ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#104「それだけは」

　一度決めてしまえば、後は呆気なかった。

　何を優先して、何を捨てるか。

　俺はこれまで、この国で様々なことを頭で考え、時々で心に従って行動してきたと思う。

　だけど、今回のこれは、そういうのとは一線を画した。

　次元が違った。

　大木が圧し折れる際の、バキバキっという裂傷音。

　みしり、みしりと圧力を加えられ、ギシンと軋みを上げる。

　二度と元には戻らない。

　そんな、ある種の、決定的な感覚を覚えてしまい……

（──スッ、て）

　意識に切り込みが入った。

　その瞬間、自分が何を為して何を為さぬべきか。

　物の判断がクリアに出来て、同時にひどく、大声で泣きそうになった。

「…………」

「…………」

　赤く燃える炎の大剣。

　メラメラとメラメラと、間近にしているだけで肌が焼けそうになる。

　これはどんな偶然なんだろう？

　あの日の俺は、守ることができなかった。力が無かった。

　だけど今は、間に合うことができたし、守れる自信もある。

　あの時、これができたなら。

　そんな有り得もしない〝もしも〟に目頭がアツく燃え、けれど、彼女たちとの離別がなければ、今この状況は決して掴めなかったというたしかな現実。

（──だから）

　今度は救おう。

　絶対に取りこぼさない。

　そうしなければ、ダメなんだとかでなく。

　そうしたいから、そうする。

「……一応、聞いておくけど」

「なんだ？」

「このまま剣を収めて、大人しくどっかに消えてくれたりは……しないよな」

「もちろん。そのような道理が、何処にある？」

「……無いんだろうさ。けど、聞いて試してみるくらいは、しておくべきだと思って」

　言葉を話し、言葉を交わし、互いに相手の意思を確かめ合うことができるなら、たとえ相手が魔物であろうと、まずは境界線を探す。

　──もっとも。

（言葉が通じないなら、話は別だ）

　ギチギチ、ギチギチ。

　こうしているいまも、未だに剣を振り下ろす力に一切の躊躇いが生まれていない。

　男。

　ダークエルフ。

　古めかしい口調。

　頭には王冠をかぶり、肉体の内と外には溶岩のように光り輝く炎の光血。

　黒金剛石の皮膚、重機のごとき膂力。

　どこからどう全身を見ようと、まったくもって尋常の存在じゃない。

　明らかに常軌を逸している。

　……まぁ、空を貫く炎の剣なんか持ってるのだし、そんなこと、初めから分かりきっていた話ではあるんだけれども。

「──何で、殺すんだよ？」

「知れたこと。余の行く手に立ち塞がる魔物は、その悉(ことごと)く灰燼(かいじん)に帰するのみ」

「だったら、人面獣心(マンティコア)だけ殺してればいいだろ？」

　メラネルガリアの国民を殺す意味が分からない。

　メレク・アダマス・セプテントリア。

　コイツが本当に、鐘の音の謳い示す通り、本当にダークエルフの英雄なら、末裔であり同胞、現メラネルガリア人をバカみたいに殺しているのは、意味が分からなすぎる。

