ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#054「真実は白日のもとに」

「何を……言ってんだ……？」

「死霊。死した霊魂。すでに死んでいて、生きていないモノ」

　言葉の意味は分かる。

　だが、そういうことじゃない。

　この男は、何を急に、ワケの分からないコトを言っているのか。

「妙な冗談はやめてくれ……」

「冗談だと？　オレはいたって、真剣だよ」

「だったら！　気でも触れたのかッ！？」

　いまこの場に俺とアレクサンドロ以外の人間がいない？

　そんなバカなことがあるか。

　ケイティナがいる。

　すぐそこで、剣を向けられ怯えている。

　それは、他ならぬアレクサンドロ自身にも、明らかなはずなのに。

「何を急に、タチの悪いイジメみてぇなコト言ってんだよ……」

　死霊なんていない。

　生きた人間しかいない。

　いまこの場には、三人いる。

　そうに決まっているんだ。

「仮に、ここにいるのが二人だけだったとして。だったらアレクサンドロ……アンタはいま誰に剣を向けたんだ？」

「死霊だよ」

「違う！」

「なにが違う」

　アレクサンドロは淡々と言葉を返す。

　先ほどからこちらが、無様にも狼狽える一方なのに比して、エルフの男は段々と冷静さを増していくようだった。

　背後にいるケイティナは、不気味なほど口を噤んでいる。

　なぜ……

（クソッ）

　俺は必死に目の前を睨んだ。

　そうでもしないと、足元がガクガクと崩れ落ちていきそうな錯覚がしたからだ。

「……ケイティナが、死霊？　そんなワケ、ないだろ。アンタはおかしい。絶対に間違ってる」

「そう考える根拠はなんだ？」

「根拠？　根拠だって？　そんなの、俺が死霊を知ってるからだよッ」

「──ほう？」

　そこで、アレクサンドロの目は大剣越しに眇(すが)められた。

　眉は怪訝げに歪められ、少しだけ剣先が下がる。

　俺はそれに、勝機を見出したと思った。

「ノタルスカ山麓の森林！　トロールに食い殺された犠牲者たちの霊！　俺はそいつらを知ってる！　取り囲まれて、大慌てで逃げ出したコトだってあるんだ！」

「そいつらは、どんな様子だった」

「様子？　そんなの、霊なんだから決まってるだろ？　霧(・)と(・)か(・)霞(・)み(・)た(・)い(・)な(・)、曖(・)昧(・)で(・)ぼ(・)や(・)け(・)た(・)姿(・)だ(・)っ(・)た(・)よ(・)！」

　あの時の光景は忘れない。

　冬の衣と薄影をまとった亡霊たち。

　実体を持たない不定形。

　靄の集合体のようなものから、地面を這いずり回る沼のようなものまで千差万別。

　ママさんも言っていた。

　それはきっと、フロスト・トロールたちの犠牲者だろうと。

　アレらが死霊でなく、他の何だっていうんだ？

「なるほどな」

　俺の説明に、アレクサンドロは吐息と一緒に深く首肯を返すと──

「魔女はオマエを、そう騙したのか」

「……は？」

　またしても、ワケの分からないコトを言った。

「哀れだな、小僧」

「は？　は？」

「オマエの認識は間違いだ。オマエが視たモノは死霊じゃない。死(・)霊(・)未(・)満(・)の(・)、亡(・)者(・)の(・)念(・)と(・)呼(・)ば(・)れ(・)る(・)も(・)の(・)」

