ペルセウス――英語でパーシアスとも呼ばれる男。
ギリシア神話に登場する半神の英雄の一人。
アルゴス王の娘、ダナエーがゼウスとの間に儲けた子。
彼は神々の助力を受けて蛇の魔物ゴルゴンを討ち果たし、その首で以て海の怪獣を退けて後の妻アンドロメダを救った。
つまり、アテナとは仮といえど姉弟の関係であり、蛇妖メドゥーサとして仇にも当たる相手。
今宵イタリアはナポリの街に顕現したのは、そうした経緯を持つ神なのだ。
「我が名はペルセウス！ 神々に歯向かう大妖・カンピオーネよ、我が名の下にひれ伏すがいい！！」
なのだが……
眼前で得意げに己の名を告げる男を見ると、とても偉大な英雄とは思えない。
現代人の護堂から見ると、自分の言動に酔って役者になったナルシストが精々だ。
これは神話にまつろわぬ神ゆえの弊害だろうか。
それとも、当時の英雄観はこんなキザったい男なのだろうか。
全能神であり神話の主神でもあるゼウスを思えば、後者に軍配が上がるかもしれない。
今の価値観からするとあまりゾッとしない話である。
しかし地上に降臨した神としては間違っていない。
まつろわぬ神とはそういうものだ。今の発言も、人心を支配する言霊なのだから。
「生憎と、俺は極東の国の生まれなんだ。アンタの名前なんて俺には何の意味も持たないよ」
只人ならばそれだけで恐慌に陥るであろう神の言霊。
現に大騎士の位を持つリリアナですら、身を固くして動けないでいる。
しかし、人成らざる魔獣の王者は違う。
形なき拘束など物ともせず、怯えるリリアナを気遣う余裕すらある。
「気を強く持て、呑まれるな。あんなのに恐れ
神話にまつろわぬ神など、畏れ敬うに値しない。
民を蔑ろにする英雄は、決して英雄足りえない。
青と黒のケープに包まれた両肩を掴み、言霊を言い聞かせる。
英雄の支配力に膝を付いていた肉体が、その自由を取り戻す。
宝石のような青い瞳に意思の光が宿ったのを見て、護堂は敵に向き直った。
神話に語られる英雄だけあって、少女を気にかける事に不満はないらしい。
むしろ予想してすらいたのだろう、涼しい顔をしている。
「やはり神殺し、この程度は児戯にすらならんか。しかし解せんな……」
「彼女の支配を解いた事か？」
「いや、神殺しともなればその程度はやってのけて当然だろう。私が気に掛かるのは――女神よ、あなただ！」
ペルセウスはその眼光を護堂より逸らす。
視線が向かう先は、竜を保護したアテナの尊顔。
「あなたは私も存じているお方のはず。極東の生まれの、それも神殺しのそばに立っているのはどういう事情ですかな？」
護堂の後ろに立つアテナに訊くが、女神は痛烈な批判を返す。
「――妾を前にして、わざわざその名を持ち出そうとは……派手好きを責めはせぬが、少しばかり身を
「……これは失敬。されど仮にも我が名の一つ、舞台に相応しい名を披露するのも、英雄の性ゆえお許し願いたい」
不遜なまでに言葉を投げ付けるアテナに、ペルセウスは苦笑を露にした。
この男がそんな表情をするのかと感心すら覚える護堂。
今の会話にも引っかかる所はあるが、アテナの会話を邪魔できず黙っている。
「まぁ良い。この者は我が伴侶ぞ、あなたの悪ふざけも夫が誅してくれるであろう」
「ほう！ これはまた異な事を仰る。神殺しを伴侶とは、女神アテナもまつろわぬ身で
「吐かせ若造。そのよく回る口も早々に飽きた、疾く我が視界より消え失せよ――」
女神は眷属たる蛇を呼び起こす。
海底の土砂がうねりを上げ、海水を押しのけてのし上がって来た。
