ワカバの導き手

第十五話 vsデリバード 慈悲なき心

「貴様、今『仮面の男』とたしかに言ったな？　私のことを知っているということか。

　なるほど。ここ最近私のことを探っている身の程知らずの輩がいるという噂が流れていたが、貴様のことであったか」

「……だったら何だよ？」

　俺をかばって敵の攻撃を受けたことにより戦闘続行が難しくなったピジョンをボールへと戻し、仮面の男をにらみつける。いつ襲い掛かってこようとも対応できるよう、行動一つ見逃さないように注意深く。

　……変声機でも使っているのだろうか、とても人間とは思えない無感情で機械のような声だ。

　顔全体を覆っている不気味な仮面も手伝って、より相手の異質さを強く醸し出している。あれでは相手が男なのか女なのか、その区別さえつかない。

　やつの側にいる、おそらく手持ちポケモンであろうデリバードに関してもそうだ。本来ならばおとなしい個体であるはずだが、まとっている雰囲気がそれを否定している。

　……おそらく、ピジョンを攻撃したのはこいつだ。こおりタイプの一撃、ひこうタイプであるピジョンにはよけいにダメージがいってしまったのだろう。……俺さえしっかり警戒していれば、こんなこととでなかったはずなのに。くそっ……！

　だが、今ここで冷静さを失うことは許されない。とにかく未だに得体の知れないこいつから少しでも情報を抜き出すことが優先だ。

　……それにしても、『俺達が調べているという噂が流れていた』だと？　どういうことだ？　この言葉から察するに、俺達の動向を監視しているものが……あるいは、俺達の関係者に内通者がいるということか？

「なぜ私を探る？　貴様程度のものがいくらあがこうとも敵わぬというのに。……それすらわからぬ命知らずか？」

「別に命知らずというわけではないさ。ただ、命に代えてでもやらなければならないことがあるだけだ」

「……ほう。それはそれは、大層な覚悟だ。一体それは何だ？」

「答えろ。お前ゴールドを……俺の後輩をどうした！？」

　相手の言葉にひるむ事無く、むしろ強気で攻める。ここで何も言わないのは下策だ。

　……まずは第一に、ゴールドの安否。やつが本当のことをすべて話すとは限らないが、それでも何かしら手がかりがつかめるはずだ。

「ゴールド。なるほど、確かに以前私に挑んできたトレーナーがそう呼ばれていたな」

「やはりか。……それで、あいつは今どうしている？　お前が捕らえているのか？」

「やつなら死んださ」

「なっ……！？」

　死んだ、だと？　言っている言葉が理解できず心の中で同じ言葉を反芻した。

　……馬鹿な。たしかに未だに連絡が取れていない日々が続いている。しかしあいつが死ぬなんて、ありえない！

「嘘をつくな！　あいつがそう簡単に死ぬはずがない！　信じられるか！」

「信じようと信じまいとお前の自由だ。……いいだろう。ならば教えてやろう。

　数日前、やつはいかりの湖で私に勝負を挑んできた。すでに敗北を経験したというのにも関わらず、哀れなものだったよ。結局私に一矢も報いることができず……やつは湖の底深くへ沈んでいった」

「……いかりの、湖」

　……ようやくだ。これで、全ての話がつながった。おそらくやつが言っていることは全て真実だ。

　数日前、ゴールドとの連絡が途絶えた日のことだ。その日一件のニュースが大問題として取り上げられていた。

　それまではコイキングがよく釣れるということで有名であった平和な“いかりの湖”に突如ギャラドスが大量発生し、一時は被害が甚大なものになるとまで言われた。ギャラドスはコイキングの進化系。一度暴れだせば街一つを簡単に壊しつくしてしまうとさえ言われているのだ。

　……しかし、すぐさまそのニュースは別のものへ変わる。

　その湖が、周囲の草木も含めて氷付けにされてしまったというニュースだ。ギャラドスもその影響を受けたらしく姿を見せなくなったようで、近隣の住民も被害はないとのことだったが……これらは全てロケット団が、強いて言えばこいつが仕組んだことだったんだ！　そしてそれを止めようとしたゴールドは勝負に負け、湖に沈められた。……そう考えれば全ての辻褄があう！

