ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚 作：所羅門ヒトリモン
つんつんつん、つんつんつん。
気がつくと、俺は見知らぬ美少女に頬を
つんつんつん、つんつんつん。
右頬をリズミカルに刺激する冷たい指先。
（え、なに……？）
暗闇に沈んでいた意識が急速に浮かび上がり、困惑とともに外部の情報を認識していく。
どうやら俺は毛布に
天井は見知らぬ木板で、部屋の中はオレンジ色に明るい。
ベッド横の戸棚に置かれた真鍮製の燭台。
それと、奥の方にある大きめな暖炉。
耳を澄ますとパチパチパチ。
聞き慣れた薪の爆ぜ音が、揺らめく影を壁に伸ばす。
四方の壁は灰色で、立派な石造りだ。
ガラス製の窓まで嵌められて、ベッド上からでも外の雪景色が伺える。
テーブルや椅子、書棚にベッド。
アンティークっぽい調度品類含め、全体的な雰囲気は西洋の古民家に近いだろうか。
（……え、どこここ？）
そして、先ほどから人の右頬を、ひっきりなしにつんつんしている謎の美少女。
顔立ちは北欧系だろうか。髪も肌も色素が薄い。
プラチナブロンドのサラサラセミロングヘアー。
眼は琥珀のような金色。
年齢は見たところ、十代の前半で、今の俺からするとやや歳上になる。
服装は深い緑のゆったりとしたロングワンピース。
細かく刺繍されたモコモコのストールを羽織り、質素ながらも上品なオシャレ屋だ。
どういうワケかニコニコ笑顔で、「パァァ……！」て擬音が聞こえてきそうなほど嬉しそうにしている。
つんつんつん。
つんつんつん。
つんつんつんつん、つんつんつん。
「ちょ、な、なに？ や、やめーや！」
「！」
思わず声を出して顔を逸らす。
すると、少女はさらに喜色満面になった。
ガタリと椅子から立ち上がり、勢いよく身を乗り出す。
そしてそのまま、ググっと顔を近づけて来た。
（お、おぉうっ？）
あまりに急に近づいてくるものだから、一瞬だがキスでもされるのかと身構えてしまった。
しかし、少女はさすがに寸前で止まり、イエローゴールドのなんだかキラキラしたまんまる目で口を開く。
桜色の唇が、小鳥のようで愛らしい。
が、
「キミ、喋れるの！？」
「────は？」
少女の唇から紡がれた言の葉は、
「……え。い、いま、日本語……？」
「？ ニホンゴ？」
「話せてる……」
「？ うん！」
「っ──ぁ、うそ、まじ……？」
「どうかした？」
「！ あぁ、ああぁぁぁ──！」
「え、あ、えっ！？ あ、あれっ？ だ、大丈夫！？」
突然の異変に動揺する少女。
先ほどまでのニコニコ笑顔が、ひどく慌てたものに変わってしまい、申し訳ない。
けれど、少女が俺に「ど、どうしよう。も、もしかして、ぽんぽん痛い？ それとも、わ、私なにかしちゃった……！？」と声をかけてくれるその度に、嗚咽が止まらなかった。
夢でも幻でもない。
たしかな現実。
少女の言葉は何もかも暖かで優しすぎて、心にスッと沁み込んだ。
驚愕という言葉では物足りない。
異世界に来て初めての出会いと歓喜。
言葉の通じる存在が、目の前に現れた。
たったそれだけのことが、いともたやすく涙腺を緩ませ、こうまで目頭を熱くする。
──そこに。
「█████？ ███████？」
「！ ママ！」
部屋の奥、リビングを挟んだ向こう。
樫の玄関扉が開かれ、黒衣の女がぬらりと外から姿を現した。
刹那、ドッと入り込む極寒の冷気。
室内気温が瞬時に低下し、わずかだが炎の勢いが弱まる。
背筋にはゾクリとした感覚と一緒に、緊張の糸がピィンと張り詰めた。
ドキン、と心臓の跳ねる音──間違いない。
女は、俺が意識を失う直前、あの巨人のような怪物たちを、一瞬で殺してのけた異形である。
「█████」
「うぅ、ごめんなさい……」
「███、██████」
「！ わかった！」
何事かを話し合う女と少女。
