうとも、ほこらの伝説について語ることはできん』
ガンテツの返答は否定だった。あくまで語ることは許されないと拒絶されてしまったのだ。その態度はさすが近隣の住民に『ヒワダきっての頑固者』と呼ばれるだけのことはある。
その答えは予想していたものの、サツキはやはり落胆した。情報をつかめれば少しでも事件の手がかりにつながり、犯人の目的も分かるだろうと踏んだからだ。場合によっては仮面の男の招待へのヒントもつかめると感じていた。
『どうしてもですか？ あなたの情報しだいで、今回の事件解決の糸口をつかめる可能性もあるのですよ』
『君の言うとおり確かにわしは常に特殊ボールの作成法が記された書を持ち歩いておる。……しかしこれは他人に見せるものではないし、君が望んでおるようなことは一切記されていない。
……さあ、もういいだろう。今日はもう帰ってくれ。もう話すことは何もないじゃろう』
ガンテツが話はもう終わりだと、その場から立ち上がって家の奥へと戻っていった。そうなってしまってはサツキはもう彼に問い詰めることはできない。
……結局のところ、今回は無駄足となってしまった。ガンテツが『特殊玉作成秘伝の書』を持ち歩いているということは明確になったものの、元々サツキはその中身を一目みたいと考えていただけであり、ガンテツが見せる気がないというのならば諦めるしかない。彼から奪うという気持ちは一切ないのだから。
今さらそんなことを考えても仕方がない。
サツキはそう心の中で呟き、話を片付けると今日これから挑もうと考えているヒワダジムへと意識を向けるのだった。
――――
「……なに？ ジムリーダーがいない？」
ポケモンセンターでポケモン達の回復を行い、俺達も休憩を済ませた後はもう一度サツキさん直々に特訓をしていただき、万全の状態でヒワダジムに挑戦しに来たのだが……いざ来てみると、肝心のヒワダタウンジム、ジムリーダーであるツクシが不在だとヒワダジムのジムトレーナーは言う。
……どうでもいいが、なぜジムトレーナーだというのに虫取り少年ばっかりなんだろうか？
「どういうことかしら？ 一体リーダーのツクシさんは今どこに出かけているの？」
サツキさんの言葉がいつも以上に鋭く感じる。
仮面の男という疑惑がかかっている一人がジムリーダーという責務を放棄してどこかへ行っているのだから怪しむのは当然だろう。俺とて不在という話を聞いた瞬間に仮面の男なのかという疑問が生まれた。
「申し訳ありません。ツクシさんは今、ジョウト遺跡調査隊の皆さんと一緒にキキョウシティにある『アルフの遺跡』に出かけています」
「ジョウト遺跡調査隊？ なんだそれは？」
「その名の通り、ジョウト地方各地にある遺跡の発掘・調査・管理を行っている組織のことです。ツクシさんはその調査隊のリーダー格なんですよ。彼は優秀な方で、学者界の中で知らない人間はいません」
「へえ。……ジムリーダーだというのにそんな仕事までしているのか」
キキョウジムのリーダー、ハヤトが警察官も職業としてやっていたが、どうやらここのジムリーダーもそれに当てはまるようだ。ジムリーダーという定職についているのだから無理に他の職種に手を出す必要なんてないのではないのかと思うが、やはりそれについてはそれぞれの意思や動機があるのだろう。
だがそうなるとツクシも仮面の男だという線は薄くなるな。調査隊として動いている上にそこまで名の知れた状態では動きにくいだろうし。……それに、アルフの遺跡といえばつい先日ロケット団が事件を起こしたところと聞いている。なんでも遺跡を調査していた調査隊を攻撃したとかどうとか。詳しいことは覚えていない。
遺跡に興味はないし、サツキさんも特に用事がなかったためにアルフの遺跡には寄らずにまっすぐヒワダタウンへと来たのだが、念のために一度会っておくべきだったかな？
「どうする、シュン君？」
「え？ どうするって……どういうことですか？」
「ジムリーダーはいないけど、ジム戦に挑むかどうかってことよ」
「せっかく来ていただいたのですから、ジム戦の挑戦は構いませんよ。ツクシさんが育て上げた手持ちポケモンが相手します」
……どうしようかな。別にここで無理して挑戦するという必要はない。
ジムリーダーに挑めない上に、仮面の男だという可能性が薄い以上は俺が挑まなければいけないという理由は一切ない。元々俺の目的は仮面の男の調査のためであってジムの制覇ではないのだから。
ここで仮面の男との戦いに向けて鍛えておくという理由はあるがそれはサツキさんに相手をしてもらうということも可能だし。
