ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚 作：所羅門ヒトリモン
ゼノギアの容態は、あまり良くならなかった。
一応あの後、船医に診てもらって常時えろえろ状態からは脱却できた。
だが、仮に絶好調を100とした場合、今現在のゼノギアの体調は50かそこいらくらいの状態らしい。
カルメンタリス教の神父はベッドの上で、しばらくは安静にしておく必要があると言われてしまった。
「これだけ船酔いに弱いヒトも、珍しいですがね」
と、苦笑していたのはドワーフの船医。
俺とフェリシアは頭を下げて、仕方がないのでゼノギアの看護をお願いしている。
患者がカルメンタリス教の神父というコトもあって、最初は無料で診てもらえないかとゲスい目論見もあった。
しかし、対応してくれたドワーフの船医はやたら親切で、ゼノギアの看護自体も思いのほか長期間になりそうなコトもあり、
「これはさすがに、礼が必要ですね。気持ちばかりですが、受け取っていただいても？」
「よしてください。神父さんのお連れの方々から、金なんかいただけません」
「で、でも、まさか
「いやいや。たかが船酔い然れど船酔い。医に携わる者として、このくらいは当然ですよ。ですが、そうですね……」
謝礼を申し出た俺たちに、ドワーフの船医は言った。
「見たところ、そちらの旦那は腕っぷしに自信がありそうだ」
「荒事ですか？ まぁ、
「なんと！ だったら、ちぃと〝頼み〟を聞いていただいても、よろしいでしょうか？」
否やは無い。
話を聞くと、ドワーフの船医は面白い話を教えてくれた。
「実はこの船が最初の寄港地に着くまで、あと二週間ほどかかる予定なんですが」
「船内で何かトラブルでも？」
「いえ、船内には何にも。ただ最初の寄港地に向かうまで、恐らく何回かの襲撃がありそうで」
「襲撃」
穏やかではないフレーズに、どうしたって顔を見合わせずにはいられなかった。
船出の日の演説は、やはり単なる脅しではなかったのか。
「その口ぶりだと、襲撃者の正体はもう割れているんですね？」
「ええ。東方大陸への航海は、これで五回目になります。私は三回分の経験しかありませんが、過去五回すべてでヤツらは現れているようです」
魔物。
「深海の悪霊、
「！」
フェリシアが俺の横で、ハッと息を飲み込んだ。
白の制服と盾の徽章を失っても、少女は未だ刻印騎士の誇りを捨てていない。
魔物の襲撃と聞いて、フェリシアはすぐに戦う者の顔つきになった。
咄嗟に懐に伸ばされた手は、恐らく杖を握ろうとしたものだろう。
少女の心は折れていない。
歳下なのに、本当に頼もしい限りだ。
しかし、
「五回目ともなれば、そちらでも当然何かしらの対策はしているんじゃありませんか？」
「ええ。もちろんしています」
巨人艦トーリー号は、巨人が操舵輪を握る偉大な船。
並の魔物の襲撃程度、跳ね除けられる準備は整えられている。
退治できなくとも、要はヤツらの
船医は胸を張って断言したが、
「……ですが、今回はちとイヤな予感がしていまして」
「イヤな予感ですか？」
「我らが船長殿も懸念はしていらしたのですが、回数を重ねるごとに、どうもヤツらの数が増えているような気がするのですよ」
「すみません、前回はどれくらいの被害が出たんでしょうか？」
「正直に言うと、甲板に侵入されるギリギリのところまでだったと聞いています」
「なるほど」
つまり、今回は侵入される。
もしかしたら、船に乗り込まれる可能性がある。
備えはして来ているが、想像を超えられた場合の手助けが欲しい。
要はそういう話らしかった。
「お恥ずかしい話ですが、我々クルーの間でも密かに心配が囁かれておりまして……」
「構いませんよ。俺はもちろん、ここのフェリシアも魔物退治には経験があります」
