ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#246「リトルナイトメア」

　鳥籠の街(ケージ・シティ)を出た。

　出たと言っていいのか分からないけど、気がついたら境界を越えていた。

「……自分の〈領域(レルム)〉に、複数の異界を作ってるのか？」

　クロウタドリたちに教えられた大通り。

　ほんの一秒前まで、俺はテクテクあそこを歩いていた。

　大通りの先にあると聞いた『クイーンダム』を目指して、たしかに前方にそれらしい街影を確認もしていた。

　けど歩いている途中で、一向に近づけている感覚が無かった。

　なので今しがたは、走ったり跳んだり、逆に後退してみたりを試していたところだった。

　そしたら、いきなり〝ペラリ〟って紙のめくれるような音がしたかと思うと、突然景色が変わった。

　今度は一転して屋内。

　洋館のエントランスらしき場所にいる。

　タイル調の床に、真っ赤な絨毯。

　壁に飾られた絵画は多すぎて、まるで美術館のようだ。

　上階に上がれる階段は、左右両方から曲線を描いている。

　十九世紀イギリス、ヴィクトリア朝。

　内装のイメージは、何となくそんな感じだ。

　……よく分からないが、ここが『クイーンダム』という理解で良いんだろうか？

「って、堂々と書かれてるな」

　〝ミステリーハウス・クイーンダムへようこそ！〟

　後ろに振り返ったら、子どもが書いたと思しい歓迎のメッセージが落書きされていた。

　エントランスなのに玄関が無い。

　あるのは壁だけ。

「そういえば窓も……あるのは偽物だけか。なるほど」

　窓風の壁紙はある。

　が、もちろん外は見えない。

「ふぅむ」

　境界を跨いだ自覚なんて無かった。

　それなのに、いきなり屋内にご招待ってのは、結構驚かされるものがある。

　クイーンダムなんて名前から、てっきり国をイメージしていたのは大きな間違いだったんだろうか？

「ミステリーハウス。謎の家。謎めいた家。なんだか、殺人事件でも起こりそうな名前だけど」

　たしか『ミステリーハウス』は、遊園地によくあるお化け屋敷だとか、ミラーハウスだとかを意味するんじゃなかったか？

　字面の印象を素直に受け取るのなら、ミステリ小説の舞台って線もありえそうだが。

「過去に殺人事件が起こった幽霊屋敷。怪奇現象が確認できる曰くつきの邸宅。さながらそんな雰囲気でもある……」

　不気味でおどろおどろしい。

　が、まるっきりゴーストハウスってワケでもない。

　内装は管理が行き届いているし、繊細な人間じゃなければ不気味に感じたりはしないだろう。

　クイーンダムとも名前に付いているので、単なる幽霊屋敷じゃないのは容易に想像し得るが。

　ひとまずこの場で確認できる事実として、

「もしかすると、屋内しか無い空間クサイか……？」

　玄関扉と窓が無いのは、そんな可能性を示唆している。

　無論、他の部屋の確認もしないと断定はできない。

　が、境界を跨いだ瞬間に問答無用でミステリーハウスの中ってのは、逆に言えば〝この家の外こそ境界である〟って考え方も不可能じゃない。

　というか、むしろそちらの方が自然だ。

「なるほどな」

　ハハァ、と顎に手を添えひとり頷く。

　黒詩の魔女の〈領域〉は、なかなかユニークな異界法則を持っているようだ。

　大通りから見えていた街の影は、嘘、幻、錯覚だった可能性が高い。

　恐らくはあの〝ペラリ〟が境界転移の条件だったのだろうが、そうなるとだ。

「これは複数の異界を作ってるっていうより、最初から幾(・)つ(・)か(・)の(・)ロ(・)ケ(・)ー(・)シ(・)ョ(・)ン(・)を(・)備(・)え(・)た(・)ひ(・)と(・)つ(・)の(・)異(・)界(・)って考えた方がいいのかもしれないな」

