ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#126「迷家の樹界人」

　ノエラと会ったのは、リンデンに来て最初の頃だった。

（というか、最初に来たのがこっちの森の方で……）

　リンデンという城塞都市に辿り着いたのは、実はこの森を抜けた後でのコトである。

　〈大雪原〉を南下して、デドン川の下流をしばらく辿ると、ムルデア村なる実に寂れた寒村があるのだが。

　そこをさらに南へ下り、辛うじて道と言えなくもない道を進んで遥か彼方。

　三つの廃村と二つの物見塔、一つの廃小屋を超えてもうしばらく。

　銀冬菩提樹と丸酸塊の森は、まるで天の救いか悪魔の罠かのようにして、旅人の前に広がる。

　なので、

（八年前、当然、森の恵にあやかろうと思った俺は……）

　天の救いではなく、悪魔の罠の方に自ら入り込んでしまった。

　分かりやすく言うと、深入りしすぎて迷子になった。

　これは二年間の旅の中で、特に問題もなく、ひとりで生きてこられた弊害でもあったのだろう。

　当時の俺は、いささか自分でも気づかぬうちに自信過剰になっていた。

　短絡的な思考と楽観視。

　見知らぬ森であろうとも、成長した自分なら抜けられる。

　そんなふうに、タカを括って油断慢心していた。

　結果、夜になった途端うぞうぞ蠢き出した森林歩き(フォレストウォーカー)、飢えたダイアウルフの群れ、ギガンティスエルクの強烈な蹴り足、凶暴極まる地竜。

　森の恵みそのものは、幸いにも非常に豊富で食うには困らなかったが、気がつけば完全にトラブル続きで、半月近くは同じようなところをグルグルしてしまっていた。

　で、そんな折りに。

（……いいかげん、風雨をマトモに凌げる壁と屋根と、柔らかいベッドが恋しくてたまらなくなった頃……）

　まるで霧が、そこだけ晴れるかのように。

　目の前に突然、『家』としか呼べないモノが、パッ！　と出現したのである。

　第一印象は、童話の森の魔女の家。

　瓦屋根と石漆喰が、巨大な菩提樹に半ば呑み込まれかけながらも、燈會(ランタン)などを枝に吊るして共生している不思議な姿。

　玄関の前には、小人の通り道としか思えない狭い階段と、疎らな石畳。種々のハーブを植えたガーデン。

　申し訳程度に立てられた木柵は、腰が低くて丸みを帯びている。

　童話であれば、優しい魔女の棲む〝隠れ家〟だと誰もが思うだろう。

　そこに。

「──こんばんわ、佳い夜だね少年」

「こんばんわ、ノエラ」

　透けるように軽い銀の長髪。

　花のように薄い赤と青の虹彩。

　湿った楡木色の肌。

　縦に長い馴鹿の角。

　薄黒い森のドレスに、花と苔のヴェールを纏った異様な長駆。

　〈第四円環帯(ドリュタニィ)〉系種族、樹界人(ドルイディアン)のノエラは、妖しく密やかに暮らしている。

「今夜も迷(・)っ(・)た(・)のかい？」

「ああ」

「物好きな少年だ。まぁいい」

　ノエラは「這入りたまえ」と扉を開けた。

　こうやって訪れるのは、初めてのコトじゃない。

　迷家神の祝福。

　ノエラは俺と同じで、祝福の保持者だ。

　自身の棲まう家を、『迷家』へと変えてしまう神のノロイ。

　迷家というのは、ザッと説明すれば竜宮城のようなモノで、訪れた者に「富」ないし「罰」を与えるあやかしの家のコト。

　家の主人に誠実で、無欲であれば「富」を授け、その逆であれば「罰」を与える。

　昔からよくある、寓話じみた特性を宿した小さな異界。

　迷家の名の通り、訪れるには周辺を迷うしかない。

　が、逆に言えば、迷いさえすれば必ず目の前に現れる特殊な法則を持っている。

　同じ祝福持ちというコトもあって、互いに多少のシンパシーを感じてもいるのだろう。

　俺は度々、折りを見てはノエラを訪問していた。

　ノエラもまた、このように出迎えてくれる。

　ただし、ここに来た際の決まりとして、迷家のルールには従わなければならない。

（ま、それは別に、客側に何の悪意もなければ問題ないんだけど）

　ノエラが望むと望まずに拘わらず、迷家は客に審判(ジャッジ)を下す。

　判定は帰り際、玄関扉を背中にした時に。

　富と罰。

　どちらであろうとも、玉手箱(贈り物)という形で必ず結果を教えてくれる。

　俺の場合はそうだな。

　過去に薬や、地図などをポッケに入れてもらった。

　だが、ひどい場合は臓物や汚物、ゴミなどが、代わりに入れられているらしい。

　不思議で奇妙で、やや恐ろしい。

　迷家とはそういう〝お話(異界)〟なのである。

　ともあれ。

「ハーブティーでも淹れようか？」

「ありがとう。頼む」

「なに、構わないさ。知っての通り、客をもてなす機会には飢えている」

　この通り、ノエラ当人は悪いヤツではない。

　見た目は人外で、明らか妖物魔物に思われてしまうが、種族的には人界の亜人道。

　言葉も通じるし、誰彼構わずひとを襲ったりもしない。

