ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#234「怪物岬」

　海岸沿いに近づくと、ガブリエラ王妃の言っていた通り、黒龍は速度を緩めた。

　新幹線から準急運行の電車くらいの速さになり、空の旅が始まって初めて快適と呼べる時間が訪れる。

　とはいえ、手はすっかりかじかみ、必死にしがみついていたから全身の痺れも凄い。

　思っていた以上に、これはなかなかハードな体験である。

「まだ目的地には着いていないだろう。どうして速度を緩めたんだ？」

「聞こえてなかったのか？　一度陸で、食事休憩を挟むんだよ」

「我々の？」

「ドラゴンのだけど、まぁ俺たちの休憩でもあるな」

　だいたい三〜四時間ほどは経過しただろうか。

　朝からずっと飛びっぱなしで、もう海を越えてしまった。

　恐らくこの中では、最も体力がある俺でも疲労を感じている。

　ベロニカの表情は変わらないが、内心では素直に喜んでいるに違いない。

「イリス。ご飯の時間にしましょうね」

「CuRuRuRuRuRu」

　ガブリエラ王妃が声をかけると、ドラゴンもたぶん嬉しそうな声で応答を返している。

　にわかには信じられない光景だ。

　しかし、本当に絆を結んでいるのだろう。

　海岸に着地すると、俺たちは全員とも地面の感触に感謝した。

「あは！　まだフワフワしてる！」

「フワフワ？」

「やっと地面に降りられたけど、心は空を飛んでる感じ？」

「アイナノーア様は空に慣れているのでは？」

「ええ。でもちょっと違う感覚！」

　長身長躯長髪。

　エルフのプリンセスは「うっひゃー！」と足踏みを繰り返しては、「うーん！」と伸びをする。

　それを横目に、肩を竦めたベロニカは早速タバコに火をつけ、懐から酒瓶を取り出していた。

　冷えた体をアルコールの力で温めるつもりだ。

　どうせ中身は龍火酒(ドラゴンウィスキー)だろうし。

「またもう少ししたら、空ですよ？」

「だから何だ小僧」

「小僧！？　し、失礼ですね貴方は！」

「ガキが大人から楽しみを奪おうとするもんじゃない」

　ケントからの忠告も鼻で笑い、ベロニカはゴクゴク酒をやり始めた。

　普通なら心配する一気飲み。

　しかしベロニカは、肝臓が常人のうん十倍も強いので、酒瓶一本くらいじゃほろ酔いにもならない酒豪である。

　俺もギルベルトに用意してもらった携帯食（白貂鼠(カリュオネス)のサンドイッチ）を取り出し、水筒から柘榴生姜(グラナベリス)のホットドリンクを飲む。

　保温性がイマイチなので、もうだいぶヌルくなってしまっているが。

　服の内側で体温と一緒だったので、まだ優しい温かみを感じられた。

「あー！　なんかひとりだけ良いもの食べてる！」

「アイナノーア姫殿下も食べますか？」

「アイナでいいわ。くるしゅうない」

　つまり寄越せと。

　仕方がないので二つ目を差し出す。

　せっかちなお姫様のコトだ。

　恐らくエリンからララヤに来る際、お付きの者たちは絶対に弁当を用意していたはず。

　なのに手ぶらなのは、初めてのドラゴン旅に気を取られ、周りの声を聞かなかったのだろう。

　聖槍は自動追従くさいし、マジで身につけている物だけが荷物っぽい。

　対照的に、少年護剣士は一番荷物が多そうだ。

　腰に佩いてる双剣然り、きちんと自分の携帯食（肉の干物のようだ）も用意しているし、肩掛けの背嚢も背負っている。

　言い換えれば、きちんと旅の準備をして来た旅慣れした者の装い。

　まだ十四歳なのに、アイナノーアとは差しかなかった。

（……ちなみにアイナノーアの年齢は、二百二十八歳）

　このなかで最も年寄りなのだが、精神年齢は最も低いと思われる。

　今も俺から渡されたサンドイッチを頬張り、「まぁまぁね！」などと言っているし。

　無礼というより、子どもみたいに正直すぎる性格である。

　そんな風に眺めていると、

「まったく。とんでもない女性たちですね」

「ん？」

「北方の女性は慎ましさに欠けるというか。分を弁えないというか。群青卿もさぞや大変でしょう」

「……んん？」

「旅のあいだ、男は僕たちだけです。いざとなれば、僕らが彼女たちを守らなければならないのに……やれやれ」

　ケントが物凄いコトを言いながら話しかけて来た。

　ヤバいな。ひっさしぶりにこんな男尊女卑的ムーブを見たぞ？

　さりげなく北方ディスも入ってるし。

　小声だから平気だと思ってるかもしれないが、アイナノーアの耳がピクリと動いている。