　たとえば、スゴロクのような。

　最初のステージ、次のステージ、次の次のステージと言った感じで。

　ひとつのボードの上に、複数のエリアがあると考えれば納得はいく。

　恐らく、この洋館でもあの〝ペラリ〟を聞くコトが出来れば、

「鳥籠の街(ケージ・シティ)に戻れもするし、別のロケーションに転移もできる、か？」

　ペラリを聞く条件が不明だけど、とりあえず現状はそう仮説を立てておこう。

「しかし、何にせよ助かった」

　胸いっぱいに息を吸うと、ほのかに食べ物の香りがする。

　良い匂いだ。

　焼き菓子かな？

　とてもいい。ハイカロリーはサバイバルでは天の救いそのもの。

　そろそろ腹も減って、喉も乾いて来ていた頃合だった。

　幽霊屋敷かもしれなくても、何か栄養補給できる物があるなら文明圏万歳。

　屋内探索にも俄然、やる気が漲って来る。

　黒詩の魔女の捜索は、まずは腹ごしらえをしてからにしよう。

（餓死した場合でも、俺は秘紋で復活できるけど）

　あんなもん、一回経験しただけで充分過ぎる。

　その気になればいつでも脱出できるんだし、無理する必要は無い。

　LET'S GO 家探し。

　こういうとき、死霊術は本当に便利である。

　すぐに食糧のある部屋を見つけられた。

　キッチンだ。

　エントランスから右に出て奥。

　廊下を渡ると、すぐに台所があった。

　思った通り、焼かれたばかりのお菓子──パイやクッキー、ビスケットが置かれている。

　床下には氷室もあった。

　中を開けると、飲み物は無かったものの瑞々しいフルーツ、冬橘や秋桜葡萄が保管されていた。北の味覚と秋の味覚。

　料理人はいないらしい。

「一応、銀貨を置いておくぜ？」

　盗み食いではないと主張するため、お菓子が置かれているテーブルに銀貨を三枚ほど乗せておく。

　誰かがいれば許可も取りたかったが、いないんなら仕方がない。

　異界の食べ物を口にするのは、少々迂闊な気もしないでもないけれど、黒詩の魔女の〈領域〉は冥界や黄泉の国とは違う。

　死者の霊が少しもいないのがその証。

　食べてもマズイ事態にはならないだろう。

　そう思って、クッキーや果物を齧った。

「うん。普通に美味いな……って、あれ？」

　異変発生。

　俺は甘味を食す手を停止させた。

　縮(・)尺(・)が(・)オ(・)カ(・)シ(・)ク(・)な(・)っ(・)て(・)る(・)。

「……うわ。マジか。そういうルールか」

　不思議の国のアリス(Alice in Wonderland)。

　あの童話は主人公のアリスがお菓子を食べると、体が大きくなったり小さくなったりしたはずだよな。

　それと似た現象が、たったいま俺の周囲で起こった。

　ただし逆(・)で。

「デカすぎんだろ」

　俺以外のすべてが、巨大化。

　台所は完全に巨人の世界に様変わり。

　もっとも、渾天儀世界の巨人の規格と照らし合わせてみても、この大きさはとんでもない。

　テーブルは山に。

　クッキーはUFOに。

　フルーツは隕石に。

　ミステリーハウス全体が、ありえないほど大きくなってしまった。

　しかも、これは何だ？

　ド　シ　ン　！

　ド　シ　ン　！

　ド　シ　ン　！

　ド　シ　ン　！

「おいおい、嘘だろ……」

　さっきまでは人っこひとり居らず、大変物静かな家の中だったのに。

　明らかにヤバいサイズの何かが近づいて来ていた。

　今の俺の小ささじゃ、この家の住人は巨龍に相当する大きさになるはず。

　物理法則をここまで無視する異界は、初めてだ。

　警戒し、森羅斬伐をしっかり握り締める。

　バ　タ　ン　ッ　！

　ドアが開けられた。

　風圧だけで吹き飛ぶかと思った。

　間一髪、テーブルの足の裏に飛び込んで突風をやり過ごす。

「あらあら。あらあら。隠れてしまったの？」

　そんな俺に、キッチンに入ってきた少(・)女(・)が間違いなく声をかけてきた。

　白い靴。白い足。白いフリル。

　ベアトリクスとは奇妙なほどに反転した白と黒。

　黒詩の魔女が、すぐそこにいる。

「ねぇ、姿を見せてくださらない？　久しぶりのお客さま。迷子のお客さま。恥ずかしがりのお客さま。食いしん坊のお客さま。ようこそ私のミステリーハウス・クイーンダムへ。きっと来てくださると思っていたわ。ケージシティでは、ご挨拶できなくてごめんなさい」

