ワカバの導き手

第八話 vsピカチュウ 過去の記憶

　――――時は今から7年前にさかのぼる。

　カントー地方の一角、ニビシティにてちょっとした騒乱が起きていた。

「そっちに逃げたぞ！　追え！」

「絶対に逃がすな！　これ以上被害を拡大させてたまるか！」

　街中を全速力で駆け巡る一体の小さなポケモン、そしてそのポケモンを目の敵として追いかける人々。

　逃げているのは黄色の体とねずみを思わせる体が特徴的なポケモン――ピカチュウだ。口元には食べ物を銜えている。

　本来ならば野生のピカチュウはトキワの森を生息地と定めて暮らしているのだが、このピカチュウはしばしば食べ物を求めて街へと現れることがあるのだ。今回もここニビシティに訪れ、街の商店街から食べ物をあさっていた。

　だがそんなところを多くのトレーナーに囲まれてしまい、いまや死に物狂いで逃げているところだ。

　人々は精一杯走り続けるものの、ピカチュウの自慢の速さを前に、一向に差がつまらない。

　このままでは逃がしてしまうと判断したのだろう、ポケモントレーナー達が次々と自分のポケモンをボールから繰り出した。

「マダツボミ、“はっぱカッター”！」

「ロコン、“ひのこ”だ！」

　放たれた技は標的のピカチュウ目掛けて突き進んでいく。

　当然のことながらピカチュウは回避を選択するものの、後ろからの攻撃には完全に対応しきれずに被弾してしまった。

「おお、やった！！」

「～～ッ！！　ッカッ！」

　だが、それでも攻撃はピカチュウの足を止めるまでにはいたらなかった。ピカチュウは反撃とばかりに得意の電撃を――“でんきショック”を放つ。

「あががががっ！？」

　ポケモン達は回避したものの、トレーナー達は完全に油断しきっており、まともに電撃を浴びてしまった。彼らの意思に反し、体の強烈な痺れによって動くこともままならない。ポケモン達も自分の主人(トレーナー)が攻撃を受け、指示もままならないことによって戸惑っているようだ。

　追っ手を振り払ったことを確認して、ピカチュウは彼らを背に再び走り出した。彼の住みかであるトキワの森目掛けて。

「……ピィカ……」

　無事にニビシティを脱出し、トキワの森の中心部まで逃げる事ができた。ここまでくれば先ほどのニビシティの人達も追ってはこないということを確認し、ピカチュウは安堵の息を漏らす。

　しかし、体のほうはそうは言っていられない。先ほどの攻撃を受けたことで、体には切り傷ややけどのあとが見受けられた。ダメージが思った以上に残っており、逃げられたと安心した瞬間に力が抜けていく。自然に回復するにはかなりの時間を有することだろう。

　体を大きな木に預け、少し休むことにした。

「……しよう」

「……ピ？」

「ここは、一体どこなんだ……？」

　だが、突如人の声がピカチュウの耳に伝わってきた。声は一つ、話から察するに道に迷ってしまったようだ。

　このトキワの森は『天然の迷路』と呼ばれているほど複雑な地形であり、地理に詳しくない地元の人間以外の者が入ってしまうと中々抜け出すことはできない。この声の持ち主もおそらくは迷路を攻略できずにさまよっているはずだ。

　それならば先ほどのニビシティの人たちとは何の関係もないはず。ポケモントレーナーの可能性は否定できないものの、さほど警戒する必要はなくなる。元より今の状況では全力を出すことができないのだから。おそらく逃げることさえ危うい。

「こっちかな？　……うん？」

　すると予想通りというべきか、ピカチュウの目の前には先ほどの声の主が姿を現した。まだ幼い、10歳にもみたないくらいの茶髪の男の子だった。その表情は不安でいっぱいである。

　少年は傷ついたピカチュウの姿を見るや否や、目線を合わせるように座ってその小さな体を抱え込んだ。

「おい、どうしたんだい？　大丈夫か？」

　傷ついて倒れているポケモンといきなり遭遇して少年は混乱している。一切抵抗の色を見せないピカチュウに少年はさらに不安になったのだろう。もしも彼がちゃんとした知識を持っているポケモントレーナーならばキズぐすりでも取り出して傷を緩和するのだろうが、案の定彼は何も持ち物を所持していなかった。