　普通にマトモである。

　ただ、〈第四円環帯(ドリュタニィ・リングベルト)〉は、精霊と妖精の御伽の星。

　精霊郷、妖精郷、異郷秘郷の緑星で、魔物とはまた違うものの、そこに連なる種族は天性の〈領域〉持ちとして知られている。

　しかも、樹界人(ドルイディアン)は精霊──地精霊が零落した姿。

　肉の褜(えな)を得て受肉し、わざわざ人の身へと転じているが、価値基準は精霊時代のそれとほとんど変わらない。

　大半の人々には、『半精霊』だの『半妖』だのと云われて、遠巻きにされている。

　ノエラと接していると、「それもまぁ仕方がないかもなぁ……」という部分はままあった。

　たとえば、

「数日ぶりだけど、最近はどうだ？」

「森の声に変わりはない。ただ、最近は少し獣どもの暴虐が目に余るな」

「獣ども？　地竜(ヴァイス)だけじゃなくてか？」

「ああ。狂乱の病にでもかかったか、狼たちに少し変調が起きているようだ」

「マジか。そりゃ気をつけないと──でも、今のは別に森じゃなくて、ノエラについての質問だったんだぜ？」

「……？」

「あくまで、ノエラ個人の近況を尋ねたんだよ」

「……すまない、よく分からない」

「ええ？」

「少年は森(私)について訊ねた。だから、森(私)は森(私)の近況を答えたつもりだったんだが……」

　人界は難しいな、とノエラは苦笑する。

　俺には何が何やら。

　しかし、種族が違えば価値観も異なる。

　同じ人間同士ですら、国や文化、育った環境が違ってしまえば、相手が何を考えているのかまったく分からなくなるもの。

　異種族同士ならなおさらだ。

　だって、死生観からして土台が異なる。

　こういうすれ違いは、〈渾天儀世界〉では往々にしてよくある話。

　ノエラの場合は、なんだろうな？　視座が違うのかな？

「まあ、いいよ。お茶、ありがとう。美味しかった」

「そうか？　であれば、どういたしまして」

　微笑むノエラにティーカップを返しつつ、特徴的な角につい目を奪われながら、「さて」と椅子に凭(もた)れ掛かる。

　冬の夜を歩き回りっぱなしだったからか、温かなハーブの潤いが、ポカポカと身体に優しかった。

「んじゃ、そろそろい(・)つ(・)も(・)の(・)いいか？」

「せっかちだな。もうやりたいのか？」

「いいだろ？　俺とノエラの仲じゃないか」

「私としては、願ってもない話だが」

　やれやれ、とノエラが少し困った様子で肩を竦ませる。

　流し目が妙に艶めいているのは、期待に淡く興奮が迸っているからか。

　滑莧(ポーチュラカ)と瑠璃唐草(ネモフィラ)。

　樹界人(ドルイディアン)は虹彩が独特で、花のように美しいのも特徴だ。

　しかし、ノエラは普通の樹界人(ドルイディアン)とはいささか違う。

　〈第四円環帯(ドリュタニィ)〉系種族の大半は、北方大陸(グランシャリオ)ではなく東方大陸(フォルマルハウト)、自然豊かな大樹海に棲むと云われている。

　植物系の地精霊にとっては、まさに楽園とも言える場所だ。

　なのに、ノエラはそこから、敢えてここ北方大陸まで移動してきた変わり者。

　──否。

　第四の理にありながら、第八の理に傾倒してしまったため、精霊(仲間)たちから異端と追放された背景を持っているらしい。

　受肉して樹界人になったキッカケも、精霊のままでは人界に受け入れられないため、仕方なく零落するしかなかったと云う「え、それちょっと、どうなの？」な女なのである。

　なお、性別は受肉時に決まったとか。

「では、始めようか」

「ああ」

　ノエラが顔を近づけ、俺と額をくっつける。

　これから行われるのは、双方合意のもとに行われる一種の精神同調。

　樹界人(ドルイディアン)であるノエラは、森林会話という特殊な精神感応能力を持っている。

　本来なら、人間である俺との精神感応など無理。

　だが、俺の魂にはニドアの林の妖木。

　ベアトリクスだけでなく、あのオバケツリーも取り込まれていた。

　そのため、元地精であるノエラとは、こうして肉体的な接触を介するコトで、ごく一時的ながらも精神(ココロ)の境を曖昧にできる。

　──要するに。

「準備はいいか？」

「……ああ、いつでも」

「では、ともに向かおう。魔法の深淵へ」

　俺たちは八年間、こうやって精神世界で魔法の訓練、修行をしていた。

　暗き夜が、いつかの世界へ置き換えられる──

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tips：〈第四円環帯〉

　ドリュタニィ・リングベルト。
　精霊と妖精の御伽の星。
　花と緑、童話と詩、雨と神秘の楽園。
　現在その住人は、東方大陸に多く暮らしている。
　精霊郷、妖精郷、異郷秘郷の混沌。
　魔物と違い、先にあるのはあくまで〈領域〉

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