「！」

　バレている。

　俺が鳥籠の街であの一部始終を見ていたコトを、この少女は完全に把握している。

　声の誘いに乗り、姿を現すべきかどうか。

　俺は逡巡した。

　なぜなら、少女の足の後ろには他にもナ(・)ニ(・)か(・)いるからだ。

　人ではないモノ。

　まだ足しか見えていないのに、一目で危険な怪物だと分かる。

　醜く、奇怪で、獰猛な四体。

　人型の足もあれば、獣の足もあり、翼竜のような足もある。

　コイツらがさっきの足音の正体だ。

　そのうえ、怪物たちは無数の亡者にたかられていた。

　ドアが開いた瞬間に、一気に死者の怨嗟が俺の眼には映った。

　怪物たちはそれを、恐ろしい手で掴み取っては、ムシャムシャ噛み砕いたりズルズル啜っている。

（霊体を喰うのか……！）

　黒詩の魔女、ヴァシリーサも気がついた。

「まぁ。珍しい瞳を持っているのね？　この子たちのせいで、怖がらせてしまったかしら？　だけど心配はしないで？　この子たちがやっつけたのは、悪い大人だけ。私たちのお友だちを傷つける悪いイジメっ子だけだから、良い子なら何にも心配は要らないの！」

　うふふふふ。

　少女の笑い声は無邪気で、華のような童女の無垢を感じさせた。

　しかし、それだけに恐怖を刺激する。

　他の誰にも分からなくても、俺だけには分かったからだ。

　ドアの向こう側、怪物たちの背中には、今も無数の死者が増え続けている。

　廊下の奥、屋敷のあちらこちら。

　染みついた怨念が、ひっきりなしに浮かび上がって渦を巻いていく。

（白嶺の魔女(ベアトリクス)の鏖殺数と、ほとんど変わらない……！）

　そして、直(・)観(・)する。

　ここに来る前、俺は黒詩の魔女に期待を寄せてしまった。

　ベアトリクスやケイティナを知っているから、このヴァシリーサという魔物にも歩み寄りの余地があるんじゃないかと。

　クロウタドリに変えられた子どもたちの様子を見て、そう考えた。

　だがそれは！

「ねぇ？　まだ姿を見せてくれないの？　そろそろ顔を見て、一緒に自己紹介をしましょう？　そしたら、私たちきっと新しいお友だち。素敵なお友だち。仲良しのお友だち。嬉しいわ楽しいわ。──そ(・)れ(・)と(・)も(・)」

　魔女が声色を変質させる。

「貴(・)方(・)、も(・)し(・)か(・)し(・)て(・)悪(・)い(・)大(・)人(・)？　意(・)地(・)悪(・)で(・)暴(・)れ(・)ん(・)坊(・)で(・)皆(・)の(・)憎(・)ま(・)れ(・)も(・)の(・) 。イ(・)ジ(・)メ(・)っ(・)子(・)な(・)の(・)か(・)し(・)ら(・)」

（──やっぱり……！）

　駆け巡る衝撃は最北の永久凍土よりも冷たい。

　かつて、暗黒の御伽噺と恐れられた『白』の魔女がいた。

　彼女は死と冬の女王であり、子どもへの慈(やさ)しさから奈落へ堕ちた闇だった。

　子ども以外のすべてを、悪魔と認識し殺害する魔物だった。

　では、もう片方の暗黒の御伽噺。

　白に並ぶ『黒』を冠するモノは、す(・)で(・)に(・)小(・)さ(・)な(・)子(・)ど(・)も(・)で(・)は(・)な(・)い(・)俺(・)を(・)何(・)と(・)認(・)識(・)す(・)る(・)？

「──ああ、やっぱりそ(・)う(・)なのね」

　テーブルの下を、黒山羊の顔が覗き込んだ。

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tips：ミステリーハウス・クイーンダム

　怪奇屋敷・魔女王国。

　お屋敷の中でのみ完結し、同時に破綻する。

　不可思議なコトだけが起こる場所。

　黒詩の魔女の〈領域〉中枢にある異界エリア。

　そこにある食べ物は、上下左右を反転させたり、縮尺をオカシクしたりする。

　長くさまよえばさまようほどオカシイものが増え続けるので、最終的には何がオカシクなっているのか分からなくなってしまう。

　「遊びましょう？　踊りましょう？　ここには現実なんて何も無いわ！」

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