ヒワダタウンジムリーダーであるツクシは虫タイプの
虫タイプといえば非常に個性の強いポケモン勢が揃っているものの、そこはさすがはジムリーダー。彼に育てられたポケモン達は、それぞれの強さを思う存分に発揮できるように鍛え上げられている。たとえ苦手なタイプのポケモンが相手であろうとも対抗できるほどに。たとえ、指示を出すトレーナーがいなくても、己が意思で相手を迎え撃てるほどに。
だからこそ、ジムリーダー不在だからと言って侮って挑むのは何も知らない初心者であろう。指示を出すジムリーダーがいなくても、そこにいるのはその街を代表する強さを持ったポケモン達なのだから。並大抵の者が挑もうとも、有無を言わさず制圧されてしまうだろう。
しかし、この度ヒワダジムに挑むはオーキド博士にも認められた図鑑所有者・シュン。並大抵な実力であるはずがない……
「ラプラス、“みずでっぽう”！」
バタフリーの“かぜおこし”により、バトルフィールド全体が強力な風が吹き荒れている。相手への攻撃と同時に、自らを守る風の防御壁となっている。
しかしその風の中でもラプラスは体勢を立て直し、シュンの指示に従って口から勢いよく水の砲撃を放つ。水はそのまま風の膜を突き破り、バタフリーに直撃する。攻撃を受け、空中で仰け反ってしまい体勢を立て直すのも容易ではない。
「相手に反撃の隙を与えるな、“れいとうビーム”だ！」
バタフリーの攻撃がやんだ事により、バトルフィールドに吹き荒れていた風もやんでいる。これでラプラスを妨げるものはない。
そのまま休む暇を与えず、ラプラスは“れいとうビーム”を放った。氷のビームは標的に向かって一直線に進み、バタフリーの羽を貫き、直撃した周囲の部分を凍らせる。
弱点をつかれたばかりか、羽の自由が利かなくなりバタフリーはバランスを乱して地面へと落ちる。
しばらく身悶えしていたが、立ち上がることはできずにそのまま倒れてしまった。
「バタフリー、戦闘不能！ ラプラスの勝ち！」
「よしっ、よくやったラプラス！」
審判がバタフリーの状態を確認し、所持していた赤色の旗をシュン達の方向に上げる。
まずは一勝目。しかも、ラプラス一体で初戦を制することができた。シュン達には交代も許されている上に残りポケモンは２対３。この勝利は大きい。シュンがラプラスに声をかけると、ラプラスもその声に応えるように甲高い勝利の雄たけびをあげた。
勝利にシュン達が歓喜している中、ジムトレーナーが倒れたバタフリーをボールへと戻す。そのままフィールド外に出ると、今度はスピアーが自分の意志でバトルフィールドへと身を躍らせた。
（２体目はスピアーか。虫タイプと毒タイプをあわせもった攻撃型。
あの強力な両腕の槍には気をつけなきゃならない。が、ラプラスではあまりフットワークがよくない。となると……）
「よし、戻れラプラス。よく戦ってくれた。……行ってこい、ピジョン！」
すばやく相手のポケモンの特徴を解析すると、シュンは先ほどの戦いで活躍したラプラスをボールへ戻す。一言感謝の言葉を送るとボールを腰に装着し、代わりにピジョンをフィールドに繰り出した。
「第２戦、開始！」
審判の試合再開の合図と同時に、両ポケモン達は空高くに舞い上がり、戦場を空中へと移す。第一戦とは打って変わり、第２戦ピジョン対スピアーは空中戦でその幕をあけようとしていた。
――――
観客席から見ている分、全体の様子がよりはっきりと見える。バトルフィールドで繰り広げられているポケモン達のバトルもそうだけど……なによりも、トレーナーであるシュン君の姿がよく見える。
「……成長したなぁ、シュン君は」
若干の贔屓は入っていると思うけど、それでも大したものだと思う。私が教えていることもあるとは言っても、彼の成長スピードには目を見張るものがある。自然と目が彼の方に向かってしまう。練習のときよりも真剣な顔で、自分のポケモンの戦いの行方を見守っている。
「ピジョン、相手の動きを良く見ろ！ お前ならできるはずだ！」
シュン君の声がこちらにまで聞こえてきた。……駄目、今はバトルの最中なんだから。
