ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#098「第五円環帯接続体」

　〝何かを言わなければならない〟

　その瞬間、幼女の視線を真正面から受け止めた俺にあったのは、自分でも予想外の使命感だった。

　使命感──いや、それは義務であり罪悪感の自覚。

　感情を揺さぶられた結果の、突発的な衝動であって理性的じゃない。

　だが、幼女から聞かされたルフリーネの状況。

　笑うことがなくなり、感情を表に出せなくなったという今さらながらの現実を知って、

「……っ」

　俺の唇はわずかに震えたし、足は後悔とも呼べる感情から咄嗟に動きかけた。

　何かを言わなければいけない。

　無論、目の前の幼女にではない。

　これまでロクに知ろうとしないまま、本気で向き合うことをしてこなかった血縁上の母(・)親(・)に対して。

　気まずさや負い目、不安。

　そういう自分の、個人的な問題はどうあれ、助けられた過去、命を救われた一点。

　たしかな大恩(愛情)に報いるためにも、俺は今すぐ彼女のもとへ駆け寄って、この仮面を脱ぎ去るべきじゃないのか？

（会って何を話すってことは、別に考えなくたっていい……）

　ただ会って、顔を見せて無事を知らせる。

　まずはそれだけで、十分なはずなのだから──俺はそう、突き動かされるままに決意を固めて、

「そ(・)こ(・)ま(・)で(・)で(・)す(・)。姉(・)上(・)」

「っ！　ナハト……殿下？」

　背後から現れた異母弟の冷徹な声。

　それにより、何とかギリギリで踏みとどまることができた。

　ガシャン、ガシャン。

　ナハトは近衛──ロイヤルガードを四人も従えて、厳しい視線で幼女を睨む。

「悪ふざけはお止め下さい」

「……おや。悪ふざけとは心外だな」

「王族ともあろう者がメイドに扮するなど、悪ふざけ以外の何ものでもありません。気の毒に。何も知らないスピネル殿まであざむいて」

　ナハトは庇うように俺と幼女の間に立った。

（……悪ふざけ？　扮する？　それに、あざむいてだって？）

　突然の展開に理解が進まないが、つまり、これは、まさか……

「──チッ、やれやれ。オマエのせいで、とんだ無駄骨だ」

「姉上！」

「うるさいぞ。黙れ。分かっている。……はぁ。まぁ、なんだ。そういうワケだ。騙していてすまなかったな、閣(・)下(・)」

「君は……いや、貴方は……」

「バレてしまったからには仕方がない。だが、そういえば自己紹介はまだだったな？　ならばどうか見知りおきたまえよ。私はテルーズ・アダマス」

　メラネルガリア王ネグロと故第一妃イザンナの子にして、すべてのダークエルフが焦がれて止まぬ永遠の乙女──生まれながらの第五円環帯接続体(ティタテスカーナ)。

「見ての通り、単なる女の子です！」

　幼女──否、正体を晒したテルーズ・アダマスは、自嘲げに口調を戻し(偽り)、俺を見つめた。

　第五円環帯接続体。

「要は先祖返りなんです。姉上は」

　門までの見送りの間、ナハトは溜め息混じりに教えてくれた。

「先祖返り、ですか？」

「ええ。〈第五円環帯(ティタテスカ・リングベルト)〉──僕たちダークエルフにとって、その名は遠い故郷を指し示しますが、こんな話を聞いたことはありませんか？」

　エルノスの星に落下したダークエルフは、その存在が劣化している。

「まあ、これはダークエルフに限らず、他の多くの種族にも当てはまる言説なのですが……要約すると、そうですね」

　こ(・)の(・)世(・)界(・)に(・)ど(・)れ(・)だ(・)け(・)受(・)け(・)入(・)れ(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)。

