女神を腕に抱く魔王

８

護堂とアテナのデートから数日が過ぎた頃。

城楠学院の終業式が終わり、夏休みが始まろうとしていた。

燦々と輝く太陽に照らされる炎天下。

式を終えて帰宅した護堂は、同居状態にある金髪の令嬢から声をかけられた。

「ねぇ護堂、お願いがあるのだけれど」

「……またロクでもない事じゃないだろうな？」

甘えるような声音で、しかし嫌な媚び方ではない。

護堂が嫌悪を抱かない絶妙なさじ加減のそれは、まさにエリカの才能の現れだろう。

だがこちらとしては警戒せざるを得ない。

ここ何日かの生活で、彼女の態度の意味は学んだ。

誘惑するように甘い響きで、猫なで声というほどに諄(くど)くはないそれ。

今から口に出すのは厄介事に違いない。

護堂は密かに確信を持った。

「そんなに警戒しないで、簡単な事よ。わたしと一緒にイタリアへ来て欲しいの」

「え？　俺たちも行くのか？　っていうか行ってもいいのか？」

ポカン、と音が鳴りそうな顔で呆ける護堂。

ここで自然にアテナも含めている所は、もう彼らの間で当たり前の事だ。

エリカとて当然の如く受け止めている。

対する護堂は未だに固まったまま。

エリカと共にイタリアへ、それはあまりに衝撃だったのだ。

そこに畳み掛けるように、エリカは更なる言葉を放つ。

「わたしと繋がりがあることを明白にして貰いたいのよ。一人で帰ったら家出娘が帰るために、ありもしない事実を吹聴していると難癖付けられてしまうもの」

そうまで言われてしまっては、護堂としても頷かざるを得ない。

言っている事は分かるし、先日もアリアンナに責任は取ると頭を下げたばかり。

事情が事情なので、ここはアテナにも存在を明らかにしてもらおう。

「分かった、アテナにも話しておくよ。じいちゃんと静花には、お前から説明しておいてくれよ」

「ええ、勿論よ。感謝するわ護堂」

現地にはサルバトーレもいるので証言してくれるだろうと、護堂は戦闘狂(もんだい)を棚上げして了承する。

仮にも剣士として渡り合った仲なので、勝者にあたる自分に今回は一歩譲ってくるだろうと、能天気な顔を思い出して妙に納得したのだ。

流石に剣の王のアホさ加減。

曰く「それとこれとは話が別さ」という言い分までは、護堂も読めなかった。

この中途半端なサルバトーレへの理解が、イタリアの地で待ち受けている災難と遭遇する要因になることを、彼はまだ知らない。

その数時間後、護堂はアテナを引き連れて買い物に出ていた。

イタリア行きの準備を整えるためだ。

「大体の物はこの前イタリアに行った時のを使うからいいとして、向こうで着る夏服を買わないとな」

前回に用意していった服は、ウルスラグナによって使い物にならなくなった。

なので、今回は一応の予備として多めに買っていく事にした。

「あなたは動乱を呼び、その中に飛び込んで行く男だものな。用意をしておくに損はなかろう」

「いや、トラブル体質な所は否定できないけど、飛び込むっていうのは止めて欲しい……」

騒動に飛び込んでるんじゃなくて、知らない間に巻き込まれてるんだ。

そう主張して頷いてくれるのは、一部の出来事に関してだけだろう。

ウルスラグナやメルカルトの件にしても、大局的に見れば飛び込んだと言う他ない。

アテナは進んで追いかけたし、ゼウスもその流れで戦っている。

護堂だけが悪いのではないが、責任の一端は握っているはずだ。

唯一ヴォバン侯爵に関しては向こうから攻めてきたので、後のサルバトーレと合わせて飛び込んだ訳ではないと言える。

「アテナは、今回も俺が戦う事になると思うのか？」

「さてな。妾は予言や託宣の神ではない、先を見通す事は出来んよ」

言って笑うが、何かを含んだような笑みだ。

しかし、と女神は続ける。

「草薙護堂の旅路が無事に終わる訳が無い。そう思わせる何かが、あなたにはあるのだ」

「……お前がそこまで言うなら、気を付けておくよ」

気にかけたからといって、その行為が実を結ぶとは限らない。

或いは、全能神(ゼウス)に叡智を齎した知恵の神(メティス)としての見識なのだろうか。

十中八九は何か騒動が起きるだろうと、確信に近い物を感じているアテナだった。

「あっ、これなんかいいんじゃないか？」

会話の合間に護堂が手に取ったのは、一見すると青いスカートに見えるそれ。

中身はハーフパンツと同じ構造をしていて、キュロットスカートと呼ばれる。

なお、護堂はこの名称を知らない。

「着てる服はいつもスカートとかドレスばっかりだけど、これなら履いてもいいんじゃないか？」

「ふむ……」

護堂から受け取ったアテナは手の中のそれをじっと見つめる。

裏返したり広げたりと観察し、そのままフィッティングルーム――俗に試着室と呼ばれる場所に持って行く。

途中で白いフリル付きのシャツを手にした所を見ると、どうやら試しに着てくれるようだ。