　アレクサンドロは言う。

　生あるものが一度死に、死にながら魔性へ転じたものこそ死霊である。

　墓穴から戻り、夜を徘徊し、不死塚の咎を永劫背負って生前の業を繰り返す。

　動骸骨(スケルトン)、悪霊(レイス)、腐肉漁り(ゾンビ)、吸血鬼(ヴァンパイア)。

　いずれも曖昧で不定形な存在などではない。

　この世に呪いを振り撒き、たしかな輪郭を持って世界を穢す。

「ヤツらは〝矛盾の汚点〟だ」

　すでに死んでいるクセに、なおも存在を続ける穢れの星。

　アンデッドどもが蠢き回るその度に、世界には歪みが生じている。

　逆に言えば、死霊とはそれほどまでに、確実な存在力を備え持っていると言えるだろう。

　ならば、

「決して、霧や霞なんかじゃない」

　それらに該当するのは亡霊。

　死霊未満の亡者。

　少しずつ世界に降り積もる〝よくないもの〟たち。

　そして、

「死霊術師(ネクロマンサー)どもにとっては、使い勝手のいい下僕だ」

「ネクロ、マンサー……？」

「ああ。死者の尊厳を、徹底的に貶める魔道のクズたちだよ」

　そこにいる少女のカタチをしたソイツも、死霊術による産物だ。

　アレクサンドロはしつこいほど繰り返す。

「聖剣は、魔を打ち破る。魔物はこの剣に近づいただけで、相当な苦しみを得て絶叫する」

「待って。待ってくれ……」

「小僧。そういえばオマエは、この辺りの動植物にはそれなりに詳しい様子だったが、魔物を魔物として見るのは初めてか？」

　よく見ておけ。

　アレクサンドロは大剣を向けたまま、一歩こちらに近づいた。

　瞬間──ボウッ！！　と。

「分かったか？」

　剥き身の剣から立ち上る、撓むような熱気が、明らかに勢いを増した。

　メラメラとメラメラと。

　炎はまるで、焼き尽くすべき敵を察知したように、大剣から溢れ出ている。

　じゅゥゥゥ……

　アレクサンドロの両腕は、さらに焼かれた。

　なのに、当の本人は少しも表情を変えない。

　つまらなそうに、苛立たしそうに。

　自身の痛みなど、疾うに忘れてしまったように。

　……俺にはもう、何も分からなかった。

「なんでだよ……」

「あん？」

「なんで、黙ったままなんだ、ケイティナ……」

「…………」

「これじゃあ本当に、アレクサンドロの言ってるコトが正しいみたいじゃないかよッ！！」

　怒鳴り声に反応はない。

　振り返って確認しても、ケイティナは顔を伏したまま、一言も返そうとはしてくれなかった。

　けれどおかしい。

　俺はまだ納得がいかない。してはいけない。

「なあ、アレクサンドロ……死霊ってのは、体温があるか？」

「なに？」

「ケイティナはな、温かいんだ。触れれば鼓動も感じるし、息だってしてる」

　これまでの生活で、本当にケイティナが死者だったなら、違和感を覚えないのはおかしい。

　それに、初めて会ったその時から、この娘は元気でいっぱいだった。

　快活で爛漫で、笑うと子猫みたいで。

　幾度となく手を繋いだ。

　幾度となく触れ合った。

　同じ料理を食べて、夜になれば同じ時間に眠って。

「生きている人間と何も変わらない……何も、変わらなかったよ！」

　だから嘘だ。

　アレクサンドロは嘘を言っている。

　この嘘つきめ。

　俺はそう、必死な想いでアレクサンドロを睨んだ。

「──い(・)ま(・)も(・)、そ(・)う(・)か(・)？」

　エルフの男は、冷たく返した。

　その返答は、いっそ無慈悲ですらあった。

「……これまでの返礼に、いいことを教えてやる。さっきも言ったが、この剣は聖剣だ」

　古代の秘宝匠(職人)が鍛え上げ、その価値を『至高』と認められた〝巨いなる聖域(グランド・サンクチュアリ)〟

「あらゆる魔性はコイツの前に膝を屈し、い(・)か(・)な(・)る(・)魔(・)法(・)も(・)立(・)ち(・)入(・)り(・)を(・)禁(・)じ(・)ら(・)れ(・)る(・)」