「もともと〈中枢渾天球〉ではなく、〈第五円環帯〉に棲息していた種族が我々です。分かりにくければ、海水魚と淡水魚の例で考えてみるといいでしょう」

「海水魚と淡水魚……」

「仮に〈中枢渾天球〉を海水。〈第五円環帯〉を淡水として想像してください」

　両者の水質環境は大きく違う。

　しかし、

「〈崩落の轟〉によって海水と淡水は混ざり合い、そこに棲んでいた数多の生き物は、強制的に新たな環境へ適応することを求められました」

　結果、ダークエルフは紆余曲折の末どうにか絶滅せずに済んだものの……

「やはり水(・)が(・)合(・)わ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)」

「！　まさか、〈第五円環帯〉で暮らしていた頃に比べて……？」

「察しがいいですね。はい、その通りです。僕らは寿命が短くなった。老化が早くなったんです」

　もう、とっくに大昔の話ですけど。

　ナハトは一瞬、空を見上げて息を落とす。

　変わらぬ曇天。

　北方大陸ではなかなか円環帯が望めない。

　だが、ナハトの言いたいことは十二分に伝わった。

　第五円環帯接続体(ティタテスカーナ)、テルーズ・アダマス。

　彼女は現代のダークエルフが失った本来の種族寿命、存在規模(イデア・スケール)を持って生まれて来たんだろう。

　言い換えるならそれは、水の合わないこの世界ではなく、遠い故郷(ふるさと)である〈第五円環帯(ティタテスカ・リングベルト)〉との何かしらの繋がりを意味して、だからこその──接(・)続(・)体(・)。

　単純な先祖返りではなく、あくまで〈第五円環帯〉との親和性が特別高い個体として、周囲には認識された。

　国一番の美姫という評判も、こうなってくると多少意味合いを変えてくる。が、なるほど。

「道理で見た目の割に、しっかりした言葉遣いだったワケです」

「驚かせてしまいすみません。アレは何というか、姉上の困った悪癖のようなものでして……」

「構いません。たしかに驚かされましたが、別段悪さをされたワケではありませんので」

「そう言ってもらえると助かります」

　ナハトは安心した顔でフッと微笑む。

「ああ見えて、姉上は苦労の多い方なんです」

　テルーズ・アダマスと云えば、この国で一番の美姫として評判を集める王女だが、実態は容姿というより、第五円環帯接続体(ティタテスカーナ)である希少性を見込まれて。

　幼すぎる容貌のため、女性的な美しさよりも、魔術的な価値の方が高く評価されて至宝と称された経緯を持つ。

　ダークエルフは強さを望み、永遠の若さは、誰の目にも魅力的に映った。

　おかげで、縁談を持ち込む貴族は枚挙にいとまがなく、中には強引な手段に訴えて、非道な研究対象としようとする慮外者まで。

　なので、普段はよっぽどのことがない限り、テルーズは奥の離宮に引きこもっている。

「それはまた……」

　苦労の多さが、トラウマを刻むレベルで同情を禁じ得ない。

　思わず絶句してしまう俺を見て、ナハトは「だから、助かります」ともう一度同じ言葉を繰り返した。

「ごくたまに、姉上はああやって身分を隠しては、何も知らない誰かを連れて宮殿内をうろつくんです。きっと、長いこと離宮に引きこもっているせいで、息が詰まるからでしょう。付き合っていただき、ありがとうございました」