（なんか、少し緊張してきた……）

自分が選んだ服を恋人が着る、というのは初めての経験だ。

しかもそれが女神(アテナ)とあれば、なんだかむず痒い気持ちになる。

衣擦れの音を聞きながら、カーテンの前でソワソワと待つ。

「では、開けるぞ護堂」

「お、おう」

中から響く声に、思わず跳び上がりそうになる。

ひとつ深呼吸をはさみ、心の準備を整えた。

咳払いをして、カーテンを開ける。

そこには――女神が立っていた。

「どうだ？」

彼女は元々女神なのだが、これはもう美の女神と呼ぶべきだろう。

後ろ手を組み下から見上げてくるアテナに、護堂は感嘆の声を上げる。

「――似合ってるよ、凄く」

「ん、そうか」

言葉少なに返事をするアテナも、僅かながら照れが見える。

護堂が熱心に見つめてくるものだから、羞恥心が刺激されたのだろう。

アテナは商品を着たままレジに行き、護堂がそのまま買い取った。

新しい服を着て歩く女神は、心なしかご機嫌なようだ。

耳をすませば、鼻歌すら聞こえて来そうである。

それから暫く。

夫婦仲良く旅行の準備と題しショッピングを楽しんでいると、背後から女の声が掛かった。

「仲いいわね、二人共……」

まだ年若い、可愛らしい少女の声だ。

護堂が振り向くと、まず目に入ったのは黒のツインテール。

常は強気な性格が現れたつり目だが、今は困ったように目尻が下がっている。

護堂と静花の昔からの知り合い、幼馴染の徳永明日香だった。

「明日香、こんな所で奇遇だな」

「お久しぶりです、明日香さん」

右手を上げて挨拶する護堂と、ペコリと頭を下げるアテナ。

日本人として正しいのがギリシアの神とは、世も末である。

「久しぶり、護堂にアテナさん。二人はお買い物？」

「ああ、ちょっと頼まれてイタリアに行くんだよ。今日はその準備なんだ」

「の割には、普通にショッピングしているようにしか見えないんだけど？」

呆れたと言わんばかりの表情で首を竦める明日香。

思うところがあった護堂は、カラ笑いを浮かべて目を逸らす。

準備を名目にデートしている事は自覚していたらしい。

「はい、スカートも護堂さんが選んで下さいました」

「へぇ。アンタ、なかなかセンスいいじゃない」

明日香は感心した、この男にそんな甲斐性があったのかと。

感心し、そして観念した。

（やっぱりお似合いなんだなぁ、この二人……）

――心の何処かで燻(くすぶ)っていた火種が、その勢いを弱めていく。

「まぁそういう事なら、わたしはさっさと退散するわ」

「そっか。近いうちにまた食いに行くから、その時はよろしく」

明日香の実家は寿司屋を営んでいる。

護堂はアテナの紹介にと、店へ訪れたことがあったのだ。

その時に散々見せられたイチャラブっぷりを思い返し、彼女は辟易しながら二人から離れる。

「はいはい、お幸せにね～」

――命脈尽きようとしている火種から、熱がなくなる。

女神の登場によって、遅ればせながらも自覚した心。

今頃遅いと分かっていても、今日まで引きずっていたそれ。

（まぁアテナさんなら、いいのかな……）

背後に手を振り歩き去る明日香は、物憂げな笑みを浮かべ足を進める。

暑い日差しに目を瞑った、刹那――

「お前に護堂の手綱は握れんよ、娘」

「っ――！」

耳元で囁かれた声に振り返る。

視界の端で、女神がたおやかに微笑んだ。

そのまま護堂に腕を絡め、連れ行く。

「ああ、そう。そう来る……」

――光の消えた火種が、送り込まれた空気に蘇る。

「なんのつもりで煽ったのか知らないけど、後悔しないでよね。アテナさん(・・)――っ！！」

徳永明日香。

彼女は一度も、アテナを下に見たことはなかった。

初めから一貫して「アテナさん」と、そう呼んでいる。

女神本来の笑みを見て対抗心を燃やせる彼女は、一般人ながらも普通ではない。

やはり草薙護堂の幼馴染と、そう言うべきなのだろう。

――心の灯火は、今や煌々と燃え盛っていた。

「なぁ、明日香に何かしたのか？」

「さて、な」

腕を取られた護堂は、アテナの笑みからエリカのそれに似た意図を感じ取る。

新しいおもちゃを見つけたような、小悪魔的な笑み。

知らぬが仏と、それ以上は聞かない事にした。

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明日香を焚きつけたのは、作者の意思ではありません。
アテナ様が勝手になさったことなのです。

途中から手が勝手にキーボードを叩き出し、気が付いたら明日香がアテナに対抗心を燃やしていました。どうしてこうなった。

明日香も出さなきゃなー、くらいにしか考えていなかったので、この展開に意味がある訳ではありません。なので注意、明日香は一般人です。変な設定はありませんので悪しからず。