「安心しろ。貴様もすぐにやつの後を追わせてやろう」

「っ……悪いが、これ以上お前に好き勝手やらせるつもりはない！　ゴールドがいないというのならば、なおさらだ！」

　これ以上はこちらに情報を与えるつもりはないのか、相手が戦闘態勢へと移る。

　まだまだ聞きたいことは山ほどあるのだが……仕方がない。せめてここで勝てなくても、こいつを退けることさえできれば今はそれでいい。サンドでは相性が悪いが、今ここで戻しては隙が生まれてしまう。このままサンドで行くしかない。

「無駄なことを。……“ふぶき”！」

「なっ……早っ……！」

　デリバードが予備動作もなしにこおりタイプの大技、“ふぶき”を放った。口から吹雪く強力な冷気は周囲の空気をも凍らせ、瞬く間に凍らせていく。周囲の木々までもが凍り付いていく。当然ながら、直撃コースのこちらの威力は凄まじい！

　威力もそうだが、技を放つまでの時間が短すぎる！　本来なら大技になればなるほどその威力をためるための時間が必要であるはずなのに、こちらが対抗する暇もないほどの短さで打ち出しやがった。

「くそっ……」

　しかも、強力すぎて視界までもが塞がっていく。まともに目を開けられず両腕を頭の前で組み、防ぐことに徹した。

　これではまともに指示もだせない。今はとにかくサンドに耐えてもらうしかないのか……！

　そうして攻撃に耐えていると、やがてエネルギーが尽きたのか突如風がやんでいく。

　……両腕を解くが寒さのせいか体が震えている。これは早く勝負を決めないとこちらが凍え死ぬ！

「サンド、穴をほって地中にもぐれ！」

　だからこそすぐさま指示をサンドに出した。

　たしかに冷気は強力だが、地中にもぐっている相手にはどうしようもあるまい。相手が飛べるだけにこちらからもうかつに手は出せないものの、プレッシャーを与えることはできるはず。

