ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#137「誤算と接敵」

　──では、ここでひとつ、鉄鎖流狼側の誤(・)算(・)を開示しよう。

　誤算というより、正確には経歴と云った方が適切かもしれないが。

　鉄鎖流狼には古代末期から、およそ十年前まで、自身の〈領域〉に閉じこもっていた背景がある。

　大いなる魔物は一種の伝説であり、存在そのものが異界のようなもの。

　白嶺の魔女に『白髏の夜』という世界観があったように、鉄鎖流狼にも勿論、その魂から織り成す独自の世界観がある。

　鉄鎖流狼はそこで、およそ二千年近く閉じこもっていた。

　何故か？　と問われれば、答えは単純。

　鉄鎖流狼にとっての英雄。

　救い主であり永遠の王。

　闇の公子と呼ばれる吸血鬼が、エリヌッナデルクの大戦を境に、消息を絶ってしまったためだ。

　公子は鉄鎖流狼が魔に堕ちたキッカケ。

　言うなれば、親とも呼べる存在だった。

　そんな彼の行方不明を前に、鉄鎖流狼の嘆き、怒り、苦痛、絶望。

　破綻した精神は耐え切るコトができず、ただ延々に、ひたすら己が〈領域〉内にて狂気を爆発させるしかやり過ごしようがなかった。

　人狼であるがゆえに、時折り本能的に人里は襲った。

　だが、それはただ魔物としての、抗いようのないサガに従っただけ。

　鉄鎖流狼が鉄鎖流狼たる理由。

　大いなる魔物として、明確な目的意識に従って行動したワケではなく。

　ケダモノの欲、殺害の悦。

　呼吸をするために、意識して肺を動かそうとする人間がいないのと同じ話で。

　人狼は無意識的に、人間を殺す。そういう魔物であるというだけ。

　しかしその度に──やれ討伐だ。やれ復讐だ。

　人界は騒ぎを起こし、躍起になって鉄鎖流狼を殺そうとしたが、大魔に敵う人類などそう居るはずもない。

　結果はいつも同じだった。

　鏖殺。

　鏖殺、鏖殺、鏖殺。

　すべては古代に流した数多の真紅の焼き回し。

　そして、どうしようもないほどの劣化。

　どんなに大地を赤く染め上げようとも、英雄(ヒーロー)がいないから物足りない。

　満足するコトができない。

　世界は色褪せ、輝きを失い、何のために自分が存在しているのか、意義を見失ってしまった。

　ゆえにこそ、自我の崩壊は必然で、鉄鎖流狼はおよそ二千年間、ほとんどを己が〈領域〉で泥のように過ごして来た。虚無のような二千年間だった。

　月の瞳との出会い。

　敬愛し、憧憬し、崇拝する公子の復活。

　自身の手で再び〝意義〟を取り戻せると知らされなかったら、未来永劫、そうしていただろう。

　崩壊していた自我に、深淵の叡智(ヒカリ)が差し込み、鉄鎖流狼は覚醒した。否、回復したのである。

　そこからの話は特に難しくはない。

　月の瞳の言葉に従い、ただひたすらに闇の公子復活のための走狗となる。

　脅威となる存在について、情報のアップデートも行った。

　鉄鎖流狼の目的は、人類にしてみれば最悪の目論見。

　いずれ必ず、立ち塞がって来る者が現れるはずで、その時は絶対に全霊を尽くして排除しなければならない。

　……だが、鉄鎖流狼は大魔である。

　古代に名を馳せた大いなる魔物で、二千年の時を経ようと、大魔に敵う人間は少なかった。

　北方大陸(グランシャリオ)では、刻印騎士団の団長。

　憤怒の英雄のみが目下最大の障碍で、それ以外は触れれば砕け、撫でればひしゃげ、まさに脆弱至極。

　古代に敵対した英雄英傑、勇者賢哲、聖王聖君に比べれば、当代の人間のなんと脆く儚いコトか。

　──エリヌッナデルクの終結は、人間を間違いなく弱くした。

　鉄鎖流狼がそう判断するのに、時間は然程かからなかった。

　その結果、何が起こったかと云うと、話はこれまた単純。

　ズバリ、慢心。

　鉄鎖流狼は現代(いま)の人類を、とことん舐め腐っている。

　二千年間の〝平穏〟のせいで、人間は弱くなり、英雄英傑、勇者賢哲、聖王聖君はゴッソリと姿を消し、微温湯(ぬるまゆ)のようなザコばかりが数を増やした。

　──ならば殺戮だ。

　──皆殺しの頌歌(しょうか)だ。

　──闇の公子復活のための、贄となれよ人間ども。

　鉄鎖流狼の意識などそんなモノで、つまり、この大魔は人類について、『英雄・英傑・勇者・賢哲・聖王・聖君』といった物差ししか持たなかった。

　それ以外の一(・)般(・)規(・)格(・)。

　いわゆる常識。

　たとえば、古代では非常に希少(レア)で、ほとんど使われるコトのなかった錬金術の薬。

　今回の場合は『猟犬の追跡』が、現代では魔物退治の専門家にとって、高価ではあるが決して消費を躊躇うほどの薬ではなくなった──歴史的変遷。

　人狼の変身能力が、如何に秘宝匠の聖具を騙くらかそうと、その欺瞞はもはや、絶対の保証を持っていない事実。

　どんなに上手く化けようとも、人間は人狼の脅威に、きちんと対抗策を見つけている。

　殺した人間の記憶を読み取れる？

　なるほど。

　たしかに、それは恐るべき驚異の能力。

