ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#118「斧の死神、男の役割」

　魔術を使う怪人類とは、これまでも幾度か遭遇した経験がある。

　二年間の小国巡り。

　リンデンでの八年。

　これまで遭ったどの怪人たちも、共通して〝邪教〟としか呼べない信仰基盤を利用していた。

　生贄と血の案山子神。

　狂気の共喰い村落。

　呪われた沼の黒水墓地。

　記憶に残っているのは、他にも幾つかあるが、比較的記憶に新しいのはこのくらい。

　しかし、いずれも土着の魔物や、その地域の限定的な異界、閉塞的な村社会などが生んだ小規模の信仰基盤。

　魔術の成り立ちとして利用するには、言っては悪いが歴史が浅く、知名度も少なく。

　魔術は星の霊脈──集合的無意識に、どれだけその情報が堆積しているかで、術式強度を変える性質を持っているから、チンケな超常現象しか起こせなかった。

（そうだな。アレらはどんなに高く見積もったとしても、せいぜいが〝土着信仰〟レベル）

　その土地を離れれば効力を失い、時間が経てばたやすく誰もに忘れ去られる貧弱な〈領域(レルム)〉

　第三級の中でも、最も下級に位置する信仰基盤に拠った魔術では、発動される超常現象もどうしたってタカが知れた結果になるし、存在としての外殻も脆くなる。

　暗黒の御伽噺(ベアトリクス)を取り込んだ俺にとって、そういう魔術は大抵が意味を為さない。

　皮膚に当たる瞬間、干渉される刹那に、空疎な形骸と化して向こうの魔力が離散してしまう。

（……この事実に気がついたのは、メラネルガリアを出てからだったけどな）

　まるでベアトリクスが、今でも俺を守ってくれているみたいで、嬉しく思ったのを覚えている。

　もちろん、

（分かってる。そんなのは錯覚だ。未練たらしい感傷に過ぎない）

　十年以上経っても、まだ引きずっている。

　失ったモノは戻らないし、過去が覆るコトもない。

　だからこそ、ではあるのだろうが。

　旅をしていると、時折り無性な孤独感に包み込まれるコトもあるので、これはもう一生物の付き合いだと思って受け入れている。

　喪失の痛みは穏やかな幸福と鏡合わせだ。

　焚き火の揺らめきや、お茶を飲んだ時の温かさ。

　有り得たかもしれない〝無数のもしも〟の裏側に、〝遠いいつか〟を想像してしまうから。

　ゆえにこそ、俺は怪人類が嫌いなのである。

　コイツらは嬉々として、躊躇いもなく悪逆を撒き散らす。

　悲劇を生まない怪人類なんて、俺はこれまで見たためしが無い。

「突風は槌のごとしッ」

「石の重さ拳打よりもッ」

「菌雷の悪夢に眠れッ」

「無駄だ」

　霧散する衝撃波。

　ほつれて消える石の棍棒。

　麻痺毒を含んだ魔術霧も、風のように掻き消える。

「どうした。もう終わりか？」

「オ、オマエ、なんで……！」

「斧の死神だッ、噂は本当だったんだッ！」

「ゆ、ゆるじてくれェェッ！」

「八つ。次」

　踏み込みと同時に斧を振るい、トロールの腕を落とした。

　そこからすかさず、今度は横薙ぎに斧を回して、膝から下を二本とも奪う。

　カラダの勢いは殺さない。

　遠心力に従って、そのまま二連撃目をクソ野郎へと叩き込んだ。

　そら、だるま落とし。

　三連撃目。

　胴を抜かれて細切れになったトロールの頭が、いい位置に降りてきたので、仕上げとばかりに首を刎ね飛ばす。

「──イッ、イヤだあぁァァぁッ！」

「九つ。次」

　断末魔じみた半濁音。

　霜の石巨人(フロスト・トロール)の野盗魔術師たちは、戦闘が始まって数分、早くもその数を四体にまで減らしていた。

　逃げ惑う醜怪な石塊。

　俺は丁寧に、確実に、首を落としていく。

「ああ、分かるよ。オマエたちの気持ち」

　理不尽だよな。

　不条理だよな？

　そっちの攻撃は効かないのに、こっちの攻撃は嘘みたいに通る。

　きっと、さぞや得体が知れずに恐怖しているのだろう。

「でも、だからって許したりはしないよ」

　鍋の中には、子どもと思しい人骨もあった。

