ワカバの導き手

第六話 vsサンド 読めぬ心、サツキの神秘

　キキョウジム戦を終えた俺達は、ジム戦で疲弊したピカチュウとマグマラシの回復のためにポケモンセンターに戻っていた。

　二匹を受付のジョーイさんに預け、そして適当なテーブルを見つけて腰を下ろす。それからサツキさんと向かい合って話しはじめた。いつも以上に真剣なその表情から、ことの本気さを伺える。

「……それで、どう思いましたかサツキさん。キキョウジムのリーダー、ハヤトは？」

　先に俺が話しを持ちかける。

　話というのはなにも今回のジム戦の反省会、というわけではない。たしかに今回のバトルを通じて学ぶ点もあったし反省する点も多数あったが、それは自分の手で少しずつ解決していくつもりだ。

　今話している内容は、――キキョウジムリーダーであるハヤトが果たして仮面の男なのかどうなのかということだ。たしかにジムバッジを手に入れたものの、俺がジム戦を挑んだ本来の目的はジムリーダーに勝つことではなくリーダーの動向を探ることにある。元々の目的を忘れてしまっては本末転倒だからな。

　……戦っている最中はバトルに夢中だったせいで、若干忘れかけていたけど。まあ実力をつけるという目的もあるし、問題はないだろう。

　ジムリーダーである以上、誰もが仮面の男の正体だという可能性はある。俺自身は直に戦ってみて疑わしい点は見られなかったものの、第三者の視点から見ていたサツキさんにはどのように映っていたのか、またジム内に何か手がかりがなかったか聞かなければならない。

「……彼はおそらく、白ね」

「……はずれ、ってことですか」

　サツキさんはしばし考え……そして結論を述べた。『ハヤトは仮面の男ではない』、という答えを。もしも最初から当たりをひいたならばそれほど苦労することはなかったのだが、そううまくはいかないか。

　……もっとも、ひょっとしたらはずれでよかったのかもしれない。最初から仮面の男と遭遇していたならば、俺の今の実力では相手にさえならないだろう。今はまだ自分の腕を確かめる程度で戦ったほうがよいとさえ感じる。それにああいう真面目な人がやはり悪人でなくて良かったと思う。

「ジム戦の様子を見ても、就任したばかりとはいえジムリーダーらしく挑戦者(シュンくん)の実力を存分に試すように上手く戦っていたからね。……それに、キキョウジム内を私のポケモンに探らせてみたんだけど、何も怪しいものはなかったわ」

「そこらへんは、さすがはジムリーダー、ってところですね」

　たしかに今思い出してみれば、就任して間もないというわりには堂々としており、戦う姿もさまになっていたと思う。

　ジムリーダーの役割というのは、なにも挑戦者(チャレンジャー)とただ戦うというわけではない。その戦いを通して挑戦者(チャレンジャー)のポケモンの知識や戦略をためし、ポケモン達の、そして挑戦者自身のトレーナーとしての実力を測るということにある。ゆえにただ強いだけのトレーナーではジムリーダーを勤めることはできないということだ。挑戦者への配慮、それが何よりも大切となる。

　ジム内にも怪しいものがないとなると、なおさら疑惑は薄れてくる。ロケット団という大掛かりな組織を従える以上、それなりの準備や道具も必要となる。ゆえにジムリーダーの活動拠点となるその町のどこかに何かしらヒントがあると踏んでいたのだが……ジム内にないとなるとまずキキョウシティにはないだろう。この街には他に大きな施設といえばマダツボミの塔くらいのもので、その塔も俺が昨夜調べたばかりだ。

　……誤解されるかもしれないが、別に俺とてただ強くなるために昨夜は修行をしていたわけではない。ちゃんとそういう調査の意味も兼ねてマダツボミの塔に赴いたわけだ。ゆえに昨日はサツキさんに怒られぞんだったわけだが。……説明する暇もなかったし、今その話をしてもまた何か言われてしまいそうなのでやめておこう。さわらぬ神(サツキさん)にたたりなしだ。

「……そういえば、サツキさんもポケモンは連れ歩いているんですね」

　素直に思ったことを率直に聞いてみる。

　キキョウシティまで共に旅してきたものの、トレーナーや野生ポケモンとのバトルはすべて俺が受け持っていたため、サツキさんのポケモンは見たことさえないし、サツキさん自身の実力だって知らない。オーキド博士から少しばかり話を聞いただけだ。