　……だからこそだろう。彼が知識を持っていないからこそ、なおさらこのピカチュウを助けようと思ったのは。

「大丈夫だよ、今すぐに元気にしてやるから……」

「……ピ、カァ？」

　ピカチュウには少年の言っている意味がよくわからなかった。

　治療薬を持っているわけでもないし、かといってこの少年が医療の道に通じているとは到底思えない。しかも道に迷っている以上、街に戻ってポケモンセンターへと連れて行くことも不可能であろう。ならば一体どうやって治そうというのだろうか。――その答えはすぐに明らかになった。

　少年はピカチュウを最初の状態に、大きな木に背中を預けるように横に寝かせ、そしてその体に彼の右腕を当てた。意識を集中させるようにゆっくりと瞳を閉じ……そして、彼の右腕から光が放たれた。その光はピカチュウの体に向かって放たれ、その眩しさからおもわずピカチュウも目をつぶる。しかし、なぜかその光を浴びると心地よい感じがした。体にどんどん力がわいてくるような、そんな気持ちがした。

　光がやみ、少年は手を下へと下げる。ピカチュウがおそるおそる目を開けると、先ほどまで切り傷だった場所はほとんど塞がっており、やけどを負っていた場所も皮膚が元通りに綺麗になっていた。

　一体なにがあったのか、今起きたことが理解できなかったものの、この少年が自分を治してくれたことには変わりない。ピカチュウは彼にお礼を言おうと顔を上げるが……そのときになって、少年の異変に気づいた。

「……はぁ、はぁ……はぁ！」

「ピッ！？」

　先ほどまで焦ってはいたものの、どこか気丈としていた少年が疲れきっていたのだ。わずか数十秒で息はあれ、辛そうにピカチュウを見つめている。言葉を発することさえつらそうだ。

「これで、しばらくは大丈夫だろう」

「……」

「それで、ピカチュウ……ゴホッゴホッ！！　……すまないけれど、トキワシティまで案内してくれないかな？　お前の傷もまだ完全には癒えていないし、ポケモンセンターに連れて行きたい。僕もそこに用があるんだ」

　ピカチュウは即座に頷き、肯定の意を示す。

　治療をしてもらった恩があるこの小さな男の子の意見に反対する理由なんて少しもなかった。何より、この少年ことが気になって仕方がなかった。トキワシティならば道順も良く知っているし、ピカチュウが彼を案内すれば迷うことなくつくことだろう。

　ピカチュウはゆっくりと少年の歩幅に合わせるように歩き出した。

　時々心配になって後ろを振り返ると、少年は笑顔で返してくれる。もしも自分にも主人(トレーナー)がいたならば、このような関係でいられる相手だったのだろうかと、一人ピカチュウは考えていた。

――――

　ピカチュウの案内によって、トキワシティには無事にたどり着くことができた。

　森から出るや否や、二人の大人が少年に駆け寄ってくる。おそらくは彼の両親だろう。

「シュン、大丈夫だったのか！？」

「どこに行ってたの！？　怪我はない！？」

　心配そうに声をかけ、そして無事を確認すると笑って頭を撫でていた。

　この男の子の名前はシュンというらしい。彼もようやく不安から介抱され、両親と合流できた喜びからうれし涙を流していた。こういうところはやはり歳相応の少年だということだろう。

　シュンは二人に事情を話し、ピカチュウのことも説明していた。どうやらシュンは別の地方の出身だが、行でこの街まで来たものの、あちこちを歩き回っているうちにトキワの森に入ってしまったそうだ。そして迷っている間に怪我しているピカチュウを発見し保護したと。

　勝手に出歩いたことを両親は叱ったものの、その後はピカチュウをしっかり治療するために一緒にポケモンセンターへ連れて行った。ほとんど傷は癒えているものの、やはりちゃんとした医者に診せたほうがよいという考えだ。

　ポケモンセンターへ向かう最中、シュンを見る彼の父親の目つきが異常なまでに鋭くなっていたものの、それに気づけたものは誰一人いなかった。

――――

　ポケモンセンターでピカチュウが診療を受けたものの、軽症と診断された。怪我を負っていたものの、ほとんど完治寸前までに治りが進んでいたためだ。ゆえにピカチュウはすぐにシュンの元に戻ってきた。

　そこで家族が話していたのはピカチュウのこと。傷も治ったことだし、旅行ももうすぐ終わって帰ってしまうのだから、野生に返すように、――『トキワの森』に返すように両親が説得するものの、シュンが頑として聞く耳を持たなかったのだ。

