ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#163「海賊たちの自業自得」

　さて、夜が来た。

　海賊島ガルドゥーガの秘密に触れよう。

　この島はかつて、大魔の動骸骨(スケルトン)『呪われし金貨』の〈領域〉だった過去がある。

　黄金に魅入られし不死なる海賊たち(アンデッド・パイレーツ)。

　海の魔物というのは一箇所に留まらず、移動を続ける性質を持つモノが多いのだが。

　この大魔は海賊という生前を持つため、死後においても海賊行為を繰り返す業に囚われていた。

　そして、海賊は何処かに縄張りを持ち、略奪品や財宝、攫った女などを巣穴に持ち帰るのが、当時の常だった。

　ガルドゥーガ島は『呪われし金貨』によって、宝島になっていた時期があるのだ。

　その噂はもちろん、生きている海賊たちにも伝わった。

　大魔が蓄えたお宝は、やがて大魔の移動と共に誰の物でもなくなるだろう。

　ガルドゥーガ島を探せ。

　金銀財宝を見つけ出せ。

　富、名声、力。

　〈中つ海〉の海賊にとって、それは夢と希望のロマンに他ならなかった。

　やがて、ガルドゥーガ島にはレースの勝利者が訪れる。

　大魔が去った後の宝島。

　莫大な富はもはや彼らの物。

　多くの海賊たちが、彼らを妬み、勝負を仕掛けた。

　しかし、辿り着いた勝利者たちは、普通の海賊ではなかった。

　魔術師だったのである。

　それも、大(・)魔(・)の(・)伝(・)説(・)を(・)利(・)用(・)す(・)る(・)異(・)教(・)の(・)信(・)奉(・)者(・)。

　まつろわぬ民には珍しい話でもないが、大国の支配を逃れた辺境の少数民族というのは、時に独自の信仰文化を持つ。

　ガルドゥーガ島に着いたのは、そういうルーツを背景にした海賊魔術師だった。

　彼らは『呪われし金貨』の積み上げた財宝が持つ金銭的価値には目もくれず、あくまでも『呪われし金貨』がガルドゥーガ島を〈領域〉にしていた事実。

　大魔との強い親和性。

　強大な魔術式を構築するに足るピース。

　すなわち、記号的な価値を求めて、ガルドゥーガ島を求めたのだった。

　では、彼らが望んだ魔術の結果とは何だったのか？

　真実(こたえ)は、自(・)分(・)た(・)ち(・)の(・)魔(・)物(・)化(・)である。

　彼らは魔物との同一化を目指す狂信の徒だったのだ。

　人が魔へ転じる理屈は、有史以来、誰にも解明されていない。

　然れど、人為的に魔物へ転ずる方法論だけは、魔術師たちは早くに識っていた。

　なにせ、魔術とは世界への詐術。

　自身が求める奇跡に沿った代(・)演(・)さ(・)え(・)重(・)ね(・)て(・)い(・)れ(・)ば(・)、いつかは必ずその奇跡に到達する技術なのだ。

　彼らは『呪われし金貨』との照応を、自分たちに当て嵌めた。

　端的に云えば、『呪われし金貨』のように振る舞ったのである。

　逸話をなぞり、伝説をなぞり、事件をなぞり、悪逆をなぞり、略奪をなぞり、呪いをなぞり。

　これだけ繰り返せば、ついに転変できる。

　そういう段階(ステージ)にまでは無事に行けた。

　けれど、彼らは肝心な物が手に入れられなかった。

　黄金に魅入られし不死なる海賊たち(アンデッド・パイレーツ)。

　『呪われし金貨』は、その忌み名の通り呪われた金貨を発端に魔物へ転変した。

　金貨は、神代の遺物だった。

　第一級の〈領域(レルム)〉に相当する神話世界『黄金楽土』の忘れ物。

　人の心を強欲に駆り立てる邪神のコイン。

　それが無ければ、どれだけ努力したところで『呪われし金貨』とは言えない。

　不完全な魔術式。

　海賊魔術師たちは、中途半端な奇跡を叶えた。

　限定的な不死身。

　死んでも、骨になれば復活する。

　骨にならなければ、復活できない。

　骨になったとしても、部位が欠損していれば完全な復活はできない。

　まさに、不出来なアンデッド。

　いや、魔物化に成功したワケではないから、劣化していくだけのお粗末な再生魔術と云うべきか。

　巨人艦トーリー号のクルーたちは、一回目の航海では海賊たちを処刑した。

　処刑し、死体を火葬にまでした。

　だが、一回目の帰りの際には、海賊たちはすでに復活していて、二回目の往復、三回目の往復でも同様の結果となった。

　海賊島ガルドゥーガの海賊は、殺しても死なない。

　気味が悪い。

　だからもう殺さない。

　殺さなければ、得体の知れない怪奇現象は起こらないからだ。

　そして、海賊たちもまた、殺されて焼かれるのにウンザリしていた。