空中で二体の影が交錯する。スピアーの“ダブルニードル”に対し、ピジョンは“つばさでうつ”で迎え撃っている。スピアーのあの槍には猛毒がしこんである。それを体に浴びないためだろう、槍の先端を受けないよう、つばさでその攻撃を逸らすように相手の攻撃を防いでいる。
ピジョンのスピード、そして鳥ポケモンが持っている動体視力があってこその戦法。上手く相手の攻撃を見切り、リズムを取っている。
指示を出すシュン君も、何度も立ち位置を変えてピジョンの姿がはっきりと見えるようにしている。バトル中においてはポケモンが見えていない状況もある。そういう場合は指示者が動いて死角を把握しないといけない。誰からも教わったわけでもないだろうに、こういった気配りまでできるようになっていたなんて……
「行け、一気に決めろ！ “でんこうせっか”！」
ピジョンの翼がスピアーの両槍を上へとはじき、隙ができた。その瞬間にすかさずピジョンはスピアーを翼で打ち払った。強力な一撃の前に、スピアーは吹き飛ばされる。
それを見てシュン君は一気に勝負をかけるため、攻勢に出るよう指示を出した。
凄まじい速さでピジョンはスピアーに突っ込む。そしてスピアーの体を嘴で捉えたまま、ピジョンは地上まで落下して来た。
ドガッ、とフィールドで激しい衝撃音が響き辺りを煙が覆う。
だんだん煙が晴れていき、２体の姿も浮かんでくる。……ピジョンが気丈にその上空で羽ばたいており、その下ではスピアーが力なく横たわっていた。あまりの衝撃からか、そこには小さなクレーターができている。
「スピアー、戦闘不能！ ピジョンの勝ち！」
再び勝利を表す旗がシュン君の方へと上がる。勝利を確認してピジョンはシュン君の方へ戻り、彼の肩の上に止まった。
「よしよし、よくやったぞピジョン。いい働きだった」
その健闘を祝ってピジョンの頭を優しく撫でる。ピジョンも気持ちよさそうに体を預けているように見える。
……ポケモン達も彼には懐いているみたい。ピカチュウやヨーギラスのように、昔から彼に付き従っているポケモンはもちろんのこと、この旅を通じて出会ったピジョン達も。
これは良い傾向だ。ポケモン達がシュン君に懐いているならば、これから先の旅もきっと彼に付き添ってくれるだろう。懐き度が低いポケモンほど、指示者の言う事を聞きにくいのだけど、どうやらその心配はなさそう。良かった。
しばらくして、ジムトレーナーと入れ替わるように、最後の一体であるストライクが出てきた。最後の一体だけあって、先ほどの２体よりも手ごわそう。
「よしピジョンは一度戻ってくれ。ありがとうな。……さあ、暴れてこい。サナギラス！」
それに対し、シュン君も切り札であるサナギラスを繰り出す。ピジョンやラプラスは先ほどの戦いのダメージ、疲労もあるし妥当な考えだろう。
「お前が決めろ。２体が最高の形でつなげてくれたんだ。一気に畳み掛けるぞ！」
シュン君がサナギラスを鼓舞する。サナギラスも首を振る事で答えた。
たしかにここまで押しているのは間違いなくシュン君。ジムリーダーのポケモン達を相手にここまで善戦しているのだから、否応でも士気は上がるだろう。
……だけど、だからこそ私は怖い。なぜなら彼はまだ、自分より実力のある相手と
ハヤトやツクシのポケモン達が本気でなかったわけではない。彼らは挑戦者の実力を試し、トレーナーとポケモンの絆を試すためにギリギリの勝負を演じる。だけど、彼らは本気ではあっても全力を出す事は無い。なぜなら彼らは実力をはかることが仕事であり、その本質は決して倒すことではない。本来の実力ならば、今のシュン君よりも彼らの方が圧倒的に上だろう。
しかしながらこれから先彼が相手にしようとしているのはあの巨大犯罪組織・ロケット団を率いている者。全力で戦うどころか、下手すれば彼を殺しにかかるだろう。そんな時、果たして彼が巨悪と向かい合ったときに本当に戦うことができるだろうか……
今はまだいい。それでも、仮面の男と向き合う前に何としても彼には強くなるだけではなく、覚悟も決めてもらはないといけない。
「……うん？」
そう考えていると、突如私の服の袖が引っ張られるのを感じる。そちらの方を見ると……私が偵察を頼んでいたポケモンがいた。仕事を終えて戻ってきた様子。