「はい。もしもの時は、私たちで皆さんをお守りしますから！」
「……ほほぅ。とても勇敢なお嬢さんだ。では、お二人とも。船長殿には私の方から話を通しておきますので、いざという際には是非お力添えをお願いいたします」
「こちらこそ、お邪魔にならない範囲で喜んで協力させていただきますね」
「船員の皆さんをお助けするのは、巡り巡って私たちの安全な航海を守るコトにも繋がりますもんね、先輩」
「ああ」
「ぅぅ……」
呻くゼノギアのゾンビのような声を背景に、俺たちは昨夜の船医室で、そんな取り交わしを結んだのだった。
──さて、
「海の魔物としちゃ、割とよくいるヤツらだってのは知ってるんだが、詳しいところは知らないんだよな。フェリシア、教えてくれるか？」
「お任せ下さい！」
翌日、デッキ。
澄み渡るような晴天。
キラキラと光る海の風を頬に浴びながら、俺とフェリシアは太陽の光の下で朝食を摂っていた。
食べているのは、乗客に与えられる乾パンと
少量のバターとチーズを挟んで、モッキュモッキュ粗雑な味を楽しむ。
フェリシアは顔を顰めながら、どうにか頬張りつつ、元気に張り切っていた。
「ん、っ、先輩から頼られるの、なんだか初めてな気がします」
「そうか？ 俺の知識なんて、所詮は
フェリシアのように、立派な学術機関で専門的な課程を修了したワケじゃないし、海だって越えるのは初めて。
西方大陸のエルダース魔法魔術賢哲学院を次席卒業したと云う才媛に比べれば、ワールドワイドな知識については普通に後塵を拝する。
「単純な戦闘能力じゃ、たしかに俺の方が上だろうけど、何でもできる人間なんていないだろ？」
常に正しい人間がいないのと同じように。
後悔を未然に防げる人間が、この世には一人もいないのだから、欠点や不足は補い合って支え合う。
そういう関係が、これからの俺たちには殊更に必要だと思う。
「言っておくが、俺はフェリシアをすごく信頼してるからな？」
「え？」
「不思議そうな顔をするなよ。ルカやロータスさんもそうだったけど、フェリシアは俺の真実を知っても、変わらずに接してくれたじゃないか」
「え、でも、だって、それは先輩が先輩だったからですよ？」
「ああ。だけど、それを当たり前のように受け入れてくれたのは、俺にとってかなり意外なコトだったんだぜ？」
八年間の積み重ね。
リンデンが俺を禁忌の魔物『白嶺の魔女』ではなく、自由民『メラン』として見なしてくれたのは、共に過ごした長き時間と、たしかな実績に基づく信頼関係があったからだ。
しかし、俺は心の底では、その八年間に自信を持っていなかった。
──貴公が最初から、素性を明かして、秘密を打ち明けてくれていれば……
リンデン伯からも言われた。
俺がもし自分とその周りを、もう少しでもいいから信頼できていれば、あの悲劇は回避できたんじゃないかと。
その通りだと思った。
ベアトリクスが為した過去の殺戮。
〈目録〉で語られる、目を覆いたくなるほど陰惨な事件の数々。
古代の刻印騎士が今なお死霊術の支配下にある現実から、俺は勝手に無理だと諦め、言葉を尽くす選択肢を自ら捨ててしまっていた。
この世界に詳しくなればなるだけ、歴史の重みに圧倒されて……ああ、何て愚かだったのだろうと今では思う。
だからこそ、
「そう大した時間を一緒に過ごしたワケでもないのに、フェリシアはルカたちと同じ反応を返してくれた。その事実が、俺にはとても眩しく映ったんだよ」
「え、え〜……？ 私はただ自分が未熟なので、先輩や周りの方を、純粋にすごいなぁって思ってるだけですよ？」
「純朴も素朴も、そこまで行けば価値ある在り方だろ」
少なくとも俺は、尊いモノの片鱗をフェリシアに感じている。
そう付け加えると、フェリシアは照れたのか微妙に視線を泳がせつつ、
