ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#059「命を懸ける」

　目が覚めて最初に感じたのは、どうしようもない無力感だった。

「グッ、くそ……！」

「ラズくん！」

　痛む鳩尾に顔をしかめ、歯を食いしばりながら上体を持ち上げる。

　アレクサンドロにやられた傷はそう重くない。

　だが、あの一撃は人間の身体機能を、一時的にだが確実に切断(カット)することに専心した極みの頂きだった。

　見えたのは一瞬だが、

（こっちが斧を振りきったのと同時に）

　アレクサンドロはツヴァイヘンダーのセカンドクロスガード。

　鍔とは別にある、刀身側に生えた短めの突起部分を利用して、武器破壊を行った。

　最小限の見切りでこちらの斧を絡め取り、引っ掛けると同時に巧みな身体駆動で鉄を捻じ切る。

　その後は躊躇いなく聖剣を放し、まるで一流の拳法家のように拳打を連続させた。

　……おかげで。

（ちくしょう……ッ、思うように手足が動かねぇ……！）

　たぶんだが、経絡的な何かをヤられた。

　筋肉に力を入れようとすると、途中まではうまくいくのにガクリと力が抜ける。

　痺れ。断線。

　圧倒的な実力差。

　天と地ほどの経験値量。

　だが問題は、そんな初めから分かり切っていたコトではなくて──

「アイツ……ッ、何が斬(・)り(・)伏(・)せ(・)て(・)で(・)も(・)本(・)懐(・)を(・)遂(・)げ(・)る(・)だ……！」

　俺は生きている。

　つまりアイツは、最初(はな)からこちらを斬るつもりなんて無かった。

　すぐ側にはケイティナもいる。

　何も怪我をしていない。

　ふざけてるのか……？

「どこまで……！」

　下唇から血が流れる。

　あまりの怒りに、つい地面を殴りつけた。

　アレクサンドロ・シルヴァン。

　エルフの男。

　アレは復讐鬼を気取るには、なんとも根が優しすぎる……！

「俺は首を……致命傷を与えるつもりで行ったのに……！」

「ラズくん……」

「なぁ、ケイティナ……こんなのってあるかよ……」

　見慣れた少女の顔を改めて見つめる。

　いつもより心做しか、いや、かなり生気を失った真っ白い肌。

　なるほど。これはたしかに、生命(いのち)の熱に欠けている。

　けれど、それがどうした。

　たとえ死霊でも、ケイティナはケイティナだ。

　これまでの時間が、すべて嘘だったワケではない。

　だからこそ、

「ぅ、っ……」

「！　ラズくん……？」

「くっ、頼む、ケイティナ……！」

　俺は泣き顔を見られるのも厭わず、少女に懇願していた。

「俺はふたりを……止めたい……ッ！」

　騙されていた悲しみはある。

　魔法をかけられていたショックもある。

　そんなことをせずとも、話してくれればそれだけで良かった。

　文句のひとつは言ってやりたい。

　でも、ママさんとケイティナと、ふたりで過ごしたあの家での生活。

　不幸せだったコトは一度も無い。一度も無いから……！

「手を」

「え？」

「手を、握らせてくれ」

「っ、でも……あっ！」

　躊躇うケイティナの両手を強引に取る。

「……ああ。ママさんと同じだ」

「……うん」

「俺たちにいつも、美味しい料理を用意してくれてる手だ」

「……え？」

「覚えてるか、ティナさん？　キミは俺に、アツアツのミルク粥を食べさせてくれたよな」

　霜の石巨人(フロスト・トロール)にやられた右足が治るまで。

　ベッド上から動けなかった俺を、母娘は協力して世話をしてくれた。

　言葉も分からず、何も返せるものを持たない俺に、ふたりは無償で食べ物を与えてくれた。

　それだけじゃない。

　暖かな家での暮らしを。きちんとした壁と屋根を。絶えず火の灯る暖炉に燭台を。知識を修める手助けを。

（……なあ、それがどれだけ、救(・)い(・)だったと思う……！？）

「ありがとう、しかないんだ。大好きだって気持ちしか、ないんだ」

「ぅ、ぅぁ、ダメだよ、ラズくん……！」

「何がダメなんだっ！」

　多くの倖せがあった。

　多くの喜びがあった。

　そして何より、一緒に生きていたいと初めて思わせてくれた。

「その……気持ちはっ、間違いなんだよ……？」

　ケイティナが涙を堪えながら言う。

（ああ、やっぱり、笑顔の方がいい）

　俺は涙を拭い、そっと額を突き合わせて、

「いいや、間違いじゃない。だって、こんなにもあ(・)た(・)た(・)か(・)い(・)んだから」

「！　っ、ぅあ──！」

　愛してる。

　その感情が自然と胸の底から湧いてくる。

　ママさんもケイティナも、俺にとっては正真正銘の家族だった。

　死んでいるからひとでない。

　生きていないからつめたいなど、そんなのは世界の方がどうかしている。

　俺はこのふたりが、大好きでたまらない。

　ケイティナたちだって、そうだろう……？

「失いたくない。手放したくなんか、ないんだ」

「うん、うんっ……！」

「好きなんだよ」

