ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#356「紅の満月は再び」

「やれやれ」

　最初に訪れた異変は、北東部の戦場でだった。

「な──貴様、何者だ……！？」

「角獣の〈異界の門扉〉……？」

「待て、まさか……！？」

　尖り兜山の麓。

　鋭く切り立った断崖の影が、その時、わずかに陰影を濃くする。

　ネルネザゴーンの軍勢は殲滅されつつあり。

　将帥であった『白眉のネメオン』も、倒れ伏したまま動かない。

　白髪黒曜の双子姉妹に率いられしメラネルガリア軍は、自分たちの優勢を確信して掃討戦の構えにすら入っていた。

　群青卿が敵本拠地に到着したコトで。

　ララヤレルンに限らず、北の人界同盟における各国各主要地では。

　──終わりなど、無いのでは？

　と思われていた敵の増援に。

　一目でそう、と分かる〝激減〟を確認していたからだ。

　例えるなら、それはダム。

　北の人界を、向こう一千年は水没させられる巨大なダムが。

　決壊し、怒涛と洪水を起こしていたところを、人々は〝手のひら〟を使って押し留めようとしていた。

　そんな抵抗が、長く続くワケない。

　しかし、ダムが修復され、水の放出量が蛇口レベルにまで制限されれば話は別。

「いける、いけるぞ……！」

「おおっ！　群青卿は辿り着いたのか！」

「我らが賢良大公に栄えあれッ！」

「ぶっちゃけ今でも怖ぇがッ、今ならキスできる！」

「勝てるぞ──勝つぞ……ッ！」

「北方大陸人(セプテントリオン)の意地を見せろ──！」

　全ての戦線では、次々にそんな声も挙がっていた。

　メラネルガリア軍も同様だった。

　だから、戦慄があった。

　最もはじめに、異変を察知したのは鳥籠の街(ケージ・シティ)にいたヴァシリーサだ。

「！　ッ……やっぱりね。やっぱりやっぱりやっぱりやっぱり！」

「お！？　オイッ、どうした！？　大丈夫か！？」

　黒詩の魔女は苦鳴をあげ、「嘘つき」「許さない」の二語を繰り返す。

　ビク！　と怯え、心配したテルーズが恐る恐る駆け寄るが、即断を迫られたヴァシリーサの行動は早かった。

　門扉を解錠し、北東の戦場にひとり移動したのだ。

　──だが、そのワンテンポがあれば、敵(・)には充分だった。

「やれやれ、やれやれ」

　ネメオンの隣で、無惨に変わり果てた姿となった魔槍。

　有(・)角(・)神(・)グ(・)ラ(・)マ(・)テ(・)ィ(・)カ(・)は、手を翳しただけで魔法のように直した。

　直し、触れないまま宙へと浮かべ。

「彼にも困ったものです。私をアテにするとは」

　グリムびとよりも、権威が上だからだろうか？

　魔槍は宙に浮かび上がって行くにつれて、第八の原棲魔の底知れない魔力をも吸い上げたかのように、大きく膨らんだ。

　そして穂先が、大地に向き──

「"双角王(ドゥルカルナイン)・魔槍剛結杭(パイルノット)"」

「うわあああああああああああああああ──ッ！！」

　ネメオンが唱えた解号とは、明らかに異なる言葉が呟かれた瞬間。

　間一髪、間に合ったヴァシリーサが、二度目の『魔界礼賛』をギリギリで防いだ。

　有角神の出現に戦慄していたメラネルガリア軍が、避けられない硬直に襲われていたなか。

　空から禍々しい光を発して、大地に突き刺さろうとする大魔槍を。

　黒詩の魔女は、小さな両手を空に掲げて、〈領域(レルム)〉の支配者として空中に留めたのである。

　ただ、それはヴァシリーサが行動不能になるのと同義だった。

　ララヤレルン全域の監視と庇護。

　ギンヌンガの支援、クリスへの指示。

　下僕たちの使嗾に、避難民の保護。

　そこに加えて、グラマティカが起動した大魔槍の『魔界礼賛』封じ。

　ネメオンとは違い、ヴァシリーサは圧力を放つだけでは守りきれないと判断した。

