残るゴブリンアーチャーは二体。
「シッ！」
オレは、両手で構えていたヘヴィークロスボウを投げ捨てると、胸元に装備した投げナイフを左手で一つ摘まみ、手首のスナップをきかせて投擲する。
投げナイフは、松明に照らされた洞窟内を、銀円を描きながら飛ぶ。その先に居るのは、いそいそと弓を構えるゴブリンアーチャーだ。
「GEHA！？」
投げナイフは、まるで吸い込まれるようにゴブリンアーチャーの胸に命中し、突き立つ。その衝撃と痛みからか、ゴブリンアーチャーが矢を取り落とすのが見えた。
これで、残すゴブリンアーチャーは一体。
パシュンッ！
ゴブリンアーチャーが矢を取り落とすのとほぼ同時に、まるでオモチャの楽器のような軽い音が響いた。クロエのライトクロスボウの発射音だ。
「Guッ！？」
クロエの放ったライトクロスボウのボルトが、弓を構えていたゴブリンアーチャーへと命中する。しかし、倒れない。クロエのライトクロスボウは、速射性を重視したそこまで威力がないものだ。釣りや戦闘のアシストには使えるが、一撃でモンスターを屠るほどの威力がない。
しかし、そんなライトクロスボウでも、最低限の仕事はしてみせた。
ボウンッ！
恐れていたゴブリンアーチャーの矢が、ついに発射される。しかし、ゴブリンアーチャーの矢は、まるで見当違いの方向に飛んでいった。クロエの放ったライトクロスボウのボルト。その衝撃に、態勢を崩されたためだ。
オレの中で、クロエへの称賛が無限に溢れてくる。
さすが、クロエはやっぱり最高だぜ！
クロエの功績を自慢したい気持ちに囚われそうになるが、今は生死を賭けた戦闘の最中だ。悔しいが控えよう。
後でクロエを思いっきり褒めて甘やかそう。
そう心に誓った瞬間だった――――。
負傷したゴブリンアーチャーたちのさらに奥、洞窟の先の曲がり角が、にわかに騒がしくなった。聞こえてくるのは、ペタペタと裸足で洞窟を闊歩するいくつもの音。最悪だ。
「GOBUGOBUGOBU！」
「GEGYAGYA！」
「GOBUGOBU！」
「GEGYA！」
「GOBUUUUU！」
「GOBUN！」
洞窟の曲がり角から現れたのは、クロエたちよりも小柄な緑の肌をした人影。ゴブリンだ。
「マジか……」
しかも、その数は１０を超え、さらに増えつつある。実に２０近いゴブリンの大集団だ。
「そんな……ッ！？ どうするの！？ ねぇ！ どうするのよ！？」
「あわ、わ……」
イザベルとリディも、ゴブリンたちの大戦力を目視したのだろう。恐慌状態とは言わないが、それに近いほど慌てふためき、オレに詰め寄る。
どうするか？
オレの頭の中には、二つの考えがせめぎ合っていた。つまり、迎撃するか、撤退するかだ。
普通なら、即時撤退を決定する戦力差だ。
撤退というのは、集団行動の中でも、最も難しい行動だとオレは思っている。
誰か一人でも、己の命欲しさに逃げ出せば、即座に成立しなくなるほどのシビアな戦いだ。たった一つのミスから、パーティが瓦解することもありえる。息苦しいほどの重圧に耐え抜き、それでも力及ばずに全滅の憂き目に遭うこともしばしば。
そんな極限状態にパーティを放り込むというのは、一つの選択肢として、とても魅力的に見えた。人は、極限状態を耐え抜いた時、著しく成長することを知っているからだ。
ここで、撤退戦という試練を与えるのは、クロエたちの成長につながるだろう。
しかし、クロエたちの心はどうだろうか？
まだ、冒険者としての経験も少ないクロエたち。彼女たちを侮るわけではないが、きっと冒険者としての覚悟も決まっていないだろう。彼女たちは、まだまだ初心者冒険者。それが普通だ。
そんな彼女たちには、この試練は重過ぎるかもしれない。
下手に試練を課して、潰れてしまったら元も子もないからな。
では、迎撃するのかと問われれば、それも難しい。
今のクロエたち『五花の夢』には、あの数のゴブリンたちを殲滅するのは難しいだろう。数とは、シンプルな力だ。一体一体の性能はこちらが上でも、この数の差の前には、あまりにも無力だ。数の暴力とでも言うべき蹂躙に遭うだけである。
オレが居なければ……な。
オレは、最終的な判断を下すと、大きく口を開く。クロエたちを安心させるように、声がひっくり返らないように、細心の注意を込めて、雄大さを意識して叫ぶ。
「全員！ 目の前の敵に集中しろ！ 恐れるな！ 敵の援軍は、オレが片付ける！」
こんなオレにも、少しは信頼が築けたのか、浮足立っていた前衛陣の動きが、少しだけ安定したものとなった。
あとは、この信頼に応えるだけだ。
「……本当に大丈夫なの？ 貴方のギフトは……」
「ん……？」
イザベルの言いかけた通り、オレのギフトは【収納】。戦闘系のギフトではない。
戦闘系のギフトを持っているか否かで、個人の戦力が大きく異なる世界だ。
戦闘系のギフトを持たないオレなど、普通は戦力にも数えられないことが多い。
オレを半信半疑で見上げるイザベルとリディに、オレは意識して笑顔を浮かべてみせた。
「楽勝だ。お前たちも、自分のできることをしろよ」
それだけ言うと、オレは迫りくる２０体ほどのゴブリンの大群を睨み付けた。
オレの新しい能力を見せてやるよ！