「わた、しも……わたしも、好きっ」

　失いたくない。

　その気持ちは、どこまでも一緒にあって。

「だけど、このままじゃ……アレクサンドロがママさんを、殺してしまうかもしれない……！」

　抱き締め合いながら声を絞る。

　復讐を誓った聖剣使い。

　ママさんとアイツの、どちらの方が強いかなんて、俺にはまったく推し量ることもできないけれど。

　直接刃を交わした経験から、片方の実力はそれなりに理解しているつもりで。

　常識外れな戦闘能力。

　魔術だって使うらしいアレクサンドロ。

　人生を懸けた終着点を前に、あのエルフが全霊を尽くさないはずはない。

　ママさんも言っていた。

　この世界の男性は幼い内から、戦うものとして育てられる。

　そして、魔法の凄さも知っているつもりだが、魔法以外の部分でママさんは普通の女性と変わらない。

　……少なくとも、これまでの生活において俺はそう感じている。

　戦えば、万が一ってこともあるかもしれない。

「わがままかもしれないけどさ……俺はふたりが、いなくなるなんて嫌なんだ……」

「……でも、あのひとの想いは、正当なものだよ？」

「ああ……それはたしかに、そうなんだと思う」

　アレクサンドロと接した数ヶ月間の中で、あの男の人柄が、不当な憎悪を懐くようなモノでないのは重々承知している。

　だから、ママさんが過去に大量の人間を殺していて、世界中から憎まれたり恐れられたりしてるのは、どれほど信じ難(にく)くても真実なんだろう。

　子どもを喪った母親たちの怨霊。

　人間が死後に魔物になるなんて、いざ目の当たりにすると嘘だろって言いたくなるけど。

　だけど、こと生まれ変わりという話に関して、俺は誰より、それを笑い飛ばせない。

　白嶺の魔女。

　思えば彼女は、たびたび『外』へ出歩いていた。

　薪の材料となる木材集めをしている。

　主な理由として、そういう風なところを聞かされ納得していたけれど、これはよくよく考えると非常に変な話。

（台所床下の実験室）

　時を操る魔法とやらで家畜を再生できるなら、木材だって再生させればいい。

　おそらくではあるが、彼女は家を出たあと、〝子ども〟を探していたんじゃないのか……？

　それが、魔物の本能。

　変えられない魂の業だと考えれば、もうひとつだけ、ストンと納得が生まれる。

　屋根裏の武器類に道具類(ガラクタ)。

　あれらはきっと……犠牲者たちの、遺品なのだ。

（斧も槍も弓も火打ち金も、書棚の本だってそうかもしれない。いつか俺みたいな、男の子を攫ったら）

　育てるのに必要になると感じて、少しづつ溜め込んだのだろう。

　……いまはその事実に、何も言葉を持てない。

　ただ分かるのは、彼女は多くの男たちを殺してその遺品を奪い取った。

　でなきゃ、どうしてあの家にあんなにもガラクタが存在する？

　アレクサンドロは死ぬかもしれない。

　ママさんも、死ぬかもしれない。

「ふたりが殺し合うのは……嫌なんだ」

「……ラズくん」

「だからさ……ケイティナ？　聞いてくれるか？」

　俺が思いついた、バカなやり方を。

　耳元で囁く。

「────うん。いいよ？」

　少女は困り笑顔で、頷いてくれた。

　────────────

　────────

　────

　──

　介入が成功したのは、ゆえに必然。

「……！　キティ……？　ラズィ……！？　なにを……なにを──！？」

「ハァ……ハァ……アぁァ……？」

「ふ(・)た(・)り(・)と(・)も(・)、止(・)ま(・)っ(・)て(・)」

　狂乱の戦場に、その声は不思議と浸透する。

　たとえ正気を失おうと、魔女は必ず我が子の危機を察知し。

　たとえ鬼気に満ち満ちようと、男の根底には今も誰かへの慈しみが。

　ともに呪いの永久機関。

　どちらかが動き続ける限り、どちらもが止まれない。

　なら、まずは確実に止められる方を。

　非道いやり方ででも絶対に止める。

「……悪いな、ふたりとも」

　日輪と銀月が輝く永久凍土地帯。

　神話のごとき空の下。

　姉は弟の肩を支え、弟は息も絶え絶えになりながらも、自らの右足──太ももを刃物で刺した。

　赤色の染みが、ポトポトダラリと白雪を濡らす。

「もう、殺し合うのはやめてくれ」

「ラズィッ！」

「次は腹を刺す」

「──！？」

　その次は胸を。

　ダメなら首を。

　無力な俺にできるのは、自分を人質にするこんなやり方だけ。

　然れどどうだ。

「──これでも、続けられるか……？」

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tips：業

　生まれ変わっても変わらない絶対の宿命。
　とりわけ人から転じた魔、死に生きるモノたちに顕著。
　生前に子どもを探して彷徨い歩けば、死後も彷徨い続ける。
　厳しい飢えで死ねば、死んだ後でも満たされない。
　因果の縛り。
　魂の染み。

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