「お疲れ様。……それで、どうだった？」
成果を聞くけれど、この子は首を横に振る。……ここもはずれか。
念のため見つかっていないかとも聞いたけれど、それは問題ないみたい。まあ、この子のスピードならば見つかるはずもないけれどね。
キキョウとヒワダ。二つのジムリーダーは違うとなると、残るジョウトのジムリーダーは六人。
カントーのジムリーダーという可能性も捨てきれないけれど、最近ロケット団が引き起こしている事件は全てジョウト地方で起こっている。カントーではロケット団の姿さえ最近は見当たらないようだし、間違いなく本拠地をこちらに移していると考えていい。となると、本業であるジムリーダーの事も考えてジョウトのジムリーダーが怪しい。
……このことはオーキド博士にも伝えて、ポケモン協会の方にも手を打ってもらった方がよさそうね。
「とどめだ、サナギラス“いわなだれ”！！」
「ッ……！」
考えに夢中だったせいで、バトルの方が完全に意識から外れていた。シュン君の叫びが私を覚醒させる。
見ると、いつのまにかバトルは決着を迎えていた。サナギラスの放った“いわなだれ”により、膨大な岩によって山が形成されており、ストライクがその下敷きになっていた。その威力はストライクでも耐え切れなかったのだろう。
「ストライク、戦闘不能！ よって勝者……ワカバタウンのシュン！」
そして試合終了を告げる審判の声が響き渡る。シュン君はトレーナーズサークルから飛び出し、サナギラスをその身に抱き寄せる。他のポケモン達も一緒に囲んで嬉しそう。
……今はまだそれでいい。それでも、いつか彼には……
――――
ヒワダジムに挑戦し、勝利した証としてインセクトバッジを手に入れた。これでウイングバッジとあわせて獲得したジムバッジは２つ目。
ポケモンセンターでポケモン達の回復を済ませると、ツクシが黒幕である可能性がほとんどない以上ヒワダに長居は無用なので、早いうちに次の街・コガネシティに到着するためにヒワダタウンを後にした。ここからコガネシティに向かうためには、天然の迷路・ウバメの森を越えなければならない。夜辺りが暗くなってから向かうのは危険と考え、ジム戦が終了後すぐさま出発したのだ。
「……でも、思っていた以上にこの森は天然の迷路ですよね」
「そうだね。私も噂でしか聞いたことはなかったけれど、ここまで複雑な地形とは思わなかった。まるでトキワの森みたい」
回り一面に森林が生い茂っているウバメの森。少しでも油断すればすぐにでも道に迷ってしまいそうだ。先ほどから中々の距離を歩いているが風景がほとんど変わっていないように思える。なるほど、確かにこれは迷いの森と言われてもおかしくない。
「ああ、カントー地方の広い森ですか。あそこは地元の人でさえ迷ってしまうとか言われているんですよね。俺も一度行ったことありますけど、何もできませんでしたし。……なるほど、たしかにそれならこういうところで仮面の男が現れてもおかしくない」
「……ええ。隠れ家や秘密の拠点としてももってこいだし、何が起こっても不思議ではないわ」
サツキさんの考えももっともだ。現在明らかになっている情報の中でとはいえども、仮面の男が一番最初に姿を現したのはこの森でゴールドが戦ったとき。これだけの広さならば、何か仕掛けるだけの面積も持っているだろうし要注意だ。たとえこの場にいなかったとしても、何かしらの罠や仕掛けがあるというのは考えすぎではないだろう。
何が起こっても大丈夫なように二人で周囲の様子を警戒しながらも歩みを進めるが、野生ポケモンが出現するばかりで、特にこれといった異変は生じなかった。
すでにこの森に入ってから十分ほど。辺りを散策しながら歩いているために進行速度は遅いが、それでも森を半分は横断したはずだ。
「……何も起こりませんね。かえって不気味に感じますけど」
「まあ無事なことにこしたことはないからね。……少しこのあたりで休憩をとりましょうか。シュン君も少し歩き疲れたでしょう？」
「そうですね、まだ森をぬけるにも時間がかかりますし」
サツキさんの提案を受け、少し休むことにした。