「うん。まだ見せたことはなかったけれど、私もちゃんとポケモン六体揃っているよ。皆私と一緒に旅をしてきた子達で、実力も保障できるわ」

　サツキさんが腰のベルトにつけているボールを見せくれた。たしかに六個のボールがある。

　……六体。つまり連れているポケモン達はチームとしてすでに完成されているということだ。

　実力のこともまず間違いないのだろう。あのオーキド博士の見る目は本物だからな。それに、ジムリーダー達に気づかれることなく調査を完遂させることからもそれは伺える。

「それは心強いですね。ちょっとポケモンを見せてもらってもよろしいですか？」

　これから旅をするにあたって、サツキさんがどんなポケモンを持っているのかは個人的にも知っておきたい。知っていれば後にどんなポケモンが出てきても対処できるだろうし、参考になる。

「う～ん。……ごめん、今は駄目かな。機会があったら見せてあげるから、それまで我慢して」

「え？」

　だが、帰ってきた返答は期待に反するものだった。サツキさんは手を合わせ頭を少し下げて俺に謝罪する。

　……何か俺に見せない理由でもあるのだろうか？　別に俺に見せることにデメリットはないはずだ。それなのにこれから一緒に旅する俺に見せないなんて……

「何でですか？　なにも俺は……」

　さすがに納得できず、俺はサツキさんにさらに問い詰めようとする。

　しかし、サツキさんは何も言わず俺の唇に右手の人差し指を当てて、そして微笑んだ。

「お楽しみは、最後まで取っておくものよ？」

「……ッ！　は、はい……」

　その顔を見て何も言えなくなってしまった。反論の言葉は口から発せられることはなく、押し戻されてしまう。サツキさんの行動一つで制せられてしまった。俺は頷いて視線をそらす。

　……まあいっか。別に今知らなくても、サツキさんだって危機(ピンチ)になればポケモンは出すだろうし、機会はきっとあるだろう。仮面の男のときはフルメンバーだって見られるかもしれない。

　それならば下手に深入りはせず、まずは自身のポケモンのことを気にしよう。俺だってまだ人のことをどうこう言えるレベルではないのだから。

「シュンさーん！　ポケモン達の回復が終了しましたよ！」

　この話の区切りを示すように、ジョーイさんの高い声が響いてくる。

　俺は一言サツキさんに告げて、ポケモン達を受け取りに行った。

「……まだ君は知らなくていいよ。私のことはね」

　サツキさんが何かつぶやいたような気がして振り返ったものの、手持ちの飲み物を飲んでいるようなのできっと気のせいだろう。

　俺は二匹が入ったモンスターボールを受け取り、サツキさんと合流した。

　時間はちょうどお昼時。キキョウシティで昼食をとったらヒワダタウンへ向かって出発するとしよう。ハヤトが安全だとするならば、これ以上ここに長居する理由はない。

「シュンくーん！　こっちこっち！」

　ポケモンセンターを出て、さっそく昼食を探し回る。レストランをあちこち周り、入り口付近に並んでいる品々を見て目を輝かせているサツキさんの姿がとても可愛らしかった。ばれないように写真を撮ったのは内緒の話。

　……ちなみに昼食はサツキさんの提案でパスタだった。

――

　―― 32番道路 ――

「ポッポ、“でんこうせっか”！」

　野生のサンドが放った“どくばり”を、体を旋回して回避するポッポ。……先のキキョウジム戦でハヤトのピジョンがやっていた動きだ。あの戦いをボールの中で見ていたポッポも見よう見まねで習得していた。まだ動きが遅い上にキレがないものの、これから練習していけば動きをマスターしてくれることだろう。

　相手の攻撃をかわしたポッポは勢いそのままにサンドへ突っ込んだ。

　“でんこうせっか”が直撃し、後方へと飛ばされたサンドだったが、尻尾を地面にたたきつけることであっという間に臨戦体系へと戻った。

「やるな、このサンド……」

　自然と賞賛の言葉が口から漏れてしまう。野生でこれほどの動きができるのだから相当だろう。

　体勢を立て直したサンドは武器である両腕の爪を前へ伸ばす。あれが当たればポッポにもかなりのダメージがいくだろう。……ならば、その攻撃をまずははずさせる！

「ポッポ、“どろかけ”だ！」

「ッ！？」

　低空飛行からサンドへ向かってどろを蹴り飛ばす。……ジム戦後、ハヤトから教えてもらった新たな技・“どろかけ”だ。どろを顔にまともに受けてしまったサンドはどろを振り払うのに意識が持ってかれている。