　だが、勘違いしてはいけない。

　人狼のそのチカラは、あくまでも『変身』に付随するもの。

　獲物を欺き、騙し、演じ、罠にかけるためのチカラであって、本当に重要な情報を好きなように読み取れるワケじゃない。

　長期間、一心に集中し情報の引き出しにかかれば、まだしも。

　たった数日、それもサラッと流し読みした程度。

　それではまったく、〝現代に追いついた〟とは言えないのだ。

　鉄鎖流狼の知識は、未だほとんど古代の末期で止まっている。

　ゆえに。

　鉄鎖流狼は、知る由もなかった。

　年輪騎士に化け、何食わぬ顔で水煙草を吸い、次はどう警戒網の穴を突くかと思案していた時に。

　路地裏に突然入ってきたダークエルフが、いきなり斧を振りかざし、自身の首を狙ってきた理由(ワケ)を。

　自分が何故、こんなにも早く退治家の目に留まってしまったのか。

　また、ダークエルフの青の瞳に、昨晩殺した年輪騎士の未練が、しっかと映り込んでいた事実など。

　鉄鎖流狼には知る由もない。

「ガッ──」

　一瞬の攻撃。

　首を断たれる。

　直観的に理解できたのは、正体を見破られた事実とその実感だけ。

　皮を脱がなければ殺される。

　だから、そ(・)う(・)す(・)る(・)し(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　── 一方で。

　斧(・)の(・)刃(・)が(・)弾(・)き(・)返(・)さ(・)れ(・)た(・)。

　それが誤算、想定外だったのは、ダークエルフの方も同じだった。

　一撃必殺。

　それは、斧使いであれば誰もが心に誓う戦闘の理念。

　不意打ちは完璧で、振るった刃は間違いなくトップスピードで敵の首へ「斬撃」を叩き込み。

　勝負は一瞬。

　皮を裂き、肉を絶ち、骨をも砕き、後はズバッと通過させてしまうだけ。

　首を落とした、という手応えを得るまで、もはや本当に残りわずか。

　だったというのに。

「ッ！」

　ジャラジャラとジャラジャラと。

　ギキギキギキギキギキギキッ！　と。

　それが突然、有り得ない量の硬(・)質(・)音(・)に阻害されて、跳ね除けられた。

　金属と金属がぶつかり合い、擦れ合う際に奏でる耳障りな不協和音。

　およそ人間ひとりのカラダに潜り込むには、あまりにも質量法則を無視した鋼鉄のうねり。

　波打ち蠢く容貌魁偉の氾濫。

　いったい何だ？　と双眸を見開けば、路地裏を埋めたのは大量に荒れ狂う鉄の鎖。

　やがて、人型の狼。

　──大魔の魔力(プレッシャー)。

「なっ、なん？　えっ！？」

「じ、人狼……！　クソォァッ！」

「急いで！　知らせを！」

「ッ……！」

　動転していた衛兵たちが、フェリシアの一喝に歯を食いしばりながらも、立ち上がって駆け出す。

　その後ろ姿を、ある程度まで見守りながら、路地裏の緊張感は秒単位で高まっていった。

　GRRrrrrrrrrrrrr……

　苛立ちに染まった唸り声。

　敵の正体は、いまやこれ以上ないほど瞭然に、眼前に浮かび上がっている。

　血と肉と生皮の破片。

　犠牲者である年輪騎士の裘(かわごろも)を脱ぎ散らかして、人狼は次第にモゾモゾと、本来の威容(カタチ)を取り戻していく様子だった。

「危ねぇ……危ねぇ、危ねぇ、危ねぇ……危ねぇじゃねえかよクソボケが……」

「──先輩」

「ああ。間違いない」

　フェリシアの固唾を飲んだ小声。

　刻印騎士団ならば、〈目録〉に語られる大魔の忌み名くらい、全て抑えている。

　鉄の鎖を纏った人狼。

　そんな特徴は、幸いにしてひとつの名しか指し示さない。

「──〝鉄鎖流狼〟」

「発生年数は……推定で二千三百年以上ですッ」

「古代の大魔だな。大物だが、呑まれるなよフェリシア」

「ッ、はい！　でも、どうしますか、この状況！？」

「肚(はら)を括(くく)るしかない」

　端的な返しに、少女の顔がわずかに引き攣る。

　無理もない。

　だが、このプレッシャーと鉄鎖流狼のネームバリュー。

　接敵してしまった以上、見逃す選択肢だけは何処にも無かった。

　ただでさえ人狼という時点で見過ごせないのに、古代に名を馳せた大いなる魔物と判明してしまえば、もはや一刻の猶予も無い。

　最悪の場合、リンデンは〝魔都〟に堕ちるだろう。

「やるっきゃないぜ」

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tips：人狼の能力

　殺した人間の生皮を剥ぎ、被るコトでその人間に化けられる変身能力が有名だが、人狼がその際に、被害者の記憶をも読み取れるコトはあまり知られていない。
　余談だが、〈渾天儀世界〉にはこんな諺もある。
　「生皮剥ぐまで人獣分からず」
　その人物の正体が、人であるのかケダモノであるのか。
　人狼であるかどうかにかかわらず、人間の本性そのものを問う警句である。

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