「初めて会った時、先輩は私を助けてくださいました」
「ん」
「なので、私が先輩を信頼しているのと同じように、先輩もまた私を信頼してくださっているなら、それは素直に嬉しいです」
にへっ。
フェリシアは年頃の少女らしく、ややあどけない雰囲気を残しながら弛緩した笑みを見せた。
（……まったく）
その素直さと純真さに、こちらがどれだけ救われていると思っているのか？
心根の美しい娘には、昔から敵う気がしない。
「ま、それはさておき……
「あっ、はい」
「あの船医さんは襲撃があるって言ってたが、実際どんな魔物なんだ？」
「んー、見た目は少し
「魚人だもんな」
ヌメヌメテラテラしたインスマス面なのは、間違いなかろう。
クトゥルフ神話のダゴンだかディープワンだか、そんなようなイメージで頭の中に思い浮かべている。
「想像したら食欲が失せてきたな」
「アハハ……
「そうなのか？」
「はい。なんと言っても、大きさが私たちと変わりありませんから」
「ニンゲン大か。元々は海棲生物だったんだろ？」
「そうですね。
人から転じた魔ではなく。
海から転じた魔に分類されるモノ。
「俗に言う『海魔』か」
「よく、ヒトの味を知ってしまった獣は、ヒトしか襲わなくなる──なんて話を聞きますよね」
「ああ。クマとかオオカミとかな」
「それと同じで、
ヒトを襲うのは食べるためでもあり、犯すためでもある。
見た目も醜悪なら、備え持った性質も醜悪なためにグロテスクフィッシュ。
捕まった人間は深海に引き摺りこまれ、溺れ死にながら食われ犯され、とにかく悲惨な末路を辿るとも。
言葉を解する知性は無い。
あるのはただ、生々しいまでの本能だけ。
「退治する方法は？」
「火ですね。
「なんだ。それなら対処は簡単だな」
俺たちには“
「魔法の火をお見舞いしてやろう」
「問題は数です。
「囲まれて物量戦に持ち込まれたら、かなり厄介か？」
「先輩が本気を出せば、恐らく簡単に殲滅できると思いますけど……」
トーリー王の息のかかった乗組員だけならまだしも、他の乗客がいるあいだは魔女化など出来ない。
「……東方大陸への航海事業、か。
たしか、貿易と海図制作を兼ねてるんだっけ」
「らしいですね。船舶貿易も海図制作も、成功すれば莫大な利益になるそうですから、私たち以外の乗客は皆さんほとんど、国内でも有数の大商人の方か、もしくは王陛下お抱えの製図兵の方たちばかりみたいです」
「なるほど。道理で」
船旅など命懸けに等しいのに、乗る客がいるワケだ。
トライミッド連合王国はひょっとすると、古代以来、はじめての超大陸間貿易を成し遂げているんじゃないか？
海図作りにまで注力するなんて、よほどこの船の未来にベットしているように思える。
「間違って燃やしでもしたら、俺も大罪人かな」
「……それ、笑えませんよ？」
「悪い。しっかし、いったいどうやって航路を拓いたのかは知らないけど、これだけ金のかかった航海事業だ。俺たちが出しゃばる必要は、そこまで無いような気もして来た」
「う〜ん。クルーは何せ、巨人さんですもんね」
そう、巨人。
船側にしがみついて乗船を試みようものなら、彼らは手に持つそのオールで、
「襲撃予想ポイントに着いたら、万が一の際の保険くらいのつもりで、控えてればいいかもな」
「ゼノギア神父が元気だったら、女神様へのお祈りを頼むところなんですけど……」
「それは……無理だろ」
「はい、無理ですね」
二人して苦笑。
今のゼノギアに祈りなどさせたら、女神様は逆に凶運を送り込んでくるかもしれない。
（こう、ゲロ臭い息で話しかけてくんなよ！ 的な感じで）
なのでまぁ、ここは代わりに俺が祈っておこう。
どうかあの船酔い神父に、酔い止めの加護がありますように。
ガブリ。
牛肉を挟んだパンを齧り、祈りを捧げた。