「今が好機(チャンス)！　“たいあたり”だ！」

　再び低空飛行となり、今度は本当に真っ向からぶつかっていく。

　よく見ることができないサンドは回避はおろか防御の姿勢さえとることができず、“たいあたり”をまともに受けてしまう。

　今の攻撃でだいぶ体力を消耗したようで、サンドは起き上がるのもやっとのようだ。

「これで仕上げだ！　サンド、ボールに収まれ！！」

　そんなサンドに向かって俺は殻のモンスターボールを投げる。

　モンスターボールはサンドの頭にコツンッ、と当たってそのまま体はボールの中に吸い込まれていく。

　最後の抵抗を示すように、幾度か左右に揺れるモンスターボール。

　……しかし、その抵抗も終わりを迎え、カチッと小さく音を立ててボールは動きを止めた。

「……よし。サンド、ゲットだ。これからよろしく頼むよ」

「ゲットおめでとう。また仲間が増えたわね」

　サンドが入ったボールを手に取り、中が見える位置まで持ち上げる。サンドも状況を理解したようで、俺のことをただじっと見つめている。俺のことをトレーナーとして見定めているのかもしれない。

　――昼食を済ませ、キキョウシティを出発した俺達は南下してヒワダタウンへ向かっていた。

　当然のことながらここにもトレーナーもいるし、野生のポケモンだっている。そんな戦いの中、俺は新たな戦力となるポケモンを探していて、今こうしてサンドを捕まえた。

　これで手持ちのポケモンは五体。もう余裕はない状況ではある。

　……しかしながらキキョウジムでの戦いを通して、もうそのように先のことを考えてはいられないと俺は感じていた。タイプ相性を考え、その上で最善の策を講じて、それでもジムリーダーに苦戦を強いられた。もしも仮面の男と遭遇したならば俺はまず負けてしまう。

　だからこそ、少しでも戦力となるポケモンが今すぐにでも欲しかった。たとえそれで不便が生じようとも。

（そして、理由は何もそれだけではない……）

　俺はもう一度ボールに入ったサンドの綺麗に光り輝く緑色のボディ(・・・・・・)を見る。

　今まで研究された中で明らかになっていることだが、サンドの体色は本来は黄色だ。しかし俺がゲットしたサンドは緑色の体をしている。――つまり、とても珍しい色違いのサンドというわけだ。

　発見したときはまずそのボディに釘つげとなった。後先考えずにゲットを望んでしまったのだ。

　サツキさんも色違いのポケモンを見るのは初めてだったようで、発見したときは興奮していたな。……はしゃいでいる様子が女の子らしかった。

「よし、まずは傷を癒すか」

「それなら、もう少し先に行ったところに川があるわ。そこまで行きましょう」

　サツキさんの提案に乗って俺たちは32番道路をさらに進んでいく。

　しばらく草むらを進んでいくと、青く澄んだキレイな川が見えてきた。

「ここはジョウト地方きっての釣りの名所でね、釣り人も多く訪れる場所なのよ」

「釣りの名所ですか。せっかくそんなところに来たのに、釣り竿がないというのは残念ですね」

「そうね。でも釣りって案外退屈なものよ。釣れない時は全釣れないし、先を急ぐならばあまり効果的ではないわ」

「そうですね」

　サツキさんの言うとおり、川のすぐ傍には釣りびとの姿が多くみられる。川には木でできた橋がかかっており、そこから釣り糸をたらしてじっと待っているようだ。

　俺は背負っていたリュックをひとまず降ろし、それから先ほどゲットしたサンドをボールからだした。

「ごめんな。体がまだ痛むだろ？　今治療するからな」

　キズぐすりをとりだしてサンドに振り掛ける。

　体に少しばかり痣もできていたが、しばらくたてば治るだろう。あとでポケモンセンターに行けば何の心配もない。

　一通りサンドの傷を見た後は今度は水辺でサンドの顔を洗い流す。

　先ほどの“どろかけ”で浴びてしまったどろを洗い流すためだ。地面タイプであるがゆえに誤って川に転落でもしたら大変なので、俺がサンドの体をしっかり抱えこんで、サンド自身に洗わせた。水もちょうどよい冷たさのようで、サンドもうれしそうだ。