　しかし、疑問する俺に男は答えた。

「たわけが」

「は？」

「貴様もそこな姫も、余を阻んだ。悪しき魔物を討ち滅ぼし、世界を救わんとする余を」

　であれば、それは敵。

「如何に巧妙に姿形を偽ろうとも、邪悪な本性が、透けて見えているのだ……！」

「──そうか。じゃあ、自分がその魔物だっていう自覚は、無いんだな」

「愚かなり！　そのような戯れ言で余を惑わそうなど、無駄である！」

「ああ……何を言っても、届かないってことがよく分かったよ」

「悪しき第八の眷属よ。裁きの時だ！」

　ジリジリと火力が強まる。

　険の宿った翠の眼差しが、ゆっくり標的(俺)を狙い定める──それでいい。

　オマエの相手は俺だ。俺だけを見ていろ。

　ヘイトは稼いだ。

　性質も理解した。

　魔物ってのは、やっぱり普通は、こんな風に歪んでしまって、破綻した存在なんだろう。

　おかげで再認識できた。ケイティナは凄かったんだな……

「メ、メランッ！」

　押され始めた俺を見て、堪えきれなかったのだろう。

　背後からルフリーネの、身を裂くような声が震える。

（──たしかに）

　地面は罅割れ、足場は物理的に凹んだ。

　俺はいま王城の床に、数センチほどズシン！　とめり込まされてる。

　なので悔しいが、認めるしかない。

　コイツを止めるには、片腕だけじゃ足りないみたいだ。

　歯を食いしばって、もう片方の腕も固く握る。

「……オマエが何処の誰で、どうして急に湧いて出てきたのか。そんなコトは、別にどうでもいい」

「！　口を開く余力があるか。敵ながら、そこは大したものだと認めてやろう」

「ただ、ナハトでもフィロメナでも、コ(・)レ(・)に関与した誰でもいいけど、もしどっかでこの様子を見てるなら、頼むから絶対にそのまま目を逸らさないでくれ」

「……？　世迷言か？」

「いいか？　どんなに大仰な理想や夢があったって、死者の尊厳をいたずらに貶めていい理由は無いんだ」

　ましてや、こんなふうに大勢を傷つけ、たくさんの明日を奪わせるなど、とんでもない陵辱。

　メラネルガリアに来たばかりの頃の俺なら、眉をひそめて距離を置いて、「ああ、不快なものを見てしまったな」と、それだけで片付けたかもしれない。

　しかし、この国で色んなものを見て、色んな人と会って、幾つもの思いがけない喜びを得た。

　色眼鏡を掛けていた俺でも、そんな日々を送ることが可能だったんだ。

　メラネルガリアで生まれ育ち、メラネルガリアで歳経て、何十年何百年、変わらぬ今までを続けて来た無数のダークエルフ。

　彼らには彼らの、何にも代えられない〝毎日〟があっただろう。やり切れない想いがあっただろう。

　特に、未だ幼い数少ない子どもたちを襲った非情な理不尽。それを思うと、はらわたが煮えくり返って仕方がない。

　俺はな。そ(・)れ(・)だ(・)け(・)は(・)何があろうと、どうしても許せないんだ……

「何より、この世には子どもと幸せに暮らしたくとも、それができない親がいる。離れ離れに引き離されちまって、一緒に過ごせたはずの暖かな時間を、失うしかなかった家族がいる──なぁ、いったい誰に剣を向けたか、分かってるのか？」