「……それじゃあ、お願いします」
――だけど、必要ないとわかっていてもそれでも俺は挑んじゃうんだよな。
――――
「それではこれより、ヒワダジム戦を開始します！」
今回のジム戦の審判を勤めるジムトレーナーの声がバトルフィールド全体に響く。
バトルフィールドへと俺は移動する。サツキさんはすでに観客席についていた。ジム戦の前に会話したが、どうやらヒワダジム内にもサツキさんのポケモンを放って調査をしているようだ。
反対側のフィールドにはツクシが一から育て上げたというポケモン達が三体並んでいる。バタフリー、スピアー、そしてストライク。虫タイプ三体だ。このジムは虫タイプに特化したところ、俺でもよく知るような有名なポケモンが並んでいるな。
「バトル形式は3対3のシングルバトル。ポケモンの交代は
……3対3か。ついこの間までは3体そろえるだけでも困難だったのだが、今となってはどのポケモンで挑むか悩んでしまうほどだ。ずいぶん状況が変わったものだな。
本来ならばポケモンは交代のときになったら出せばよいのだが……俺は一気に今回の戦いに参加する3体をフィールドへと出す。相手がわざわざ姿を晒しているのだから、少しは条件くらい対等にしないとな。
「行って来い。……ラプラス、ピジョン、サナギラス！」
ボールから出てきたのはキキョウジム戦とはまったく違ったメンバーだ。みんなジム戦は初めてなのだが、気負った様子は見られない。……この程度の戦いで気負ってもらっては困るか。
たしかに勝たなければいけない理由なんて微塵もないのだけれど……負けて良い理由なんて、それ以上にないのだからな！
「それでは、試合……開始！！」
審判の言葉と共に、戦いの幕は切って落とされた。
「頼むぞ、ラプラス！」
それに対し、俺はラプラスを残して2匹をボールへと戻す。
始まるや否や、バタフリーは空中に舞い上がり、強力な
「迎え撃て！ ラプラス、“れいとうビーム”だ！」
開始早々、激突する二つの強力なエネルギー。
お互いの威力を相殺しあうように爆発を起こし、そしてフィールドを飲み込んだ――。
――――
――ジョウト地方某所。
まるで何かの製造工場のように、部屋一面には何かの機械が立ち並んでいた。いまだに活動中だということを示すように、部屋からはゴゥンという機械の起動音が響き渡っている。
「……ご報告します」
『なんだ？』
「先ほど、ウバメの森で待機を命じていたハリーから報告が上がりました」
「ウバメの森の中心部、ほこらにて何かの光を確認したと」
『そうか……また現れるというのか』
その部屋の中では違和感しか感じられない、部屋の雰囲気とまったくマッチしていない3人の存在。
スーツに身を包み、彼らの上司に報告をしている男女の組。二人ともスーツの胸元には『R』という文字が書かれている。つまりロケット団の団員であるということを意味している。
そして彼らの上司である男は……もはや異分子と呼べるような存在だった。
顔を奇怪な仮面で覆い隠し、体全体を黒いマントで覆っているなぞの男。声も人間のものとは思えない――おそらく変声機でも使っているのだろう、無機質な声で、『不気味』という言葉がとてもよく似合っている。
『3人には引き続き警戒を怠らぬように伝えておけ。今ウバメの森に近づく人間は排除するように、ともな』
「「はっ！！」」
『それと、すぐに私もむかうとな……』
「えっ……」
「本気ですか？ 首領が動かれるとは」
報告についてはすぐに応じた2人であったが、続く言葉には驚愕を隠せなかった。
あの一件以来――『いかりの湖』での事件からは一切自分から動かなかった巨悪が動こうというからだ。
『当たり前だ。どうやら最近、私を調べているというおろかな輩が再び現れたようでな。少し、遊んでみるとしよう』
「……承知しました」
『ここはお前たちに任せるぞ。カーツ、シャム」
「「はっ！！」」
命令を受け、部下の二人――カーツとシャムはその場を後にした。
一人になった空間で、仮面の男はしばし黙りこんだ。……しかしその後、不気味に笑い出した。そしてその声の持ち主の心に呼応するように、仮面の形が異様に変わっていった。まるで何かを嘲笑うかのように……
ここまでの活躍をポケモンレポートに書き込んでいます…………
主人公：シュン
持っているバッジ：1個 （ウイングバッジ）
手持ちポケモン
マグマラシ♂ Lv20
ピジョン♀ Lv19
ピカチュウ♂ Lv22
サナギラス♂ Lv32
サンド♂ Lv18
ラプラス♀ Lv35
レポートに書き込みました！！