何もない平地に移動し、バッグからレジャーシートを取り出した。シートの上に身をおろし、バッグを置く。さらに野生ポケモンに急に襲われても大丈夫なようにピジョンを空の警戒に飛ばせ、ピカチュウとサンドをボールから出しておく。これでいざというときにもすぐに対応できるはずだ。
「シュン君、お腹は減っていない？ さっきお弁当を作ってきたんだけど、よかったら少しどうかしら？」
「え！？ お弁当ですか！ はい、丁度お腹もすいてきたところです！」
「よかった。ポケモンセンターの台所を借りて、少し作ってみたのよ」
嬉しさを抑えきれずに飛びついてしまった。
俺の反応に機嫌を良くしたのか、サツキさんは荷物の中から風呂敷に包まれた箱を取り出した。……そういえばヒワダジム戦後、サツキさんが『少しやりたいことがある』と言ってしばらく席をはずしていたが……まさかこういうことだったとは。
シュルシュルと風呂敷がほどかれ、弁当の中身が明かされる。
三角形でのりがまかれたおにぎりが一列に並んでいて、さらにその横にはおかずが並んでいる。からあげにミートボール、ポテトサラダ、ミニスパゲッティ。なんとも懐かしい顔ぶれである。
「……あの、サツキさん。これサツキさんが作ったんですよね？」
「そうだけど。……ひょっとして、何か変だったかしら？」
「いえ、ただ感動しているだけです」
あまりの嬉しさに思わず涙があふれそうだ。お箸を丁寧に受け取り、挨拶をしてから頂く。
……上手い。ミートボールの爽やかな酸味と程よい甘味が口中に広がっていく。おにぎりも塩が効いていて、具の鮭の旨味を引き出している。自然と箸がさらにポテトサラダやスパゲッティにも伸びていく。……幸せって身近なところにあるんだなと、そう感じた。
やっぱりこういう食事もいいな～。外食ばかりだと感じられない温かみのようなものがある。
「えっと、お味はどうかしら？ 結構な自信作のつもりなんだけど……」
「とっても美味しいですよ！ 旅を始めてサツキさんの手料理を食べれるとは思っていませんでしたし、本当に嬉しいです。……なんだか、家にいたときのことを思い出しますね。おふくろの味というか」
「……おふくろ？」
突如お茶をいれていたサツキさんの動きが止まる。気のせいか、頬がヒクヒクとしている。まるで何かに怒っているかのように。
……あれ？ ひょっとして俺が今何かおかしなことを言ってしまったのか？ 最近はホテルやレストランでの食事が多かったために、こういった家庭料理のものが懐かしく尚更上手く感じると思ったのだが。……どこだ？
「……シュン君、仮にも私はあなたとそれほど年は離れていないんだから、『おふくろの味』というのは失礼じゃないかしら？」
「あ、いやいやそういう意味じゃなくてですね！ 今のはちょっとした例えとして出た言葉で……えっと、すみません！」
……それだ。その一点だ。たしかに『おふくろ』という表現を使ったのは失礼だった。サツキさんはまだ若い。たしか二十歳にもなっていないと言っていたというのに、そんな女性に対して使っていい言葉ではない！
自分の失言に気づき訂正しようとするが、中々上手い言葉が出てこない。……なんとも見苦しい。おろかだ。
「もうシュン君ったら。例えるのなら……そうね。せめて、愛妻弁当とか言ってね」
「……ぶふっ！！」
そんな俺の姿を見かねたのか、サツキさんは拗ねた様な表情を見せて言った。
……あ、愛妻だと？ 彼女の言っている言葉が衝撃的すぎて、思わず噴出しそうになってしまった。さすがにこれ以上の失態は防ぐためにこらえたが。
な、何だったんだ今のは……！ 今のはまさか俗に言うプロポーズというものか！？
いやいや、落ち着け俺！ そんなわけないだろ。サツキさんはただ単に上手い例えを言っただけだ、勘違いするなよ。……危なかった。危うく胃袋はおろか、ハートまでつかまれるところだった……！！
ここまでの活躍をポケモンレポートに書き込んでいます…………
主人公：シュン
持っているバッジ：2個 （ウイングバッジ、インセクトバッジ）
手持ちポケモン
マグマラシ♂ Lv20
ピジョン♀ Lv21
ピカチュウ♂ Lv22
サナギラス♂ Lv33
サンド♂ Lv18
ラプラス♀ Lv35
レポートに書き込みました！！