　結果、互いに手出しをしないという不戦の取り決めが交わされて、五回目の今回は初めて安穏な夜が迎えられたのである。

　──嘘である。

　海賊島ガルドゥーガの海賊魔術師たちは、もちろん巨人たちに報復する機会を探っていた。

　虎視眈々と、殺された恨みを晴らすチャンスを待っていた。

　自分たちが魔物になれなかった事実はともあれ、海賊である彼らは根っからのならず者。

　不戦の取り決めなど馬鹿馬鹿しい。

　正面から戦っては返り討ちになる？

　なら、正面からなど戦わなければ良いだけだ。

　大量の積み荷。

　デカイ船。

　乗っている人間、特に女。

　手を出さずに見過ごすなど、海賊の魂にかけて有り得ない。

　彼らは夜の闇に乗じて、寝ている上陸者を襲おうと画策した。

　愚かな巨人たちは、こちらがすっかり怖気付いていると油断しているが、馬鹿なヤツらだ。

　乗員を殺し、その衣服を奪い、魔術によって変装の違和感を消す。

　そうすれば、後は船に潜り込んで略奪の限り。

　まずは都合よくも、野営なんぞを試みているバカたちを殺し、作戦を始めよう。

　フロッグマン、マーマン、ハーフリングの計三十人。

　海賊島ガルドゥーガの荒くれは、月が中天に座した真夜中、足音と息を潜め静かな悪逆の予感に興奮していた。

　──バカな乗客どもだ……

　──身ぐるみ全部剥いでやらぁな……

　──柔らかそうな娘だったな……

　──ああ、たまらねぇなぁ……

　──久しぶりのラム肉……

　──カルメンタリス教に呪いあれ……

　──喉を切り裂いてやる……

　島の泉に向かう最中、彼らは湾曲剣(カトラス)や湾刀(サーベル)を手に身震いした。

　誰も彼もが自分たちの勝利を、まったく疑いもしていなかった。

　だが、彼らは途中で違和感に足を止めた。

　──なんだ……

　──今夜はやけに……

　──寒ぃな……

　──霧……？

　足元から忍び寄る、サァ……とした冷気。

　急に立ち込めはじめた冷たい霧。

　不審に思い辺りを見回せば、

　──！

　──なんだっ？

　──……誰か、いるのか……？

　──いや、見間違い、か……？

　木陰の奥を、何か不確かな影が蠢いたような錯覚。

　木立から木立へ、霞のように幽む怪しい闇。

　茂みの真下や、石の下からも不穏に揺蕩う黒色。

　虫や動物のものではない。

　魔物への同一化を望んでいた彼らは、程なくしてその正体に気がつく。

　──っ、クソ、亡者の念だ！

　──魔物未満のカスども……！

　──ちっ、驚かせやがって……

　──だが、なんだってこんな急に湧いて……

　──……待て、コイツら！

　数がおかしいコトと、囲まれ始めている状況を察知するのに、大した時間はかからなかった。

　彼らは見た。

　あるいは聞いた。

　ぺたり、ぺたり

　ひた、ひた

　ねぇ、まって？

　いっしょにあそぼう

　おいで、おいでよ

　──！！！！！

　──誘ってやがるッ

　──逃げるぞ、捕まったらヤベぇ！

　そう言って慌てふためく刹那にも、亡者の念は勢いよく数を増し、次第に厚みを増した。

　死霊。

　この世に降り積もる〝よくないもの〟から、明確な存在力を手にした魔物へ。

　否、あるいはそれは、初めから死霊だったのかもしれない。

　輪郭を得た凍死体が、ガルドゥーガの海賊たちを追いかけ始める。

　──ヒッ！

　──い、いやだ、いやだ！

　──お、おれたちは、こんなのに成りたかったんじゃない！

　──待って、助けて……！

　──離せバカヤロウッ

　悪逆の興奮に烟っていた海賊たちは、いつの間にか島の泉に背を向けて、真反対の方角へ走っていた。

　捕まった仲間がどうなったかなど、彼らは考えない。

　ただ一目散にその場から逃げ出して、自分が助かるコトだけを彼らは求めた。

　──フゥッ、フゥッ！

　──ち、ちくしょう、何だってんだ！

　──ここまで、ここまで来れば……ッ

　──も、もう大丈夫だよ、な……？

　三十人いた荒くれは、そのうちに半分にまで数を減らしていた。

　しかし、冷たい霧と怖気の冷気からは、彼らはどうにか脱出できた。

　生き残った十五人は、しばらく震えながらも、ドクドクと鳴り続ける己が心臓に、ホッと胸を撫で下ろす。

　然れど、

　ドスッ！

　──え

　──矢！？

　──チクショウッ、何処から……！

　──伏せろ！

　──いや走れ！

　そんな彼らに、突如として飛来したのは姿なき暗殺者。

　夜の闇に紛れて、ヒュゥゥゥンッ、と風を鳴らす矢羽根の音。