　生かしておく理由は無い。

　死霊にすらさせはしない。

　骨の欠片、肉の一片まで、この世からコイツらの存在した痕跡をことごとく消し尽くす。

「十、十一、十二」

　トロールたちが血煙を撒き上げ地に沈んだ。

　最後の一匹は、仲間の血や臓物を浴びて、すっかり腰が抜けてしまっている。

　うつ伏せに倒れ込み、精一杯この場から逃げ出そうと地面を這いずっているが、恐怖のあまり足に力が入っていない。

　虫みたいに藻掻いている。

「ぁあぁあ、あぁあぁあっ」

「言葉も失ったか？」

　斧を振り落とし、背骨ごと人中を破壊する。

　十三体目。

　霜の石巨人(フロスト・トロール)の野盗は、全員殺し終わった。

「……チッ」

　数が多いので、“火( イグニス)” を唱える。

　これだけの死骸を燃やすには、手持ちの燃料(オイル)では量が足りない。

　斧についてしまった血や臓物の破片も、ブンッ！　と払って綺麗に焚べる。

　魔法の火は意図した通りに対象だけを燃やすので、火事は起きない。

　だが、

「……」

　広場は惨憺たる状態に変わってしまった。

　不快な悪臭と、胸の内に広がる嫌悪感。

　……だから嫌なのだ。

「こんなのの、何処が楽しい」

　圧倒的な力で弱者をいたぶって、生殺与奪の権利を愉悦と一緒に握る？

　鬼畜の所業だ。反吐が出る。

　なのに、そんな心の奥底で、微かに燃えてもいる仄暗い喜び。

　……俺は俗物だ。

　心底からうんざりして、深く息を吸う。

「────よし」

　気分を切り替えよう。

　この場所にはまだ、助けるべき子どもたちと新人がいる。

　まずは優先度の順位付けだ。

「子どもたちは……」

「っ」

「……大丈夫。怖いことはもうしないよ」

　近くにいた男の子が、ゾッと青ざめた顔でこちらを見上げていたので、ゆっくり片膝を着く。

　見知らぬダークエルフなんて、この子たちからしたら、トロールと同じくらい恐ろしい存在かもしれないが。

　フードを取って顔を見せ、耳をピクピク動かしてみせて、視線を合わせた。

「ぁ……」

「痛いところはない？　立てるかな？」

「……うん」

「偉いぞ。オジサンはメランって名前だ。キミの名前は？」

「……」

「オジサンはここから少し歩いた、リンデンって場所から来た。刻印騎士団、って知ってるかな？」

「！　お兄ちゃん、刻印騎士なの……？」

「嘱託だけど、一応ね」

　ほら、とルカから貰った仮の徽章も見せる。

　途端、効果は凄まじく絶大だった。

　刻印騎士団の名前は、この国なら子どもでも知っている。

「……おれ、アレス」

「アレス？　そうか、強くて良い名前だね」

「……おれ、つよくないけど」

「そんなコトはないさ。霜の石巨人(フロスト・トロール)に囲まれて、泣きもせず立ってたのを見た。大人でもできるヤツは、そういない」

「……でも、おれ」

「ん？」

「だれも、まもれなかった」

　アレスはそこで、顔をくしゃりと歪めて涙を流す。

（……驚いた）

　なんて強い子だろう。

　見たところ年齢は、恐らく二桁にも届いていない。

　なのに、この歳ですでに一端に、〝男の役割〟を自覚している。

（……そうだよな）

　男なら、誰かを守るために強くならなくちゃ、ダメだもんな。

　けど、

「アレス。何も俯(うつむ)く必要は無いだろ？」

「だって！」

「泣いたっていい。でも、男なら立って、前を向いて泣くんだ。

　誰かを守れなかった後悔も、いずれ強さに変えて戦うために」

「……つよさに、かえて？」

「ああ。だって、悔しいだろ？　ふざけんなって、腹が立つじゃないか」

　諦めて下を向けば、本当の意味で負けてしまう。

「だからさ、アレス。男なら泣いてもいい。転んでもいい。泣いた後、転んだ後で、また必ず立ち上れば。それが出来れば、男は実は皆んな英雄なんだぜ？」

　いま、キミは立ってるよな？

　肩に手を置いて、「違うか？」と問いかける。

「ちがわない……」

「だろう？　よく頑張った」

　頭を撫でて、ニヤリと賞賛する。