　そう考えたものの……いつまでたっても本来のサンドが穴を掘る音は聞こえてこなかった。

「あれ？　……おい、サンド？」

　不思議に思ってようやくサンドへ視線を下げる。

　そこには頼りになる相棒の姿があると信じて。……しかし、俺はそこで目を疑った。

「……サンド？　サンド！　嘘だろ！？」

　サンドは確かにそこにいた。しかし体全体が氷付けにされており、氷の中で動きが止まっていた。

　まさかさっきの“ふぶき”でこおり状態になっていたのか！？　何ですぐに気づかなかったんだ俺は！？　

「くそっ、こうなったらマグマラシたちに……」

「無駄だよ。もう遅い」

「何を言って……！？　開閉スイッチが、押せない！？」

　すぐさま控えのポケモン達に交代すべく腰へと手を伸ばす。

　俺の行動が無駄だと言い放つ仮面の男の意味がわからなかったが……すぐに理解することになった。

　なぜなら、俺のポケモン達が入っているボールの開閉スイッチまでもが凍り付いていて、交代することができなくなっていたのだから。

　開閉スイッチを押すことが出来なければポケモンはボールから出てこれない。つまり、俺は文字通り手も足も出なくなってしまったってことかよ……！

「嘘だろ。こんなことがあるわけが……」

「あるからこそ、今こうして貴様は危機に陥っているわけだが？」

「ッ……！！」

　あるわけがない、という言葉は続かない。

　確かにやつのいうとおりだ。これが本当のやつのやり方か。

　……相手の攻撃をものともせず、何もできないように動きを完全に封じる。事実、もう俺は手の出しようがない！

「これ以上は時間の無駄だな。ならばもう終わりにしようか。……うん？」

「……あれは？」

　そうして勝負を決めにこようと仮面の男が踏み出すが、突如近くから森を揺らす音が聞こえてくる。

　……サツキさんか？　いや、それにしては方向が違う。それとも他のトレーナーか？　やつの反応は想定外のものだから援軍ではないはず。……しかしそれならまずい！　

　そうして考えている間に、突如凍っていた木々の一部が砕け、そこからポケモンが飛び出してきた。

　――カブトムシのような外見、大きな角を持ち蒼い装甲で身を包んでいる虫タイプのポケモン、ヘラクロスだ。

　ヘラクロスは怒っているのか、まっすぐに仮面の男に向かっていく。

　……野生ポケモンか？　そういえばヘラクロスは木々を駆け巡って好物の蜜や樹液を吸うという。そしてそれを邪魔する相手には容赦なく襲い掛かるという習性があるのだ。

　それでおそらくヘラクロスは突如森に異変を起こした仮面の男を敵とみなし、襲いかかっているのか……！

「ふんっ。くだらん。……デリバード！」

　ヘラクロスを一瞥して排除するべきと判断したのか、すぐさまデリバードへと指示を出す仮面の男。

　デリバードもすぐさま反応し、迎え撃つ。

　ヘラクロスがその武器である大きな角で突っ込む。……しかしデリバードはまず一度腕を上空へと振り上げることでその勢いを殺し、さらに今度は逆の手を振り上げてヘラクロスを上空へとはじき返した。

「……ここまで差がつくものなのか……！」

「ついでだ。貰っておけ。……“プレゼント”だ」

　しかしそれだけでは終わらない。

　デリバードが持っていた大きな袋から一つの箱を取り出し、無防備であったヘラクロスへと投げつける。

　箱は狙い通りヘラクロスに向かっていき、当たったと同時に……爆発した。

「……なっ！？　なんだあの技は！？」

　箱が爆発し、黒煙が漂う。

　そんな中、攻撃を受けたヘラクロスがゆっくりとこちらの地面に落ちてくる。攻撃を受けたせいであちこちにやけどのあとが見受けられ、意識も失っているようだ。

「まずい！　……ヘラクロス、ボールに収まれ！」

　それを見ていられず、すぐさまバックから殻のボールを１個取り出しヘラクロスへ投げた。

　ダメージが大きいヘラクロスはボールに収まり、そのまま収まった。やはり野生ポケモンだったのか。

　ゆっくりと地面に落ちたボールを拾い上げる。これでヘラクロスは俺にゲットされたことになった。……あのまま地面に落下していれば余計に怪我を負っていた。これほどの怪我では自然回復は難しい。俺がセンターまで連れて行くしかない。

「……ふむ。なりふり構わず捕獲か。だがそれを戦力と見るのは不可能な話だぞ？」

「うるさい！　そんなことわかっているさ、お前と一緒にするな！」

　仮面の男に言われずとも、そんなことのために捕まえたわけではない。

　元々捕まえたばかりのポケモンはトレーナーに懐いているわけではないのだ。仮に今俺が回復させたところで俺の言うことを聞いてくれるとは限らない。……でもそんなこと関係ないんだ。助けられるものは、誰であろうと助ける！

「そうか。あくまでも他者の救出を優先したか。……教えといてやろう。それは貴様の優しさなどではなく、ただの甘さだ」

「……」

　……甘さ、か。確かにそうかもしれない。

　もしも今仮面の男がヘラクロスに意識がむいている間に逃げ出していたならば……そうすれば助かる術もあったのかもしれない。

　だけど……そんなことをしたら、俺はあの男と同じになってしまう！　だから、それだけはダメだ！

「これで終わりだ。……デリバード、“ふぶき”！」

「……ぐっ……うっ！？」

　先ほどよりも、また一段と威力が増した“ふぶき”か。一粒一粒が鋭く体を削っていく。こいつ本気で殺しにかかってきてやがる！　反撃しようにも手持ちポケモンは皆開閉スイッチが押せないし、サンドは氷付け、ヘラクロスは満身創痍な上に捕まえたばかり。……何もできやしない！

　パキパキと、足元から妙な音が聞こえてきた。

　足元には何もないはずだ。疑問に思いながら視線をそちらへと下げていくと……俺の足元から、地面ごと凍っていく様子が見えた。

「……っ！？　こおり……バカな！」

　信じれない、信じたくないことだった。

　だが凍る速度はどんどん増していき、足を完全に凍りつけて身動きできないようにし、さらに胴体へと侵食していき……首までが完全に凍りついたところでふぶきがやみ、速度も止まった。

「……なっ……あ……」

「……」

　……何も、できない。声もろくに出ない。

　体が震える。歯ぎしりが止まらない。……でも、それは寒いからという単純な理由ではない。

　仮面の男がゆっくりと俺の方へと歩いてくる。デリバードもそれに続いて歩いているが、その右手には氷の槍のようなものができている。……下手な真似はするな、と脅しているつもりか。