　余計なコトは言わない方が良さそうだぞ、ケント・トバルカイン。

　ここはちょっと、軽く釘を刺しておくか。

「俺からすれば、オマエも含めて守る必要がありそうなんだがな」

「え？」

「でもま、ウチの女性陣と同格って触れ込みだし、ウェスタルシアの護剣士の実力、期待はしてるよ」

「えっ、ええ！　もちろんです！」

　失言に気づいたか否か。

　そこは分からなかったが、相手はまだガキ。

　軽く背中を叩いて、「ガハハ」と笑って誤魔化しておく。

　西方大陸(ゾディアス)の空は明るい。

　どうやら天気は偶然にも曇天のようだが、東から差し込む太陽の光が見るからに北方とは違った。

　天使の梯子(エンジェルラダー)に照らされる海面が、キラキラと反射する。

　海岸沿いの黒岩で欠伸をしていたドラゴンが、騎手に頬を撫でられ空へ飛び立った。

　突風に煽られ、しばし踏ん張る。

「イリスには自力で食事をして来てもらいますわ。しばらくしたら戻って来るでしょう」

「しばらくとは、どのくらいで？」

「空腹具合にもよりますけれど、そうですわね……一時間くらいかしら」

「このあたりには、ドラゴンが腹を満たせるような獲物が？」

「北方からのお客様に向けて説明いたしますと、それはもうた(・)く(・)さ(・)ん(・)」

　金髪の王妃は目をグルリとさせて、いかにもウンザリした声音で言った。

「このあたりは『怪物岬』と呼ばれていて、怪物の巣穴がいたるところにありますの」

「そんなところに降ろしたのか」

　ベロニカが敬語も忘れてツッコミを入れた。

　アイナノーアもキョロキョロ首を回す。

　たしかに、よくよく目を凝らしてみれば、周囲の岩場は物陰も多くて営巣には良さそうな環境をしている。

　問題は、どんな怪物がいるかだが。

「ご安心を。何が出てきても僕が退治してご覧に入れますよ」

「わー頼もしいー」

　棒読みで返事。

　やはり先ほどのケントの発言を、しっかり聞いていたのだろう。

　アイナノーアは珍しく皮肉げだ。

　ケントがやや気分を害した顔つきになる。

「で、何が出るんだ？」

「『青銅怪鳥』ステュムパリデス、『蟻獅子』ミルメコレオ、『蛇牛』オピオタウロスなどですわ」

「などと来たか」

　ベロニカが酷薄な笑みを浮かべて、肩を揺らした。

　いま挙げられた三つの名前は、いずれも神話世界の怪物として有名である。

　グリフィンやセイレーンと同じく、何処(いずこ)かより迷い込んだ非常識な生き物たち。

　ステュムパリデスは体が青銅で出来た鳥で、大きさは人間と同じくらい。

　普段は青銅の像に擬態してジッとしているが、人間が近くに寄って来るとたちまち金切り声をあげて襲って来る。

　鋭利な羽を飛ばして遠距離から攻撃してきたり、どう見ても無機物なのに生き物だという不可思議生命だ。

　ミルメコレオは上半身がライオンで下半身が蟻。

　蟻のように地下に巣穴を掘って、獲物を群れで襲う。

　猛獣の恐ろしさと、虫の奇怪な悍ましさを併せ持った極めて獰猛な異形である。

　オピオタウロスも似たようなもので、こちらは上半身が牡牛で下半身が蛇。

　体の前半が草食獣だからと言って油断は禁物。

　下半身は大蛇のそれで、一度獲物に巻き付けば、人間など簡単に絞め殺される。

　食うためではなく、殺すために襲いかかってくる残酷性を秘めている。

「──と、噂をすれば何とやらか」

「いるな」

　ギチリ、ギチリ。

　歯を鳴らす音。

　岩場の物陰から、出てきたのはミルメコレオの群れ。

　ドラゴンがいなくなった途端、新鮮な肉の匂いにつられて巣穴から出てきたらしい。

　数はざっと、二十くらいか。

　大した脅威じゃないが、

「どうする？　誰が片付ける？」

「僕がやりますよ。構いませんよね？　ガブリエラ王妃」

「結構ですわ。この程度の露払い、自己紹介がてらやってしまいなさいな」

「承知──では、参ります」

「お手並み拝見ね？」

　ケント・トバルカインが、俺たちに見守られながら双剣を抜き放った。

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tips：怪物岬

　怪物がたくさんいる岬。

　西方大陸(ゾディアス)は四方の超大陸のなかで、最も冒険譚が多い。

　その所以は、人界を脅かす怪物の豊富さにも由来している。

　神々は去りしども、神話世界へ繋がる門扉は去らじ──

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