仮面ライダー THE ANIMA ~陰の実力者になりたくて……~

第五話 美しいもの

　西野茜が逃げた後、ホッパーと本郷の間には沈黙が流れていた。

　ホッパーは何かをブツブツと呟きながら頭を抱え、本郷は構えの状態でホッパーの行動を警戒している。

「俺は、望んだ力を手に入れることができたはずだ。……力？　一体何のために？？　俺はどこでそれを……いや違う。ショッカーだ。俺はショッカーの実力者なんだ……。　───待てよ、じゃあ一体いつから俺はショッカーで、実力者だったんだ？　それにさっきの記憶は……」

　明らかに錯乱している。その自覚は更にホッパー自身の身体を締め付けた。

「お前まだ調整が完全じゃないみたいだな。思い出せるかもしれない。本当の自分を」

「……ふ、ふん。知ったような口をきくなよ裏切り者が。俺はショッカーの実力者、ゼロホッパーだ。世界を裏から支配する、陰の……」

　ピキッ。

　突如として割れるような頭痛が走る。

　『陰』───この言葉を口にした途端、まるで自分が自分でなくなってしまうような感覚に襲われた。

　俺……いや、僕だったか？　俺が演じていたモブは、一体どんなキャラだったか。いよいよ自我が保てなくなってきたらしい。

　ホッパーは絞るような声で、本郷に尋ねる。

「本郷猛、お前は何を思って闘うんだ。一体、何のために力を得た」

「そんなこと聞いて、一体何のつもりだ」

「思い出すかもしれないんだろ？　俺が、本当の自分とやらを」

　少し間が空いた後、本郷は静かに答えた。

「僕はただ、美しいものを守りたいだけだ」

「美しいもの……だと」

「あぁ。お前にも絶対にあるはずだ。自分にとって、美しいものが」

　美しいもの。

　俺は何を美しいと感じ、何を大切に守ってきたのか。

　───ショッカーか？　いや、ショッカーは美しいものではない。

　───改造人間である己の力か？　いや、俺は俺の思う「美しいもの」に近付きたくてこの力を得たはずだ。

　なら、俺にとっての「美しいもの」って……。

『それさえ叶えば、僕はお前たちの望む実力者になってやる』

　断片的な記憶を一つ思い出した。そうだ、僕は憧れていたんだ。主人公でもなくラスボスでもない存在に。

　───きっかけは何だったのか、今では忘れてしまっている。

　───ただ、物心ついた頃にはもう憧れていた。

　───それになることだけを考えていた。

　それは主人公でもなく、ラスボスでもない。舞台を影から観測し、暗躍し、ときにその圧倒的な実力を示し物語に介入する、言わば第三勢力的存在。

『力だ。世界を陰から変えることができる程の、人知を超えた力を寄越せ。それさえ叶えば、僕はお前たちの望む実力者になってやる』

　それが、「陰の実力者」……！