　弓矢による遠距離攻撃が、嘘のように海賊たちを射殺す。

　フロッグマン、マーマンの頭が、それこそ矢継ぎ早に射貫かれ宙を飛んだ。

　剛弓。

　恐るべき破壊の矢。

　──う、うおおおおぉッ！？

　──隠れろ！　隠れろ！

　生き残ったハーフリングは、背丈が小さいがゆえに幸運だったのだろう。

　仲間がどんどん倒れ伏していく傍らで、彼らは物陰に飛び込み命を拾った。

　矢の音が止まり、戦々恐々しながらジッとする。

　どうしてこうなったのかは分からない。

　しかし、自分たちは恐らく、手を出してはいけないモノに近づいてしまった。

　ゆえの結果だと、後悔が遅ればせながらやって来る。

　長い夜が始まった。

　生きた心地がしない闇の中。

　骨になれば復活は可能でも、彼らは誰かに焼いて貰えない限り、すぐには骨になれない。

　肉が腐り、地虫が腐肉を食らい、骨だけが地上に残るまで、どれだけの月日がかかるだろう。

　そのあいだ、自分の骨がすべて無事のままである保証も無い。

　大切なものが欠けていく。

　記憶や精神が穴だらけになっていく。

　魔術の腕も劣化していき……

　──ああ。

　──そうか……

　気がつけば、彼らの前には雌狼がいた。

　鋭い牙を剥き出しにし、ガルルル唸る獰猛な肉食獣。

　いつからそこに、いたのだろう？

　気配はまったく感じていなかった。

　まるで虚空から不意に現れたみたいな突然のコトで、獣の口腔がハーフリングの喉元に迫る。

　皮膚が突き破られ、血が流出し、骨もまた噛み砕かれて息の根が止まる。

　夜に谺響するのは浜辺に押し寄せる波のざわめきと、狼の遠吠え。

　海賊島ガルドゥーガの無法者は、その瞬間、完全に全滅だった。

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　──

　明くる日。

「うわ、なんだこりゃ」

「海賊さんたち、亡くなってますね」

「おやおや」

　島の惨状に頭を掻きつつ、俺は「ひでぇな」と呟いた。

　寝ずの番をするのも面倒だったので、昨夜は死霊術で泉の周囲を警戒させていたのだが。

　案の定というかやはりというか、海賊たちが何人も死んでいる。

　殺して良いとは命じていなかったものの、殺すなとも命じていなかった結果だ。

　どの死体も完全に憑り殺され、パキパキと凍っていた。

　けれど、港町の方へ進むと、首の飛んだ死体や喉元が食いちぎられた死体もあった。

「フェリシアか？　これ」

「あ、はい。私も昨日、警戒のために“雌狼(ルパ)”を少々……」

「フェリシア殿がこれを？　おお、ワタクシいささか誤解をしておりました……」

　凄惨な死体の状況に、カプリが慄いた声音で少女に言う。

「フェリシア殿は意外と、恐ろしい方だったのですな」

「い、一応、危ないヒト以外は襲わないつもりで、魔法を使ったんですよ？」

「くわばらくわばら。ワタクシは羊頭人(シーピリアン)で羊ではありませんが、狼使いには恐怖を禁じえませなんだ……」

「カ、カプリさん！？」

　吟遊詩人の戦慄（というか半ば揶揄）に、フェリシアが慌てる。

　俺はゼノギアを見た。

　辺りに痕跡は無いが、死体の損傷状態的にフロッグマンとマーマンを殺ったのは、フェリシアの動物魔法ではないように思えたからだ。

「メラン殿下。何か？」

「いえ。ただ頼もしい仲間だなと」

「ふむ。そうですね。フェリシアさんはとても頼りになります」

　嘯く神父の丸メガネは、太陽の光を反射して目元を隠した。

　……まぁ、ゼノギアもゼノギアなりに、俺たちを守ってくれているんだろう。

　依然として秘密主義だが、俺たちに悪意は無いようなので追及はしない。

「しかし、船長に何て説明したものか」

　正当防衛にしても、やや過剰だった気がしないでもない。

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tips：ガルドゥーガ島の海賊たち

　魔物を崇拝していた異教の魔術師。
　大魔『呪われし金貨』との同一化を目指していたが、構築した魔術式には必要不可欠なピースが欠けていた。
　人々の心を強欲に駆り立て、理性を失わせる邪神のコイン。
　それを見抜けなかったのは、彼らが魔術師として二流だったからである。
　次に復活するのは、果たして何時になるのか。
　復活した時、数はどれだけ減っているのか。
　緩やかな滅びが彼らのさだめ。

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