「シュン、いい加減にしなさい。その子は野生のポケモンなのよ」

「でも、せっかくカントー地方(ここ)に来たんだし、こうやってポケモンと真正面から触れ合えたのは初めてだし……」

　シュンはポケモントレーナーでないゆえに、まともにポケモンと触れ合う機会も今までなかったのだろう。一緒に歩いているうちにピカチュウに関心をもったことも加わった。

　どうしても一緒にワカバタウンに帰りたいと意見を変えないシュンに、今まで沈黙を決め込んでいた父親がシュンに言った。

「シュン、お前は自分が言っていることを理解しているか？」

「え？」

「お前が言っていることは、自分がトレーナーになると言っているようなものだ。これから先、そのポケモンの世話を自分がしていくということだ。一緒に連れて行くということは、お前はピカチュウの主人(トレーナー)になる。その子を故郷から離れさせて、それでも不自由なく世話できるとお前は言い切れるか？」

「……それは……」

　言い返す言葉が見つからずにシュンは口を閉ざす。まだ幼く、難しいことは考えていなかったのだろう。ゆえに安直な感情を露にしてしまった。トレーナーとなる以上、ポケモンを育てるのはトレーナーの仕事であり役目であり、そして義務である。しかしシュンにはそれだけの自信を持てなかった。

　父親に論破され、顔を俯けるシュン。論破するほどの言葉が見つからず、諦めかけているようだ。そんな彼にピカチュウは近づき、そしてズボンの裾を引っ張った。

「ピカチュウ……？」

　それに気づいたシュンが呼びかけるが、ピカチュウは彼に何も反応を見せない。むしろ顔を見ることさえしない。ただひたすら、彼の父親を見つめていた。

「…………」

「…………」

　お互い何も言葉は交わさず、無言のままにらみ合いが続く。だが、それでも意思は通じた。

　しばらくたって父親のほうが折れて、ため息を一つ漏らすとシュンを見て言った。

「わかった、シュン。その子を連れて行きなさい」

「父さん！」

「あなた！？」

　突然の賛成の意見にシュンからは喜びの声が、母親からは驚愕の声が出る。そんな二人を諭すように、彼はピカチュウを撫でながら言った。

「どうやらこの子がお前についていくことを望んでいるようだからな、お互いが決め込んでしまっているのだから仕方がない。帰ったらお前にちゃんとしたトレーナーとしての教育をはじめよう」

「それじゃあ……！」

「ああ。ほら、モンスターボールだ」

　父親は空のモンスターボールを取り出してシュンに手渡す。シュンも喜んで受け取った。

　ボールを手に、シュンはピカチュウの方に振り返る。ピカチュウもコクリと頷いた。それを確認して、シュンは軽くボールをピカチュウ目掛けて投げた。

　コツン、とボールはピカチュウに当たり、その体がボールの内部に入っていく。……この瞬間、シュンはポケモントレーナーとなった。シュンがピカチュウの主人(トレーナー)となった。

――――

　旅行を終えてワカバタウンに帰ってくるとシュンは父親からトレーナーとしての最低限の知識を教わった。しっかりとピカチュウの世話も一人でするようになり、バトルの技能も備わって、トレーナーとしては及第点をもらえるようになった。

　普段からピカチュウはボールからだして放し飼いをしており、家族の場も一匹が加わったことで明るいものとなった。これからもこういう日が続くのだろう、これからも皆笑っていられるだろう、とシュンは愚直なまでに信じていた。

　……そう、あの日が来るまでは。

「……あなた。どうしてこんなに急に……ッ！！」

　シュンがピカチュウの主人(トレーナー)になって三年ほど月日が流れた。

　自宅の居間で、シュンの母親の悲しい嘆きが虚しく響く。そしてそんな母親の様子をシュンは物陰に隠れて見ていた。

　突如姿を晦ましたシュンの父親。書置きだけを残して居場所も告げずに家を出て行ってしまったのだ。

　シュンもどんどん成長して家族生活も豊かになってきたというのにもかかわらず、急すぎる失踪。共に家族を支えていた母親の悲しみは想像できるものではない。

　そんな母親の姿を見て、シュンは何も声をかけることなく自室へと戻っていった。

「……最低だ。本当に、最低だ……」

　ただ一言、それだけ言ってピカチュウと一緒に階段を上っていく。

　果たしてこの一言が、自分や母親を悲しませた父親に対して言っていることなのか、それともそんな母親の姿を見ても何もできず、何も言うことができない自分に対して対して言っていることなのか、ピカチュウには理解できなかった。いや、ひょっとしたらシュンにもわかっていなかったのかもしれない。