　アレスの涙は止まった。

「よし。アレス、頼みを聞いてもらってもいいか？」

「……なに？」

「他の子たちを助けるのを、手伝って欲しい。オジサンが声をかけるより、きっと歳の近いキミから声をかけられた方が、他の子たちもすんなり安心すると思うんだ」

「……わかった」

「ありがとう。それじゃ、頼む。オジサンはまず、縛られてる子たちを解放していくから、アレスは順に、その子たちを一箇所に集めておいてくれ」

「うん」

「いい子だ。助かるよ」

　話はまとまった。

　勇敢な男の子(アレス)がいてくれたおかげで、救助もこれで格段に楽になる。

　俺は早速、子どもたちの解放に着手した。

　状態の良くなさそうな子どもから優先して、縄や麻紐を黒曜石の短刀で切る。

　丸太でできた檻は、素手で破壊して子どもたちを自由にした。

（……多いな）

　数はだいたい、二十人くらいだろうか。

　どの子もひどく怯えているが、幸いにも捕らえられてから、それほど時間は経っていない。

　恐らく、長期間捕まっていた子どもや他の人間は、とっくに食われているからだろう。

（……）

　内心の怒りを堪えながら、子どもたちに微笑みかけるのは、少しだけ難しかった。

　しかし、

「……まいったな」

　子どもたちの中には意識を失った者。

　あるいは、カラダに痺れを訴える者が数人いた。

　思い当たるのは、魔術で霧を出してきた先ほどのトロール。

　刻印騎士団の新人と思われる女の子も、何かしらの麻痺毒を食らわされていたのか、意識はあるが気を失っていないだけ。

　カラダはぐったりと、筋肉が弛緩してしまっている状態である。

　ちゃんとした治療を受けさせるには、リンデンの薬屋に向かう必要があった。

　問題は、これだけの人数をどうやってまとめてリンデンに連れていくか……

「荷馬車は壊されてたし……」

「あ、あの、兄ちゃん」

「ん？　どうしたアレス」

「馬が、あそこ……」

「馬？」

　言われて見ると、アレスの言った通り馬がいた。

　広場の端に二頭。

　どちらも 厚栗小種(マロン)のようだが、体格に優れる健康そうな馬。

（そうか）

　荷馬車があったのだから、付近に馬がいても不思議はない。

「霜の石巨人(フロスト・トロール)が死んだのを察知して、戻ってきたのか」

　素晴らしい馬だ。

　逃げて生き延びていたのは、単純に足腰が強くて体力が豊富なのだろう。

　危険がなくなれば人間のもとへ戻ってくるなど、忠実さにも信頼が置ける。

　これならば、荷馬車を解体して急造の橇(そり)を何個か作り、どうにか全員を運んでいける。

「ホントは空を飛べる魔法でも、使えたらいいんだが」

　あいにくと、人間に空は飛べない。

　理解できない事柄は、魔法でも実現し得ない。

　荷馬車の木板を何個か切り分け、ロープで結んで小分けの舟を作る。

　意識の無い子どもたちと新人を載せ、歩けはするが状態が良くない子どもは馬に。

　後は、自力で歩けそうな子どもには頑張って歩いてもらい、俺はロープを腕に巻き付け、タイヤ引きトレーニングの要領で作った橇を引いていく。

「に、兄ちゃん、重くないの……？」

「オジサンは力持ちなんだ」

　アレスの唖然とした顔に思わず笑いつつ。

　リンデンへはこれで、ゆっくりと帰ろう。

　帰りはもちろん、三叉槍の道(トライデント・ロード)を使う。

　途中でリンデン行きの馬車に出くわしたら、遠慮なくヒッチハイクできるからな。

（頼むから、ドラゴンだけは降ってくるなよ……？）

　チラリと空を警戒しつつ、俺はなるべく急ぎ足で、けれど子どもたちに負担がかからない範囲で帰路を歩いた。

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tips：信仰基盤

　宗教基盤とも。
　その土地で広く信じられている常識や価値観。
　〈領域〉または〈界〉としては第三級に分類され、魔術と密接な関係を持つ。

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