　そして相手は俺の目の前で止まった。デリバードは俺の顔へと槍を向けている。

「……さて、私の質問に答えてもらおうか？

　お前は何者だ？　一体誰の指示で、我々を探っていた？」

「……？」

「ロケット団が復活している今、私を探ることはどれだけ危険なことかくらいわかっているはずだ。それなのにここまで執拗に調べるということは、誰かに命令を受けたがゆえ。……吐け。貴様の背後にいるのは誰だ？」

　こいつ、あくまで自分を調べている人間がいるということを知っていただけで、俺達のことをしらなかったのか？　それにオーキド博士たちのことも知らないだと？

　どういうことだ。内通者がいるというのならば、このようなことは知っていて当然なはずだ。俺の考えすぎだったというのか？

　……いや、今はそのようなことを考えていても仕方がない。俺の答えなんて最初から決まっている。

「……ただの、子供(ガキ)だよ」

「ふん。つまらん冗談を言うものだな。ただの子供にこのようなことを頼むわけが……」

「お前こそ、面白くない冗談はその仮面だけにしておけ。……俺は、俺の意志で行動しているだけだ。後輩の行方がわからなくなって、黙っているような先輩がいるのかよ？」

「……そうか。あくまで屈する気はないか」

　そうは言っても、実際納得はしていないのだろう。相変わらずまとっている雰囲気から殺伐とした空気はぬけない。……話さないならば用済み、ということだろうな。

「ならばせめて、私の手でその後輩とやらに会わせてやろう」

「…………」

「さらばだ、名も知らぬトレーナーよ」

　これ以上は話すことはないのだと、行動で示すように仮面の男は身を翻して歩いていく。

　指示がなくてもトレーナーの意を悟ったのか、デリバードが槍と化しているその腕を振り上げた。

　……終わり、だな。何もかもが違いすぎた。このような男とゴールドは戦っていたというのか。

　悪いな、ゴールド。お前が生きていると今でも信じているけど……迎えにいけそうにないや。

　俺はそっと瞳を閉じる。もう何も出来やしないのだから。

　ごめん母さん、ゴールド、オーキド博士、ウツギ博士、サツキさん。

　そしてポケモン達。……せめて、最後にあいつらと顔を会わせておきたかったな……

「――――“かえんほうしゃ”！！」

　……聞きなれた声がした。

　だけど、いつもの静かで穏やかな声ではなく……どこか激しさと怒りをこめている声だった。

　最期の時を待っていても、予想されていた痛みはいつまでも来ない。

　目を開けると、そこには馬が体全身に炎をまとったようなほのおタイプのポケモン、ギャロップの姿があった。そのポケモンの出現により、デリバードは距離をとって牽制している。

「……ギャロップ、シュン君とサンドの氷を溶かしなさい」

　そしてトレーナーの指示を受けて、氷付けにされている俺とサンドへ向かってギャロップは口から炎を出す。炎は俺達の体をゆっくりと包み込み、そして氷を完全に溶かした。

　今まで支えともなっていた氷が溶けたことにより、俺達は地面へと倒れこんでしまう。……足の力が、上手くでないのか。

「ごめんね、シュン君。助けに来るのが遅すぎたね」

　そんな俺を気遣うように、頭上から声がかかる。

　視線を合わせるように座り込み、俺の顔をのぞいてきた。その顔は今までのどのときよりも暗かった。

「いえ、絶好のタイミングでしたよ。――サツキさん」

　――だから少しでも彼女の不安を脱ぎ去れるように、俺は彼女の名前を呼んだ。

　ここまでの活躍をポケモンレポートに書き込んでいます…………

　主人公：シュン

　持っているバッジ：2個 （ウイングバッジ、インセクトバッジ）

　手持ちポケモン

　　マグマラシ♂　Lv20

　　ピジョン♀　Lv22

　　ピカチュウ♂　Lv22　

　　サナギラス♂　Lv33

　　サンド♂　Lv20

　　ラプラス♀　Lv35

　　ヘラクロス?　?

　レポートに書き込みました！！