では、二話です。
隊長機であるヴァースキ機を先頭に宇宙を駆ける三機。
レーダーはすでに敵MSを捕らえている。
さらに右手、二時方向下方に新型艦や新型MSと思われる反応もある。
「バレスタイン！ カワセ！ 議長から提供された情報は頭に叩き込んだか！ おそらく敵には新型のMS、Gが最低でも3機はいる。各機体の特性には気をつけろ！」
「了解です、隊長」
「了解！」
付き合いの長くなった部下が返答するころには敵MSがこちらの射程距離に入った。
当然、向こうも気が付いたらしく三機に向かって動いてくる。
ヴァースキは乗機にライフルを構えさせた。
長銃身のフェダーインライフルの引き金を躊躇なく引く。
射程外からの放たれた予想外の一撃だったのか、敵のジンが火を噴いて爆散する。
僚機も驚いたのか機動に戸惑いが見える。
戦場での迷いは命取りだとヴァースキはコクピットで嗤う。
直後、部下の放ったビームでコクピットを撃ち抜かれ、哀れなジンは驚きのまま仲間の後を追わされた。
「よし、カワセは敵母艦を牽制し可能なら撃沈しろ！ バレンスタインはこのままオレと戦場へ突っ込むぞ！」
「了解です」
「お供します、隊長！」
隊長の号令の下、編隊が二つに分かれる。
部下の機体を見たとき、ザフトはどう動くだろうか。
できれば高揚感を増してくれたほうが面白いと隊長としての表情をわずかに崩しながらヴァースキはついにGを補足した。
ーーーーーーーーーー
ヘリオポリスから辛くも脱出したアークエンジェル。
彼らは生き残ったわずかな軍人と、民間人を乗せ地球連合の要塞アルテミスへと向かっていた。
しかし、あと一歩のところでザフトの追撃を受けてしまう。
アークエンジェルの戦力はMAのメビウス・ゼロ、そして唯一ザフトに奪われなかったMSストライクのみ。
しかもストライクはOSの都合で生き残りの軍人たちでは扱えず、唯一、コーディネイターである学生のキラ・ヤマトだけが動かすことができた。
少年はアークエンジェルに乗る友人たちを守るためと軍人たちに命じられ、出撃し敵を迎え撃つ。
『キラ！ ザフトに来い！』
「アスラン！ 下がってくれ！ アークエンジェルには僕の友達がいるんだ！！」
しかし対峙した赤いMS、強奪されたイージスに少年の友人であるアスランが乗っていた。
互いにライフルを突き付け合い、それでも撃てないとキラは説得しようとする。
イージスの後ろには他の奪取されたGが三機。
あちらもアスランが留めているのか、動けば墜とすと言わんばかりに双眸が睨んでいる。
『お前はナチュラルに利用されているだけだ！ 無理にでもお前をザフトに連れていく！』
「うわっ！？」
イージスがスラスターを吹かし突き付け合っていたライフルでストライクのライフルをはじいた。
咄嗟のことに出遅れたキラはそのまま組みつけられてしまう。
ストライクが無力化されたことで他のMSがアークエンジェルへとその矛先を向け始める。
『キラ！』
コクピットに友人の悲鳴が響く。
組み伏せられたストライクに対してか、それとも攻撃にさらされるアークエンジェルの絶望的な状況のせいだろうか。
唯一の僚機であるメビウス・ゼロを駆るムウは、ザフトの母艦を狙うためにアークエンジェルを離れており、攻撃を阻む手立てはない。
何か言いたくても、友人を殺そうとする友人の仲間を言葉では止められない。
「どうすればっ……！」
そのとき、 通信機が吠えた。
『聞こえるか、ストライク！ そのままイージスに食らいついていろ！』
濃淡の違う青を纏ったMSが直上から幾条もの光を放ちながら飛び込んできた。
システムがIFFを識別し、地球連合軍のMSだと示す。
アルテミスからの応援だろうか？
「GTX-RX-178 グリプス」
『新手のMSだと！？』
驚くアスランの声にキラは青いMSが味方だと確信する。
組付けられた状態から腕を動かし、逆にストライクがイージスの関節が動かないよう抑え込む。
『キラ！？』
「僕は、友達を守らなくちゃいけないんだ……！」
友達を守るために、アスランが動かないようにキラは必死にイージスに喰らいついた。
ーーーーーーーーーー
突然の乱入者に戦場は驚愕の色に包まれた。
飛び込んできたのはヘリオポリスにはいなかったG。
Gを操るザフトのパイロットたちは予想外の六機目に驚きはしたが、それよりも後ろにいたジンに目を奪われる。
地球連合の識別を示しながら新手のGとともに割り込んできた異形のジン。
『ナチュラルの分際で！』
『落ち着け、ナチュラルがジンを動かせるかよ！』
ザフトを象徴する主力MSを強奪された挙句、好き勝手に改造された。
その事実にデュエルにのるパイロットのイザークは激高する一方でバスターに乗るディアッカは所詮はナチュラルだと侮り、ジンへとビームを放つ。
ナチュラルごときがコーディネイターのMSを、OSを操れるわけがないと慢心した一発は、しかし機動を変えられ空を切った。
さらにデュエルが追撃するもそれも避けられ、生意気にも射撃でビームを返される。
『ビーム！？』
『くそっ、ナチュラルが！』
悪態をつくイザーク。
ジンがビームを放って見せたことにも驚いたが、その動きは彼らの知るジンよりも機敏だ。
見れば機体各部にスラスターが増設され、今も噴出光とともに機動を変え、二機の射線を潜り抜けていく。