一方の言葉は理解できるが、もう一方のはやはり理解できない。
俺の目には少女は日本語を話し、女は異世界言語を扱っているように見えるが、二人はなんの問題もなさそうに会話をしている。
（……ど、どういうことだ？）
考えたが理解は不能。
とりあえず分かったのは、ものの見事に涙が引っ込んでしまった事実だけ。
異質な存在の登場で、全身が瞬く間に緊張状態に陥る。
俺は咄嗟に、腰元にまで手を伸ばしてしまった。
だが、
（あ、あれ！？）
けれどそこに、慣れ親しんだ石斧はなく。
いったいどこに？ と必死にあたりを見回せば、ベッドから離れたテーブルの上。
リビングのところで、諸々の持ち物が無造作にまとめられていた。
なんてことだ。
こんなことにようやく気がつくだなんて！
「ウッ、グわァ──！？」
心細さと頼りなさ。
信頼できる唯一の道具を取り戻そうと、俺は思わずベッドから立ちあがろうとし──床へ激突。
激痛が、右足を蹂躙していた。
「██！？」
「あ、ダメじゃない！」
苦痛の呻き声を上げた俺に、女と少女が慌てた様子で駆け寄ってくる。
そしてそのまま、二人は協力して俺をベッドに戻した。
「まだ治りきってないんだから、ベッドから出ようとしちゃダメでしょ！」
「“██”」
少女は怒り顔でプンプン。
女は何かを呟き、そっと右足へ触れた。
すると、徐々にだが痛みが薄まり、俺はなんとか元の呼吸へ落ち着いていく。
（……痛ゥゥ……なにやってんだ、俺）
年端も行かない少女に毛布を掛けられ、情けなさから唇を引き結ぶ。
今のは完全に、どう考えてもおバカな行動だった。
異形の女はたしかに異質でおどろおどろしい。
けれど、今さら何を足掻こうたって、すべては無意味な行動でしかないのだ。
少女はともかく、今ここで二人に反抗したところで、未来は変わらない。
冬越えの準備はなく、そもそも石斧を持ったところで勝てる道理が見つからない。
一時は完全に身を委ねたというのに、我ながらどうしてこう……往生際が悪いのだろう。
ハァ、と嘆息を溢して、ベッドから二人を見上げた。
「──とりあえず、ありがとうございます」
「え？ あっ！ うん！ どういたしまして！」
「██？」
少女はニコリと微笑み、女はコテンと首を傾げる。
やはり、言葉が通じているのは少女の方だけのようだ。
それを察したのか、少女も「あれ？」といった顔で女と俺を交互に見比べる。
「──あ。やだ、もしかしてキミ、セプテントリア語以外の言葉を喋ってる？」
「セプ……？ えっと、すみません。何です？」
「あっ、いいのいいの！ ごめんね、そっか……そうだよね！ ちょっと待ってね」
少女は「うーん」と両腕を組んで何かを考え込み、やがてすぐにパッと顔を綻ばせた。
「ママ、ニホン語って知ってる？」
「████？」
「うん。この子の話してる言葉、ニホン語って名前の言葉みたいなんだけど」
「──████」
「そっかぁ。じゃあやっぱり、この子との会話、私しかできない感じだね」
「███！」
「ズルくないよ！ ママだってたくさん魔法使えるじゃん！ それに比べたら私が〈
「██……」
女はガクリと肩を落として、のそのそとリビングへ向かった。
……どうやら、何かしら話がまとまったらしい。
意気消沈といった雰囲気の女とは裏腹に、少女は再びの喜色満面だ。
（にしても、この二人）
どう見ても血の繋がった親子には見えない。
というか、女の方は生き物かどうかも怪しいはず。なんか真っ黒いオーラみたいなの出てるし……
仲は良さそうに見えるが、いったいどういう関係なのだろうか？
「えー、コホン」
そんな風に俺が、両者の関係性を推量していると、少女が咳ばらいをして椅子に座った。
座る際の動作も実に女の子らしい。
第一印象よりもだいぶ快活で、口調はまるでコロコロと転がる鈴のようだが、所作の一つ一つには育ちの良さを窺わせる。