　よって自らが赴き、直接魔法を発動して魔界礼賛の高出力と大規模に抵抗する。

　が、それでさすがにキャパシティオーバーだった。

　有角神の前で、あまりにも無防備な姿を晒してしまう。

　そこを──

「〝既存秩序斬殺(其の法則を斬る)〟！」

「おっと」

「"ガラスの溶岩(グラス・ラーヴァ)、氷種黒曜石(アイス・オブシディアン)"！」

「おっとっと」

　わずかに戦場を移動していたセラスランカとティアドロップが、すかさず攻撃を繰り出すコトで有角神を後ろに下がらせる。

「血気盛んですね。ですが、そう慌てずともすぐに退散しますよ」

「「逃げる気──！？」」

「当然。もう一本のツノまで、折られてはたまりません」

　有角神の頭部には、バランスを守るためだろう。

　折れたツノの代わりに、装飾の施された義手ならぬ義角があった。

　グラマティカはチラリと、ララヤの方角へ視線を投じる。

　その眼差しは、ギンヌンガを警戒して明らかな恐怖を映していた。

　実際、ギンヌンガもまた「──」とグラマティカを捕捉している。

　メラネルガリア軍が近くにいなければ、間違いなく爪が振るわれていた。

「というワケで、さようなら」

「ッ！」

「なんて──厄介っ！」

　大魔槍を起動する。

　ララヤレルンの戦場における、グラマティカの役割はたったそれだけ。

　役割を終えたならば、〈異界の門扉〉を使って即座に退散。

　第八の原棲魔であり、ネメオンには高貴なる神として信仰されていたほどの存在が。

　あまりにもせせこましい行動だったが、効果は劇的だった。

「ああ──ようやくだ」

「なッ」

「どうして！？」

　倒れ伏していたはずのネメオンが、立ち上がる。

　城館(シュロス)前の大通りでも、変化は劇的だった。

　ゼノギア・チェーザレによる『驟雨の獣』の異界法則展開から、しばらくして。

　大魔と神父の戦いを見守っていたギルベルトは、いろいろ驚愕の事態に目を白黒させながらも、勝者の介抱をするため外へと出ていた。

「ゼノギア様、大丈夫ですかっ？　先ほどのお姿はいったい──」

「ッ、大丈夫ですよ。それよりフォーミュラーくん……アノスとネイトを……っ」

「えっ？　アノス様と、ネイト様ですかっ？」

「二人は治療薬院(ケヒト)に向かっていましたっ。私のせいで、城館(シュロス)に戻れなくなっていたはずです……」

　ゼノギアは人間の姿に戻っているが、雨はまだ小雨で続いていた。

　少し離れた場所には、倒壊した家屋に横たわる形で、『鉄鎖流狼』が死んでいる。

　霊核である心臓を穿たれたのだ。

　神父は憔悴し、ひどく体力を消耗した様子だったが、代わりに大魔を斃した。

　凄まじい偉業である。

　それを思えば、むしろこのくらいの消耗で済んでいるのは、奇跡ですらないかとギルベルトは思った。

（それに、ご自身がこれだけ苦しい状態にあるというのに……！）

　ゼノギアが真っ先に気にかけるのは、培養混血児(ホムビヨン)の二人。

　群青卿の執事は、「なんて御方だろう……！」と息を呑む。

　戦いが始まる前。

　アノスとネイトは、確かにテレジアに頼まれ治療薬院(ケヒト)に向かっている。

　霊薬の生産に必要な物資を、倉庫から取ってくるためだ。

　鉄鎖流狼が来たため、あまり説得力は無いが。

　城館周辺はララヤレルンで、最も安全な場所。

　ホムンクルスは普通の人間よりも力があり、カムビヨンの仔らでもある五つ子たちには、魔法という自衛手段もある。

　テレジアも途中から、気が気ではなかったに違いないが、二人を使いに行かせたのは決して間違った判断ではない。

　仰向けになって、息も絶え絶えであるゼノギアの肩を助け起こしながら、ギルベルトが治療薬院(ケヒト)の方角を見ると。

「あっ、良かった！　大丈夫ですよ、ゼノギア様！」

「二人、はっ……？」