　女神の秘蔵品。

　古の灑掃機構を除けば、地上に現存する遺物で、およそこれほどの聖なる工芸品は存在しない。

　人類文明を守るというコトは、すなわち人類を守るというコト。

　人界を脅かす魔物は、近づくだけで苦痛に蝕まれる。

「そこの死霊は、たしかに〝生きていた〟のかもしれない。

　だがそれは、あいにくと聖剣(コイツ)に嘘だとバラされる前までの話。

　魔女の魔法が打ち破られれば、当然、これまでの欺瞞は白日のもとに晒される」

　だから、振り払った。

　抱き締められれば、どうしたって異変に気付かれるから。

　冷たいカラダを、死人の熱を。

　触れられて、知られるワケにはいかなかったから。

「そして黄金瞳──金色の瞳。

　まさかこうして、実物を目にする機会があるとは思ってもみなかったが、エルノスの三種族ならば誰もが知っている。

　死霊の娘、オマエは〈神の落とし子(デーヴァリング)〉……現代では疾(・)う(・)の(・)昔(・)に(・)絶(・)滅(・)し(・)た(・)種族だろう？」

「！」

　直後、ビクリとケイティナは震えた。

　顔を両手で覆い、アレクサンドロの言葉を否定しようともしない。

　デーヴァリングが絶滅した？　絶滅？

　現実が、音を立てて罅割れていく。

「かつて、デーヴァリングは信仰の対象だった。

　だがそれは、神代の終わりとともに次第に忘れられていき、時の権力者はデーヴァリングの能力を、自分たちの統治のために利用することを選択した」

　あらゆる種族、あらゆる国の言語を解する種族能力。

　古代の四大は、結束のためにそれを必要とした。

　だがそれは、同時に全世界にデーヴァリングの利便性を広める切っ掛けにもなり、結果として始まったのが、デーヴァリングの乱獲・独占。

「たかだか通訳のためだけに求められたワケじゃない。密書にしたためられた暗号、その種族でなければ通じぬ独特な言い回し。デーヴァリングは何もかもを解読可能だった」

　ゆえに、その能力は権力者たちに重宝され、同時に、

「ひどく疎んじられて殺された」

　暗殺、毒殺、謀殺、射殺。

「加えてな。デ(・)ー(・)ヴ(・)ァ(・)リ(・)ン(・)グ(・)は(・)成(・)長(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

「成長、しない……？」

「神の血がそうさせるのか、ある特定の年齢になるとそこで老化が止まるんだよ。とはいえ、不死ってワケじゃないけどな。子どもの姿から変わらないってだけで、寿命は存在した」

　しかし、姿格好だけは永遠に子ども。

　大人になることは決してない。

　天が人を愛した証として、いつまでも可愛らしいまま。

　すると、

「ある場所では、その神秘性を使って、デーヴァリングを生贄に捧げるところもあった」

「…………は？」

「生贄。要は捧げ物だな。雨乞いの儀式とか、よくあるだろ？　あれと同じでな。特別なお供物をして、どうにか自分たちだけでも助かろうっつうくだらないアレだよ」

　アレクサンドロはその瞬間、大剣の構えを解いてブッ！　と唾を吐き捨てた。

　嫌悪感と憎しみ。

　軽蔑と虫酸。

　エルフの男の中で、それは到底許容し得ない悪行なのか。

　それとも、そこから続ける『本題』にこそ、唾を吐きたくなったか。

　怒りを堪えるように呼吸を挟む。

「そこでな、小僧……オマエ、〈目録〉という言葉に聞き覚えはあるか？」

「もく、ろく……？」

「そうだ。正式な名は〈禁忌収容編纂目録〉」

　この世に存在する数多の『禁忌』を集め、その情報を保存、適切に編纂、手を出してはいけない、決して触れるべからず、と世間へ警鐘するもの。

　書物であり組織。

　太古より人界を見守っている。

　そこに、

「──白(・)嶺(・)の(・)魔(・)女(・)」

　発生年数五千年を超える極大の魔。

　子ども攫い。子喰らい。

　自らが人間だった時、原因不明の疫病によって子どもを喪ったとされる母親たちの怨霊。

　死を弄ぶ有角。

　同じような境遇の死霊群体。

　人から転じた魔。

　彷徨い歩く死。

「ヤツもまた、デーヴァリングの生贄を捧げられ、この数千年間、ずっと消息が分からないままだった。オレの家族と故郷を、台無しにして以来な──！」

　ようやく見つけたぞ。

　復讐鬼、アレクサンドロ・シルヴァン。

　男は歯茎を剥き出しにして、ついにその名を語った。

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tips：〈禁忌収容編纂目録〉

　別名、厄ネタ大図書館。
　〈渾天儀世界〉に存在する数多の禁忌情報を蒐集、記録し、保存と編纂、世間への公開を実行する秘密組織。
　本拠地は不明。
　蒐集官、編纂官、目録官の三つの役職者で構成されている。
　一般には書物の形で認知されることのほうが多い。
　その特性から、人々は忌避の念を抱いて〈目録〉の略称で呼んでいる。

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