「じゃあ、改めまして──おはよう、あるいはこんばんわ！ 私の名前はケイティナって言いますっ！ 種族はデーヴァリング！ キミは？」
「あ、これはどうもご丁寧に。俺はダークエルフの……」
と、そこで。
俺は自分の名前を、ちゃんとは知らないことを思い出した。
（いや、推測はある。推測はあるんだ）
何せ名前だし、たぶんだけど何となくコレだろうなぁ、て単語はきちんと覚えている。
ただ、異国の人のやたら流暢な発音は、いちいちヒアリングするのも難しくて、どこからどこまでが一単語なのかがとても分かりずらい。
なので、
「……メレンゲ。いや、メロン！ たぶんメロンです！」
「……メロン？」
「ごめん。実はよく知らないんだ」
思いのほか訝しげな顔が返ってきたため、素直に負けを認めた。
くそ、やっぱりダメだったか。
どうやら異世界人の感覚からしても、メロンの名前はかなりふざけて聞こえたらしい。
「名前、ないの？」
「ぐっ」
少女──ケイティナは、本気で可哀想に想った様子で眉尻を下げる。
違うんだ。本当はメから始まる名前がちゃんとあるはずなんだ。
ただ残念なことに、俺が異世界言語を習得するには、どうにも時間が足りなさ過ぎて……
純真な哀れみに、この世界での両親に対する罪悪感が一気に倍増してしまった。いや、不出来な息子で本当に申し訳ない。
（ともあれ、名前と来たか……）
さて、どうしたものだろう。
これまではひとりだったので、別段困ることは無かった。
しかし、よくよく考えれば名前が無いのは不便極まる。
俺がそう、答えに窮しつつ眉間にシワを寄せていると……
「じゃあ、あとでママにつけてもらおっか！」
「え？」
「私もね、本当の名前は知らないんだ。でも、ママがつけてくれたの」
「つけてくれた……って、名前を？」
「うん！」
ケイティナは嬉しそうに微笑む。
これは……思っていたよりも、かなりヘヴィーな展開？
（しかしなるほど）
妙な二人組とは思っていたが、要はそういう間柄だったか……
色々と得心のいく関係性に、俺はなんとなく背景を察してしまった。
悲しい事情ってのは、案外どこにでも転がっている。
まぁ、それはともかくとして、
「んじゃ、名前は追い追いつけてもらうってことで、すみませんがよろしくお願いします」
「うん！ あとで頼んでおくね？ ママ、大喜びすると思うな」
「ところで、一つ質問してもいいですか？ デーヴァリングってなに？」
「？ あ、そっか。デーヴァリングって珍しいんだっけ？ 分かった。教えてあげるね！
……えっと、デーヴァリングっていうのは、分かりやすく言うと、半分人間で半分神様の血が混ざっている大昔の種族なの。
私の場合はほとんど人間なんだけど、先祖返り？ ってやつで、ちょっとだけ神様の血が濃いみたい」
おかげでどんな言葉も話せるし、読めない本も一冊も無いんだ。
ケイティナはなんてことないような様子でサラリと答えた。
いや、待て。神様？
「こりゃまた、随分ぶっ飛んだ異世界ファンタジーが来たな……」
「いせかいふぁんたじー？」
「ああいやっ！ なんでもないです……」
「そ？ ともあれ、よろしくね！」
差し出された右手に「こちらこそ、よろしく」と右手を返し頷く。
（手、ちっさ！ やわらか！）
中坊の頃なら間違いなく舞い上がっていた。
これが半分神様の手ってマジ？
俺、神様の手を握っちまったよ。
「私、『弟』って初めてなんだ。というか、男の子とお話するのも初めて？ うん、そうだ。そうなの！ だからね、キミと会えてすっごく嬉しい！ ママ以外の誰かの手を握ったのも、初めてなんだよ？」
「────はい？」
「いい？ 弟くん。私のことは、ケイティでも、ケイトお姉ちゃんでも、好きに呼んでいいからね？ ただしキティはだめ！ 呼び間違えたら、たぶん一時間くらいは許さないから！」
「ん、んん──？」
ケイティナは最後に妙な戯言を口走ると、照れたようにくしゃりと笑った。
どういうことですのん？