「ご無事です！　戦闘が終わったのを見て、ちょうど戻って来るようです！」

　アノスとネイトは、タッタッタッ、と木箱を抱えて走っていた。

　ちゃんとテレジアからの頼みも忘れず、身の安全を判断してから行動している。

　が、

「あっ！」

「！　ネイトッ！」

　途中でネイトが、雪に足を滑らせたのか転んでしまった。

　いや、きっと雨が降ったために、行きよりも滑りやすくなっていたのだろう。

　幸い、派手な転び方ではなく。

　転んでしまった場所も、雪が積もっていたため大事は無い。

　抱えていた木箱も、もともと頑丈な造りのか壊れるコトも無かった。

　中身は少し、散らばってしまったが。

　そんな様子が、窓からも見えたのだろう。

　城館の玄関扉がバタン！　と勢い良く開き──

「あっ、ちょっと、ダメよ！」

　──と、焦ったテレジアの声とは裏腹に。

　残っていたクゥナ、ミレイ、ヨルンもまた、二人を迎えに行った。

　兄妹を助けるためだろう。

「優しい子たちですね」

「……ええ」

「きっと、ゼノギア様とテレジア様の日頃の教育の賜物です」

「タハハ……だと、いいのですが」

　感動し、ギルベルトが心から思ったことを告げると、神父は少しだけいつもの雰囲気に戻って苦笑した。

　培養混血児たちの自我は、未だ希薄である。

　情緒面に関しても、凪いだ湖面のような無感情に見える。

　親として成長を見守るゼノギアには、現実問題、この調子で本当にいいのだろうか？　と悩む日もあるに違いなかった。

　それでも、神父は困ったように眉を下げながら、「ぐっ」と気合いを入れて立ちあがろうとする。

「！　ご無理はなさらずっ！　あの子たちなら、私が代わりにっ！」

「いえいえ……彼らを引き取ると決めたのは、私ですから……ッ」

「では、肩をお貸ししますので……！」

「──タハハ……すみません、ありがとうございます」

　礼に、「命を救ってもらった恩に比べれば」と応えて。

　執事と神父。

　何かと領地を留守にしがちな群青卿に代わり。

　居残り組、になりやすいギルベルトとゼノギアは、ゆっくりと五人のもとに向かおうとした。

「よォ」

「ッ！！？？」

「殺(や)ったと思ったかァ？　クサレ坊主──！！」

　何が起こったのか、ギルベルトには分からなかった。

　ただ、気づいたら宙を飛んでいた。

　貸していた肩が、神父に押し飛ばされて。

　城館(シュロス)の方まで、放り飛ばされたのだ。

「────グッ、ゴホッ！　……ぇ、ぇ？」

　背中を打った痛みと、肺から叩き出された息による苦しみ。

　雨で濡れ、凍り始めた雪の冷たさと泥の不快感。

　分かったのは自分が、尋常ではない腕力で助けられたというコト。

　その代償に、ゼノギアが致命的な隙を晒してしまったというコト。

「グォぉァアアアアアアアアアア──ッ！！」

「吠えろ吠えろ吠えろッ！　ハンパモンがァァッ！」

「そん、な……！」

　鉄鎖流狼が、生きていた。

　人狼の大魔は穿たれた心臓から、大量の鎖を生やして神父の五体を絡め取り、虚空へと縛り上げる。

　ゼノギアもまた、先ほどの恐ろしい姿に戻って抵抗しようとするが、血錆に汚れた鎖による拘束のほうが早い。

「なんで……！？」

　ギルベルトには分からなかった。

　魔物に詳しい専門家ではない。

　戦いを生業にする職業戦士でもない。

　けれど、心臓(霊核)を失って生きていられる存在なんて、この世界にあるとは思えなかった。

　──その疑問に、偽りの『鉄鎖流狼』が答える。

「クックックッ……あ(・)あ(・)、さ(・)す(・)が(・)は(・)テ(・)ッ(・)サ(・)様(・)。こ(・)の(・)魔(・)法(・)が(・)無(・)け(・)れ(・)ば(・)、死(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)……ッ」