「あ、いえいえ……そんな、大したことは」

「家族として礼を申し上げます」

　ズキリ。

　ナハトは意図してかせざるか、今の俺には耳の痛い言葉を使った。

　仮面の重さが妙に煩わしい。

　けれど、

（……テルーズはたぶん、ただ息抜きのためだけに俺を連れ回したかったんじゃない）

　大広間での質問。

　いや、宮殿の案内から、ルフリーネの様子を伝えるところまで。

　彼女には何か明確な狙いがあって、そうしたように俺は思う。

（問題は、それが善意だったのか悪意だったのか……）

　分からないものの、後者であれば危険な罠に引っかかるところだった。

　いや、悪意があろうとなかろうと関係ない。

　ラズワルド・スピネルの正体が暴かれるということは、王太子ナハトとの関係性がどう転ぼうとも拗れることを意味する。

　現状、いい感じでうまくやれているのに、下手をすれば「騙していたな？」で即バッドエンド直行だ。

　友情は反転して、一気に憎しみに傾くだろう。

　嘘をついている事実が、否定できないのも、殊更に厄介ポイントを上げている。

（というか、第二妃ルフリーネも、まだ俺の帰還を知らないはずだし……）

　不用意に接触して、第三妃家とか他の貴族を刺激するのはいただけない。

　あの場で感情に流されなかったのは、大きな目で見れば正解だったと思う……まあ、ぶっちゃけナハトが来なかったら、ガッツリ流されまくっていたと思うが。

（……怖いね。失ったものへの執着は）

　自分をコントロールできない。

　我ながら、なんて情けない。

　あの場でルフリーネを一目見れたことは、それだけで望外の幸運だった。

　だというのに、

（……自重できなかったのは、甘えだな）

　反省。

　しっかり己を叱咤し、楔を打ち込んでおく。

（──この豚！　堪えることを知らない甘ったれの豚野郎！　気持ち悪いんだよ！　……よし）

　反省完了。

　ひとまず心に自戒を刻み込んで、意識を切り替える。

　何にせよ、

「殿下は約束通り、私に陛下の書斎を見せてくださいました。なので礼を言うのは、私の方です」

「スピネル殿……」

「実際、有意義な一日でした」

　俺の目的は達せられている。

　欲しかったものは手に入れられた。

　後はどれだけ、この国で未練を潰していけるか。

　薄情かもしれないけれど、やりたいコトはそれくらいしか残っていない。

「──っと、もう門ですね」

　降(くだ)ってきた道のりをうっすら見上げ、ナハトへ振り返る。

「次にここへ来るのは、煌夜祭の日になりますかね」

「スピネル殿が煌夜祭に参加されるなら、恐らくそうなるでしょう」

「ハハハ。一応、出るつもりではいます」

「セラスランカ嬢などは、例年出ていませんよ」

「らしいですね。けど、一回くらいは出ておこうかと」

「……そうですか」

　その時、一段と強い風が、俺たちの間をビュウッ、と吹き抜けた。

　氷の欠片が線を引くように地表を舞う。

　俺もナハトも、ついその流線を追って──

「……では、名残り惜しいですが、今日はここまでですね」

「──本当はもう少し、書架室を自由に使わせてあげられれば良かったんですが」

「構いません。気にしていませんから」

「……すみません。それでは、また〈学院〉で」

「ええ、〈学院〉で」

　別れの挨拶を済ませ、俺とナハトは互いに背を向け合う。

　来た時とは対照的で、別れ際、ナハトの顔は少し物憂げだった。

　もしかすると、俺が王宮を去るのを寂しく思ったのかもしれない。

　ナハトにとって、俺は恐らく唯一の〝友人〟だろうから。

　だが、

（……間違ってるよな。何もかも）

　ナハトが本当に欲しがっているものは、俺では与えられない。

　ラズワルド・スピネルは、所詮どこまでいこうと偽物だ。

　偽物は本物を与えるべきじゃない。

　仮に外面を取り繕って、真に迫るものを与えられたとしても、後が悲惨になる。

　ナハトが一番欲しいもの。

　俺が一番大切にしているもの。

（それが、決定的に噛み合わないんだもんな）

　だからこそ、どうしようもない。

　物言わぬ石像の怪物(ガーゴイル)のように、言うべきでない言葉は決して口に出さず、そのまま静かに飲み込んだ。

　……ナハトは、それから二度と〈学院〉に現れなかった。

　煌夜祭、到来。

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tips：第五円環帯接続体

　ティタテスカン、ティタテスカーナ。
　男性と女性でちょっとだけ呼び名が異なる。
　巨人圏ではまた、別の呼ばれ方もされるらしい。
　〈崩落の轟〉によって、ダークエルフの寿命は平均で三千年にまで落ちぶれた。
　だが、テルーズ・アダマスは今年で二千と十。
　それでも未だ、幼女の姿から変わらない。
　かつての祖先は、いったい何年生きたのだろう？
　地上に落ちたダークエルフは、栄華を取り戻さんと彼女を狙う。

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