ヴァースキの部下が乗り込むMSは、彼らが鹵獲したジンをグラナダ工廠で改修したものだった。
アナハイムエレクトロニクスとグラナダ工廠の技術者たちのもと、原型機からは大きく逸脱してはいたが。
最大の特徴はジェネレータを搭載し、ビーム兵器を運用できる点だ。
さらにはセンサーを増設し、機体の前後にはスラスターが追加、彼らのかつての乗機を彷彿させることから『ナイトシーカー』というコードネームが振られた。
ヴァースキ機と組むジン・ナイトシーカーはデュエルとバスターから放たれたビームをスラスターの向きを変えることで回避、両者へビームを返す。
そこへブリッツが背後に現れ、ビームを放ってくる。
乱戦の中、味方との誤射を防ぐためだろうが、レーダーに現れてくれたおかげでバレンスタインの動きは速かった。
「ぐっ……！」
機体を軋ませながら、胸部に増設されたスラスターを噴かし、翻す。
必中を確信していたのだろうか、射撃姿勢のままのブリッツの脚を振り向きざまに撃ち抜いた。
『ニコルッ！』
『貴様ァ！』
バスターとデュエルから激高した声が発せられる。
彼らは自分たちを背にしたジンへと火線を向けた直後、それぞれの火器が腕ごと吹っ飛んだ。
「よくやったバレンスタイン！」
ヴァースキのG、グリプスだ。
彼は牽制射撃の後、アークエンジェルに接近してジンを始末しつつ回り込み、戦場の真下へと潜り込んでいた。
さらにはナイトシーカーにプライドのお高いコーディネイターが激高すればいい程度の考えだがうまく釣れてくれた。
挑発も戦術の内、乗ったほうが悪いのだ。
あとは動きの止まった敵の意識外から武器を奪うことなど容易い。
『ぐっ、武器がっ！？』
『ナチュラルがっ！ ふざけやがって……！！』
激高した二機が無事な腕に武器を構えなおし突っ込んでくる。
やはりとヴァースキの口端がつまらなそうに歪む。
コーディネイターはナチュラルよりも能力で勝るといってもそれは数値上の話。
戦いとは、腕の競い合いだ。
出自などどうでもいい、磨き上げた力のぶつかり合いこそが兵士の、戦士の立つ戦場だ。
生まれにかまけているような連中相手など、戦いではなく動物相手の狩りにしかならない。
これなら月での遭遇戦のほうが心躍ったとつまらなそうにビームを放ち残っていた腕を肩ごと吹き飛ばす。
『ディアッカ！ イザーク！ くっ、ジンが！！』
両腕を失った仲間を助けようとするブリッツをバレンスタインのナイトシーカーが阻む。
ステルスを使わせないようバルカンとサーベルでその場にうまく釘付けにしている。
「さて、議長からの指示だ」
上からの命令で可能なら再鹵獲を命じられている以上、機体が爆散するようなことは避けなくてはならない。
そうするだけの余裕が彼にはあるのだ。
終わればあっけないものだと思いながらヴァースキは左腕にビームサーベルを抜いた。
しかし、彼の斬撃はデュエルとバスターには届かなかった。
『二人はやらせん！』
ストライクと膠着状態になっていたはずのイージスの放ったビームが行く手を遮る。
二機に対して突っ込んでいれば撃ち抜かれていたであろう位置への射撃。
なかなか悪くないとヴァースキはビームを撃ち返す。
正確に捉えたはずの二射を潜り抜け、腕のない味方をかばうようにライフルを突き付けてきた。
「いい感じのやつがいるな」
若いが心地よい殺気を放つイージスに獰猛な笑みが浮かぶ。
しかし、時間切れのようだ。
ミノフスキー粒子の濃度が上昇していくのをセンサーがとらえていた。
ブランリヴァルが接近してきている。
『隊長、敵の船が引いていきます！』
「カワセか。敵母艦への攻撃はどうなった」
『一隻撃沈しましたが、他は逃しました。申し訳ございません』
「構わん、単機でよくやってくれた」
対艦攻撃に向かわせていたカワセがザフトの艦隊が引いたことを報告してきた。
イージスたちも状況を受け取ったのかこちらに牽制のビームを放つと損傷した味方をかばいながら離脱していく。
どうやら敵の指揮官は冷静なようだ。
すでに指揮官としての頭に切り替えたヴァースキは周囲を見回す。
護衛対象のアークエンジェルと唯一強奪されなかったストライクは無事。
ついでにカワセのあとを追ってきたメビウス・ゼロも損傷なしだ。
「十分だな」
敵は物足りなかったが、鼻っ柱をへし折ってやったのだ、次の機会には少しマシになっているだろう。
「聞こえるか、ストライク。よくイージスを抑えた」
『はい……』
何故か意気消沈しているストライクのパイロット。
戦士らしくない弱弱しい声。
まさか逃したことでも気にしているのか。
「ストライク、貴様はーー」
『こちらアークエンジェル副長ナタル・バジルール少尉だ！ そこのMS、所属と目的を述べよ！』
割り込んできたアークエンジェル副長の威圧的な女の声。
生意気な物言いだが彼はあえて無視した。
『繰り返す。貴官の所属と目的をーー』
『聞こえるか、アークエンジェル。こちら地球連合軍グラナダ基地所属ブランリヴァル、艦長のココノエ大佐だ』
冷静な声が各機の無線に届いた。
はるか上の階級職を前にアークエンジェルからの小生意気な通信も息を詰めたような音がするのみ。
ココノエにはそんな副長の姿が見えていたのか、モニタ上の彼の眼は一点を見ている。
『貴艦の護衛任務を受け参上した。まずはアルテミスへの入港をエスコートさせていただこう』