「それじゃあシュン君、ここで少し待っててくれる？　私は先行してどこか休むところがあるか探してくるわ」

「わかりました。よろしくお願いします」

　サツキさんは俺に告げて先に歩き出した。その心配りには本当に助かる。

　ヒワダタウンに行くにあたって俺達は『つながりのどうくつ』を通り抜けなければならないのだが、やはり少しばかり休憩はしておきたい。それほど長い洞窟ではないそうだが、ポケモン達もこのまま休まずというのは少しばかりつらいだろう。

　まだ時刻も16時くらいだし、少しばかり休んでいっても余裕でヒワダタウンには今日中につくはずだ。

「あら？　……ごめんなさい、少しいいかしら？」

「うん？　俺のことか？」

　サンドの顔を洗い終え、タオルで拭いていたところに後ろから声をかけられた。

　まだ幼い女の子の高い声。――格好から察するにピクニックガールと言ったところだろう。

「ええ！　そのサンド、ひょっとしてあなたのポケモンかしら？」

「ああ。ついさっきバトルしてゲットしたんだ」

「やっぱり！」

　俺の返事を聞いて驚愕するピクニックガール。

　……サンドの存在自体はそれほど珍しくはないのだが、この反応はやはり普通とは違うからだろう。

「このサンド、色違いのポケモンよね？　……すごい！　実在するなんて思わなかった！」

「俺も初めて見つけたときは自分の目を疑ったよ。こうしてゲットできるなんて夢にも思わなかった」

　色違いのポケモンなど、まず遭遇することさえ難しい。下手すれば一度も出会うことがないことだってあるだろう。それがまさか自分のポケモンになるなんて一体誰が想像できただろうか？　出会えただけでも感動ものだが、こうしてパートナーとして旅できるのは良い思い出になるだろう。

「あなたも逃げられることなくゲットするなんてすごいのね！　実はけっこうな実力者なんじゃない？」

「いやいや、俺はまだ旅をはじめたばっかの未熟者だよ。ポケモン達に助けられているだけだって」

　純粋な賞賛の言葉が心地よく感じる。たしかに色違いのポケモンなどの珍しいポケモン達はその分トレーナーには敏感で、注意力が高いと聞く。遭遇してもすぐ逃げられることもあり、まず出会うことさえできないという例があるのだ。

　……しかし、実際のところ俺の実力はまだまだだろう。

　ポケモン達はよくがんばってくれるが、何よりもトレーナーである俺自身が経験不足なのだ。そのせいで逆に戦闘において困らせてしまうことだってある。一番危ないのは過信だからな、自制しないと。

「でも私は尊敬しちゃうな。……ね、よかったらポケギアの電話番号を交換しない？」

「ポケギアの？」

「うん！　私も何かあったら電話するからさ。これからもあなたの活躍を知りたいの！」

　断る理由もなく、俺は承諾する。このように無邪気に笑う姿を見て、断ることなど俺にはできない。

「ああ、俺は別にかまわないよ」

「ありがとう！　それじゃ、これが私の電話番号ね」

　彼女の名前――カオリという名前と電話番号が書かれた紙を渡された。

　……よく考えたらこれが初めて女性の電話番号を教えてもらった瞬間かもしれない。サツキさんの電話番号だってまだ知らないし、そう思うとなぜかドキドキする。

　紙を俺に渡すと、カオリは「今度電話してね！」と言って手を振りながら走っていった。俺も彼女に手を振って別れた。

　……色違いのサンドに加え、女の子の電話番号まで手に入れてしまうとは、旅というものは本当にわからないな。今日はかなりついている日なのかもしれない。

「……シュン君、話は終わりかしら？」

「うわあっ！？　……さ、サツキさん！？」

　そう俺が浮かれているのもつかの間、サツキさんの手がいきなり俺の肩へとおかれる。突如後ろから声をかけられたためにまったく気がつけなかった。驚愕でタオルを落としかけてしまう。

「えっと、いつからいましたか……？」

「君があの可愛い子から電話番号を受け取って、だらしない顔をしていたあたりだよ」

　サツキさんはこれ以上ないほどの満点の笑みを浮かべながらそう答える。……正直言って怖い。

　まあつまり、今の会話とやり取りのちょうど都合の悪い部分だけすべて見られてしまったということだ。しかしだらしない顔って……うれしかったのは確かだが、俺ってそんなに顔に出ていたのか？