「……ッ！？」

　拳を当てた。

　鳩尾(みぞおち)を打った。

　男が吹き飛び、瓦礫を作りながらその中に埋まる。

　轟音が一瞬、周囲の炎を凪のように掻き消した。

「──ぇ」

　シュぅぅぅぅぅ……

　煙をあげる左の腕。

　案の定だが、無傷じゃない。

　ダイヤモンドを思いっきり殴りつけたんだ。

　拳は割れたし、肌も炭化した。

　それでも。

「──」

「──ぁ、ああっ……！」

　バチリ、と。

　空いた右手で仮面の留め金を外す。

　紐帯は最初の炎で、すでにダメになりかけていた。

　レンズも熱で歪んでしまい、クチバシ部分も含め、仮面は大部分がダメージを負っている。

　だから、

（セドリックから話を聞く前……）

　あそこで目を覚ましたその瞬間から、これはもう、実はほとんど元の機能を果たしていない。なので、着けている意味が無い。

　顔を、晒す。

　ほら、ハッキリ視える。

「──こんなにも。こんなにも、だ」

　国の空を覆う数多の絶望。

　嘆きと怒りと苦しみの声が、渦を巻いて。

　縋り付こうと伸ばされる手の、おびただしい力……

「視えてないなら、見せてやるから……そのままどっかで、自分たちの行いがもたらした〝現実〟を、黙って受け入れろ」

　俺も受け入れる。

　だから、行く。

　その光景を、トルネイン・シャーマナイトは離れたところから遠視していた。

　爆心地となった黒盆の礼拝堂跡地。

　魔術の成功によって、メレク・アダマス・セプテントリアは炎の魔人として地上に再生された。

　結果、国の根幹たる大魔術式は、突如として発生した強大な記号を受け入れきることができず、熱暴走というカタチで国土を破壊している。

　もはやメラネルガリア貴石貴族は、その大半がこの世からいなくなった。国民もろともに命を失った。

　トルネインが長年溜め込んでいた苦悩と鬱積……ダークエルフが陥っていた〝繁栄の袋小路〟は、これによりついに打開されたと言っていい。

「……いつしか聞いたな。国に明日が無いのなら、国そのものを諦めてしまえばいい……貴様は虐殺こそ手段に挙げなかったが、結局は同じことだ……」

　元々ダークエルフは、他種族に嫌われている。

　散り散りになり小さな勢力に変われば、歴史は再び繰り返される。

　迫害と偏見の歴史は根強い。

　分裂したダークエルフは、やがて方々で誰に知られることもなく、闇の中へ葬り去られるだろう。

　強者など、〈渾天儀世界〉には数え切れないほどいる。

　ダークエルフ(我ら)は所詮、北方に追いやられ、国を鎖(とざ)すしかなかった歴史の敗北者。

「であれば……どうせ滅びるしか選択肢が残されていないなら……殿下は自分たちの手で幕を引くことを決断された」

　それはトルネインが、ラズワルド・スピネルと出会うよりずっと前。

「忠誠を誓うのは必然だった」

　少年の答えに、トルネインは一条の光を見出した。

　理由はゆえに足りていて、

「──まさに、見事であろう？」

　崩壊する国土を、遠視の魔術で俯瞰しながら、トルネインは万感の想いで呟く。

　なぜなら、罪深いという一点を除きさえすれば、いま、トルネインの懊悩は見事に晴らされている。

　これほどの滅亡、これほどの殺戮。

　もはや術式を成り立たせる構成要素は、二度と元には戻るまい。

　ダークエルフは既存の生き方を捨て、新たな生き方を余儀なくされる。

　大魔術式『黒石玲瓏晶瑩國體(メラネルガリア)』の破壊は成った。

　太古の英雄は復活し、彼に導かれることで、生き残ったダークエルフは正しき繁栄を約束されるだろう。

　未来の救済。

　それこそが、トルネインもナハトも目的だ。

「死者の尊厳を、いたずらに貶めていい道理はない？

　……ああ、知っているとも。自分たちがもたらした現実の責任は、この先いくらでも果たす」

　嘘などではない。

　事実、トルネインは手始めに、復活させた救世主に手ずから処断された。

　ここにあるのはもう、レイナート・シャーマナイトという銘を持った、トルネイン・シャーマナイトの記憶を引き継ぐただの人形でしかない。

　主であるナハトも、永劫徒刑につく。

　偉大なる英雄をこの世に繋ぎ止めるための要石として、ナハト・アダマスの自意識は、二度と顕在化しない。

「──北方大陸王、メレク・アダマス・セプテントリアには、それだけの価値がある」

　たとえ魔物でも、復活させた術者張本人として断言しよう。

　今現在の〝浄化〟が終われば、彼の王は機械的なまでにダークエルフを救う。確約できる。

「なにしろ、そういう歴史だ。そういう伝説だ」

　星に刻まれた存在属性は、過去の記録ゆえに決して揺るぎがない。

　抗うな。

　刃向かうな。

　逆らわなければ、この地上で最も確実な永遠の守護者に庇護される。

　不世出の英雄が万民を救うのだ。

　しかし……

「……殿下、ナハト殿下……貴方のお言葉に甘え、貴方の覚悟に未来を見出し、共に悪名背負おうと、こうして地獄の底までやって参りましたが……どうやらまだ、打ち破らなければならない最後の障壁が残っていたようです」