最近は見る機会の多い大地の蛇。
海面の隆起は一つに終わらず、計八つの蛇頭が鎌首をもたげる。
護堂が記憶を探っても、今までに無いほど手が早い。
それほどペルセウスが気に食わないらしい。
神話の関係性を思い起こせば当然かもしれないが、彼女はそんなに短慮だっただろうか？
何か彼女たちにしか解からない事情があるようだ。
護堂は内心で首を傾げながらも、戦況の移り変わりに注視する。
「闇と大地の蛇、あなたの象徴とも言える眷属ですな。これは少々厄介だ」
「……口ばかり達者な男よ、それが厄介という顔か」
アテナの苦言もよくわかる。
言っているのは口だけだ。言葉に反して、顔は涼しげな笑顔一色。
あからさまに余裕の表情と言っていい。
それを裏付けるかのように、ペルセウスは揚々と語りだす。
「しかし私とて仮にも英雄、その手の物には慣れております……いにしえの武勲、我が刈り取りしゴルゴンの首にかけて申しましょう。あらゆる蛇は、私の前では無力になると」
英雄の宣誓により、全ての蛇は砂塵へ還った。
ペルセウスの放った言霊が、アテナの神力を祓ったのだ。
「蛇殺しの言霊――妾と血を等しくするメドゥーサを打ち倒した功績により得た力か。ペルセウスを名乗るからには、やはり持っていたな」
「女人を相手に卑劣な真似をするなど英雄の名折れ。このペルセウス、お望みとあればこの戦には使わぬと誓いを立てましょう。いかがですかな？」
舞台に立つ主役のような身振りで問い掛けるペルセウス。
まるで優位を見せつけるかのようだ。
「不要だ。何より、あなたの相手は妾にあらず。その余裕も続かぬだろうよ」
これに対して女神は素っ気なく返し、代わりの相手を差し出す。
言うまでもなく草薙護堂だ。
本人も当然の如く前に出て、女神を待機させる。
「アテナは神獣を匿ってるんだ、
大地を踏み締め、呪力を昂ぶらせる護堂。
戦いに奮い立つ魔王を前に、鋼の英雄もまた笑みを濃くする。
《鋼》は外敵をまつろわせる戦いの神。
蛇退治の伝承を持つ彼もまた、剣を振るう事に悦楽を覚える性なのだ。
今よりまつろわぬ神とカンピオーネの戦いが始まろうとしている。
その兆候を感じ取ったリリアナは身を竦めてしまう。
無関係な人間が傷付くのを護堂は嫌う、それを知っているアテナはリリアナの保護に動いた。
「娘よ、我ら蛇の系譜に連なる魔女の子よ。これより先は神話の戦い、疾く去る方が身の為だぞ」
「しかしアテナ様、わたしは仮にもこの街の守護を担う者。神々や王たる方に丸投げなど出来ません！ わたしもここで見届けます！」
「そうか、ならば妾から離れるでないぞ」
リリアナの睨むような懇願に、アテナはごくあっさりと折れた。
己の力に絶対の自負を持つ彼女は、人間の一人や二人くらい守るのは容易いと自認しているのだ。
去ろうが残ろうがどちらも同じ。
まつろわぬ神の例に漏れず、懐に入った相手以外は基本的に無関心なのがアテナである。
女性陣の推移を尻目に、男性陣は火花を散らせていた。
「此処では些か観客が少ない。英雄はその活躍を民に知らしめ、武勲を語り継がせる責務があるというのに……」
嘆くように
「トコトンまで派手好きだなアンタ……でも俺はこっちの方が気兼ねなくやれるんだ、付き合ってもらうぜ」
「――ふむ、まぁ良かろう。美しき乙女と因縁の女神の御前だ、大衆に晒さぬ秘めた決闘というのも、それはそれで
言ってペルセウスは、腰に携えた白刃を再び晒す。
英雄の象徴たる鋼を抜き放つと同時に、宿敵たる神殺しの王に向かい斬りかかった。