「……シュン君もちゃっかりしているよね。私がいなくなったと思ったら、道行く女の子を軽くナンパしちゃってるんだから」

「いやいやいやいや！　ちょっとまってください、誤解ですって！」

　どうやらサツキさんの目には俺があの女の子をナンパし、そして成功したように映ったようだ。

　……たしかに結果だけ見ればそう見えなくもないのかもしれないが、こちらとしては大いに問題ありだ。

「彼女には『色違いのサンドが珍しい』、ってことで声をかけられただけですよ。

　それでこれから俺のことを（トレーナーとして）もっと知りたいって言うから、電話番号を教えてもらっただけでして……」

「……ふうん。シュン君にとってはああいうことも『それだけ』なんだ」

　必死に俺は説得するも、サツキさんは笑顔一つ絶やすことなく俺に言葉という鋭い攻撃を向けてくる。

　珍しくすねている姿は新鮮だが、今はそれを堪能している暇はない。まだ今日は歩かなければならないので、今のうちに誤解を解かなければならないのだ。

「でもその割には嬉しそうだったよね。年下の子が好きだったのかな？」

「いや、そんなわけないですよ。……ただ、初めて女性に電話番号を教えてもらってうれしかったというか。……別に相手があの子だったからとかじゃなくてですね。えっと……」

「！　……ふぅん。そっか。そうなんだ。そういえば私もまだだったっけ……」

　自分でも何を言っているのかがわからなくなってくる。本当に自分の気持ちを伝えるいうことは難しい。

　だが俺の考えが少しは伝わってくれたのだろうか、ようやくサツキさんはいつも通りの顔に戻った。しばし考え込んでいたが、途中から小声だったので俺の耳には届かない。

「わかったわ。信じといてあげる。それじゃあ……」

　そう言って今度は本当に純粋な笑みで俺に手を差し出してきた。

「……えっと、何でしょうか？」

「さっきあの子からもらった、電話番号が書かれた紙を私に出して」

　元に戻ってくれたのはうれしいが、行動の意味がわからず聞き返す。

　要求されたことはさきほどの紙だった。ここで逆らったら余計に痛い目に会いそうなので、俺は素直に紙を手渡す。

「……本当に貰ってたんだね」

　受け取ったサツキさんは紙を凝視する。名前・電話番号と情報が書かれているのをしっかり確認していた。

「サツキさん、一体それをどうするつもりで……」

　「どうするつもりですか」と俺が問う前にサツキさんは行動に移した。

　サツキさんは視線を紙から俺へと移し、笑顔のまま……

　ビリビリッ！

　……紙を思いっきり破いた。音を立てて二つに裂かれていく紙。

「え……！？」

　しかも半分に破くどころの話ではない。もはや何が書いてあったのかさえわからなくなるほど、解明不可能になるまでに小さく破り捨てた。

「これでよし」

「…………な、ぜ」

　呆然としている俺を知ってか知らずか、サツキさんは何かをやり遂げたかのように、スッキリしたといわんばかりに清々しい笑顔をしている。

　さすがにこのことに文句を言おうと試みるも、俺を制するように先にサツキさんが俺に向かって笑って問いかけた。

「シュン君には私がいるんだから、あんなもの必要ないよね？」

「……え？」

「さて、それじゃ早くポケモンセンターに行こっか。ここをまっすぐ行けばすぐだよ！」

「…………え？」

　サツキさんは小走りでポケモンセンターへと駆けていく。

　俺は言っていたことが理解できずに、しばらくの間その場で立ち尽くしていた。

　ちなみにこの後、ポケモンセンターにてようやくサツキさんのポケギアの電話番号を教えていただき、俺が始めて登録した女性はサツキさんとなった。

ここまでの活躍をポケモンレポートに書き込んでいます…………

　主人公：シュン

　持っているバッジ：1個 （ウイングバッジ）

　手持ちポケモン

　　マグマラシ♂　Lv17

　　ポッポ♀　Lv16

　　ピカチュウ♂　Lv19　　

　　ヨーギラス♂　Lv26

　　サンド♂　Lv14

　レポートに書き込みました！！

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ヒロインが旅の途中で仲間になるときはこんな感じの出会いにしようと思っていました。
まあ今回に限っては冒険の始まりの際に同行することになりましたが、今ではそれでよかったと思っています。