　ラズワルド・スピネル。

　否、メランズール・アダマス。

　死んだはずの第一王子にして、やはり生きていたナハトの異母兄。

　顔を晒した少年は、青く光り輝く瞳で死者たちを捉え、今や明らかな〝敵〟であった。

　こんなことになるのなら、あの日あの時、殺しておけば良かったと心底悔やむ。

「忌々しい……」

　トルネインは素直に呪詛を吐いた。

「何故だ？　何故なのだ？　貴様はこれまで、ひたすらに道化を演じ、〝爪弾き者〟の立場を一切崩そうとして来なかった……名と素性を偽ることで、この国の如何なる事情にも深入りはしないと、全身で訴え続けて来たではないか……」

　なのに今さら、この局面に陥って正体を明かす？　立ち塞がる？

　ダンッ！　と足元の瓦礫を踏みつけ、トルネインは奥歯を噛み砕いた。

「貴様に何の権利があってッ、そんな巫山戯たマネが許されると思っている──！」

　魔人に匹敵する力の正体など知らない。

　メランズール・アダマスは魔力を持って生まれて来なかった。

　推測できるのは、実はその情報が誤りであったというコトくらいだ。

　だが、

（ここまで計画は、誰にも暴かれなかった……）

　完璧に秘密裏に、すべては細心の注意を払って準備され、ついに今日という大願成就の時を迎えられた以上、ここから覆される〝負け〟は無い。

（そ(・)れ(・)だ(・)け(・)は(・)、断じて認められない……！）

　魔術を起動する。

　生涯にかけて蓄え続けた神秘の触覚を霊脈に潜らせる。

　本来の肉体を失い、最盛期の魔術を直接行使するコトはできなくなっているが、あらかじめ仕込んでおいた術式に火を灯すくらい、人形のカラダでも支障は無い。

「──うつしようつせ我が麗筆。画額縁取れ精髄の真実。壁龕は聖櫃に同じく劇場は小神殿に同じ──うつくしきうつせみは時に精華を上回る」

　詠唱の終了と同時、トルネインの周囲には『画廊』が構築された。

　展覧されているのは、十一枚の絵画芸術。

　精緻を凝らされた珠玉の美彩。

　しかし、内何枚かは額縁が飾られたのみで、肝心の絵が存在しない。

　ただ題名(タイトル)だけが、虚しく壁に刻まれている。

「……『人面獣心』、『魔術院の導師』は使い切った。本来ならばコレは、来たるべき王政復古の凱旋のため、しばらく温存しておきたいところだったが……出し惜しみは悪手だと直観した。完膚なきまでに膝を折ってくれるッ」

　『北の古強者』

　『勇壮なるセプテントリオン』

　『黒炎騎士団 冬の征伐』

「いずれも、王の麾下にて最強を謳われた、名のある戦士たちの歴史画だ。現実を凌駕する芸術の極地、とくと味わえ──！」

　老魔術師の咆哮。

　絵画からぬるりと、〝太古の軍〟が投射される……

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tips：美術魔術（絵画）

　人が美しいものに接触した際の精神作用。
　また、涙を流すなどの鮮烈な肉体的反応を基にした魔術。
　優れた美術品は歴史に名を残し、幾代にも亘って人々の記憶へ。
　トルネイン・シャーマナイトは『名画』のアーキタイプを掌握しており、自身が手掛けた作品をいつでも現実に描画できる。
　周囲にはそれが、本物と見紛うほどの芸術であり、錯覚してしまったその時点で、絵画そのものへの干渉は不可（審美眼が足りないため）。
　よって、この魔術を正攻法から打ち破るためには、初見で違和感を察知し、偽物・駄作・贋作（あくまで現実と比べて）だと切り捨てられるたしかな審美眼を持つ人物であるか。
　あるいは、画家本人ないし画廊への、直接攻撃が必須になる。

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