「ッ！？　オマ、エ……『鉄鎖流狼』ではない、のか……！？」

　ゼノギアが驚愕する。

　バカな、と丸眼鏡を落とす。

　神父には手応えがあった。

　己の魔法が、悪心を礼賛する人狼に極めて致命的な代物であると、たしかな手応えを感じていた。

　戦闘中に浴びさせられた大魔の威圧も、まさにあの日のリンデンで垣間見た『鉄鎖流狼』そのものに違いなかった。

　戦闘方法、下劣な性根、魔物としての弱点。

　いずれも『鉄鎖流狼』を意味していた。

　たしかに、偽物である可能性はあったが……ゼノギアは自身の勝利から、ララヤレルンの『鉄鎖流狼』が本物だと考えていた。

　だが、人狼は今やズルズルと〝皮〟を捲れ上がらせていた。

　いや、心臓に穴を開けられたコトで、被っていた皮がズレたのだ。

　それが内側に潜んでいたモノの正体を、わずかにだが覗かせる。

「！　──変態野郎(シェイプシフター)、だと……！？」

「ご名答ゥゥッ！」

　敵は、吸血鬼や人狼に並んで〝変身の魔〟と呼ばれる人外。

　天性のプリテンダー。

　その能力は、変身する相手の体組織の一部があれば、何にでも化けられるという変身特化！

　字名の所以は、変身と呼ぶにはあまりに気持ちが悪い生物的な変(・)態(・)を経るため！

　そして、このシェイプシフターは鉄鎖流狼の信奉者だった。

　鉄鎖流狼が、鯨飲濁流の信奉者であるように。

　悪心萌芽の縛鎖狼にも、その闇にヒカリを覚えた魔物がいた。

　名も無きシェイプシフターは、ただ鉄鎖流狼になりたくて。

　ただ鉄鎖流狼と同一化したくて堪らなくて。

　──その一心だけで、本物と見紛うほどの『鉄鎖流狼』足り得ていたのだ……！

　なればこそ、本物と同じ魔法も使える。

　人狼という魔物にとって、皮は極めて重要な霊的形相(エイドス)を持つ。

　本物から皮を与えられ、そのうえで変身したのなら。

　もはやこのシェイプシフターに、『鉄鎖流狼』でなかった頃の自分など欠片も無い。

「ここではたしかに、大(・)魔法が使えねェ……」

「グッ！　ガァっ、うぅゥゥ……ッ！」

「如何なテッサ様と言えど、闇の公子と同格の魔女には手も足も出ねェ……でもなァッ！」

　ゼノギアを締め上げながら、偽りの人狼は唾を飛ばしてゲラゲラと吠えた。

「なにも〈領域〉を乗っ取る必要はねェ……範囲と出力を、テメェひとりに抑えて使う分にはッ、何も制限なんざねェェンだよォォォ──ッ！！」

　──すなわち。

　"悪心よ、萌芽せよ"

　魔法の名は、ゲルミナティオ・ノズィーアン。

　人狼擬きの変身魔は、呪矢に貫かれる前に己が心臓を抉り出していた。

　何故なら、それがこの魔法の発動条件。

　信奉する鉄鎖流狼に倣って、シェイプシフターは不死性の恩恵を得る。

　……先ほどまでなら、それで終わりだった。

　偽物は己が身を守って、生成りの神父と泥のような第二ラウンドに臨んだだろう。

　だが、今は！

「ヒッヒヒヒヒッ！　ありがてェ、ありがてェ……！」

　黒詩の魔女は、北東部にて魔界礼賛の大魔槍を抑えるのに手一杯になった。

　直前に、驟雨の獣の異界を許してもいた。

　分かるだろうか？

　小さなヒビが、小さな亀裂が──此処に。

「……さァ、人間ども……テメェの底をッ、ブチ晒せェェェ──ッ！！」

　よりにもよって、城館(シュロス)の真ん前で。

　ごく限定的とはいえ、紅の満月を浮かべる隙となったのだ。

　悪心萌芽の穢らわしい魔力が。

　城館(シュロス)の外にいて無防備だった者に、月光となって降りかかる。

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tips：眠りの女神の祝福

「いや……いや……やめて──！」

　グウェンドリンはその瞬間、テレジアの悲鳴を聞いた。

　霊薬の生産過程では、目を離せば危険な事故も起こり得るため、錬金術師は外の様子をハッキリとは確認できない。

　グウェンドリンの新たな友だちは、大戦の生命線を支える重責を、決して中途半端に放り投げるような無責任な人間でもない。

　それでも、愛する男が戦いで追い詰められ。

　日々の成長を愛しく見守ってきた五人の子どもたちが、〈目録〉で語られる禁忌の魔法に脅かされるとなっては、必然の悲鳴だった。

　城館(シュロス)内は安全だ。

　人狼は紅い満月を浮かべたが、その効果は外の大通りしか襲っていない。

　偽物だし、黒詩の魔女の抑圧もあるため、出力規模も低い。

　ゼノギア・チェーザレは、生成りであるがゆえに抵抗可能だろう。

　なので、グウェンドリンはせめてもの協力として、ギルベルトを助けた。

　城館の近くにいて、なおかつグウェンドリンの手が届く距離にいたのは、ギルベルトだけだった。

「お眠りを」

「ぅ──」

　執事はガクリと、悪心萌芽の影響を受ける前に意識を失う。

　問題は、残された五人の子どもたちだが──

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