　部屋へ戻るとすぐにシュンはベッドに倒れこむように横になった。シュンに続く形でピカチュウもベッドにもぐりこむ。

　お互い何も言わなかったものの、その気持ちは通じる。言葉など必要なかった。

　突如シュンがピカチュウを抱きしめる。力が強くて少し痛かったものの、ピカチュウは抵抗はせずに受け入れる。

「……ごめん、ピカチュウ。五分だけでいい」

　――五分だけ、このままでいさせてくれ。

　シュンがそう呟けばピカチュウは嫌な顔を一切見せずに頷いてみせる。シュンは泣くことはしなかった。嘆くことはしなかった。しかし、その体は震えていた。尊敬さえしていた父親に期待を裏切られる形になったのだから仕方のないことだろう。

　ピカチュウはそんな様子を見て、あれだけ大人びた姿を見せてもまだ彼が子供であるということを改めて自覚した。シュンの力のことはすでに理解している。その力の代償も。だからこそ、この小さい体の自分の主人(シュン)を支えるのは自分だと、改めて決意した。

――――

　それからというもの、シュンは変わった。変わってしまった。

　普段の生活は何も変わっていない。母親との会話の中でも一切変わった様子は見られなかった。だが常に傍にいるピカチュウには理解できた。彼が無理に笑顔を作っていることを。彼が、父親を嫌うようになったことを。あれだけ父親を慕っていたシュンがただただ父親を嫌悪するようになったことを。

　そして考えが変わっていった。自分は父親(あのおとこ)のようにはならない、と。そして言葉だけではなく、今度こそ誰かを救えるようになる、と。

　それが当然になっていた。人であろうとポケモンであろうと変わりない。それを示しているのは彼がヨーギラスを保護したときのことだろう。

「おい、お前大丈夫か！？」

　ワカバタウンの町外れに倒れていたヨーギラス。傷が無数にできていて、激しい戦いがあったということを想像させる。野生のヨーギラスが住んでいるシロガネ山からワカバタウンに来るには山を越えなければならないのだが、それなのにこの状態で来るというのだから相当なことがあったのだろう。

　シュンはすぐにヨーギラスに駆け寄り……そして迷うことなく力を使った。

「ッ！？　ピッカ……」

　ピカチュウが止めようとするがもう遅い。シュンはすでに力の行使を始めている。

　使えば使うほど、力の担い手の体を蝕んでいく。それなのに、シュンは迷うことを知らない。父親の一件があってからはなおさらだ。自分だけは絶対に救ってみせると、誰も見捨てないという考えが身についている。

　……時間にして3分ほどが経過して、ヨーギラスの傷が癒えた。

　だがしかし、治療が終わった瞬間シュンはその場に倒れこんでしまった。

「ピカ！！」

「……ッ！？」

　二匹がすかさず彼に駆け寄る。やはり息が絶え絶えの状態で、弱りきっているのが明らかだった。

　まだ未成熟の幼い体であるとはいえ、わずか数分力を行使しただけでこれほどまでに弱っているのだ。使い続ければどうなるか……想像に難くない。まともな結果にはならないだろう。

　今すぐ自宅に連れて帰らなければならない、それはわかりきっているもののピカチュウにはシュンを抱えるほどの力も体格もなかった。誰かを呼んできたほうがよいか、しかしこの場を離れて大丈夫なのかと悩んでいると、ヨーギラスが突如シュンの体を持ち上げた。

「……ピ？」

「……」

　ヨーギラスは何も言わずにコクリと頷く。どうやらピカチュウに協力してくれるようだ。

　二匹は協力してシュンの体を運んで自宅まで歩いていく。幸いこの近くには野生のポケモンも住んでいないし問題はなかった。家につくころにはシュンの意識も戻っており、なんとか事無きを得た。

　だがしかし、こうなると問題なのは今後ヨーギラスをどうするかである。

　ヨーギラスはどうやらシロガネ山に戻る気はないようだが、この周辺の草むらで暮らすとなるとこの付近の生態系に大きな影響を与えることになる。

　ゆえにシュンが説得し、ヨーギラスはシュンのポケモンになることとなった。ヨーギラス自信も不満はないようで、話し合いがすぐに終結した。

　それからしばらくして、ヨーギラスもシュンの秘密を知ることになる。

　以後ピカチュウとヨーギラスの二匹でシュンが力を使うことをできるだけ防ぐよう動くことになった。また、彼の負担を減らすように生活面のサポートも多くなった。

　ワカバタウンのポケモントレーナー、――シュン。

　彼の理解者は家族でもなく親友のゴールドでもなく、何よりも傍にいる彼のポケモン達なのかもしれない。