「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」 ～魔王のいる三百年前に突然飛ばされた、ドスコイ村娘の大冒険！～ 作：細矢ひろゆき
穴は広くなったり狭くなったりを繰り返しながら複雑に曲がり、次第にくだっていった。
場所によっては、真っすぐ下りてからまた登るような所もあって、湿度が高い穴の中で身をよじったり、かがめたりして進むうち――スペスは、汗びっしょりになっていた。
途中にはいくつかの分岐があったが、タッシェはその中のひとつを迷わずに選び進んでいった。
やがて、狭い穴から、ひろびろとした空間に出る。
そこは地下なのに、上に手が届かないほどの高さがあって、地上にあるアールヴの小屋くらなら入りそうなほど広かった。
まわりの壁には、通って来たのと同じような穴がいくつかあいていて、その中でも一番大きなものは、スペスでも這わずに通れそうだった。
あたりには、スコップや、ままごとにつかうような食器、詰めこまれた木の実、枯れた花などが置いてあり、壁には落書きがある。
「……なるほどね。ここがタッシェの秘密の場所なんだ――」
スペスを見あげたタッシェは、うれしそうに笑って、また説明らしきものを始める。
スペスが、相槌をうちながら手足を伸ばしていると、汗だらけの身体にすっと涼しくなるような感覚があった。どこかから少しだけ空気が流れているようだった。
おかげでいくらか体の火照りは冷めたものの、まだ汗は止まらなかった。
「ねぇねぇ、ココがいいのはよく分かったんだけど、暑いからそろそろ外に出ない？」
スペスは、話し終えたタッシェに声をかける。
「……？」
タッシェは無邪気な顔でスペスを見つめていた。
「やっぱり伝わらないか――えーと、ここが、あついから、出たいっと」
身ぶり手ぶりを加えてそう言うと、タッシェは手を叩いて笑った。
「――あ、あれ？ なんか勘違いしてない？」
念のために、もう一度やってみせると、タッシェは、転げまわるほど大笑いした。
特に『外に出たい』という意味で、横に手をニュッとのばす動作がツボに入るようで、スペスが調子に乗って四、五回くりかえすと、タッシェは息もできなくなるほど笑い転げた。
「喜んでくれるのは嬉しいんだけど……、なんとなくヘコむなぁ」
どうしたら伝わるのかを考えたスペスは、今度は自分の顔を指さしてタッシェに見せた。
「ほらほら、暑いからこんなに汗をかいちゃってるんだ」
タッシェはじっとスペスを見ると、その顔を両手でつかんで頬にちゅっと口をつけた。
「そうじゃないんだけどなぁ……、ダメかー」
スペスはまた別の手を考えようとしたが、
タッシェは壁のいちばん大きな穴のほうへ歩いていき、『イッツィ』とその中に入った。
「わかってくれたのかな……」
とキスされた頬をさわると、手についた土が、汗にまじって貼りついた。
タッシェが入っていった穴は、スペスでも腰を
何度か曲がるうちに先が明るくなって、立てるほどに広くなる。
さらに進むと、脇に開いた穴から外が見えた。
近くにタッシェの姿はなく、穴から出たらしいとふんだスペスは、自分も穴をくぐった。
出たところは、急な斜面の途中だった。
スペスは、明るいところに出たせいで痛む目をこらえながら、見えている山の位置から、アールヴの集落より少し下った辺りだろうと思った。
「こうやっていつも外に抜け出していたんだな――大したもんだよ」
とスペスは感心する。
「あ……でもこれじゃあ、今日のことも薬にはなっていなさそうだなぁ……」
そんなことを考えていると、ガサガサと草をかき分けてタッシェがあらわれた。両手には紫色の実をたくさん抱えている。
「オニイチャ！」
タッシェは斜面に腰をおろし、スペスを呼んだ。
隣に座ると、タッシェは、持っていた実をスペスにわけ、ポツポツと枝からとって食べはじめる。
渡された実を食べてみると、口の中に独特の酸味と甘みがひろがった。
ひとつだともの足りなかったスペスは、四、五個をまとめてほうりこむ。
それもすぐになくなってしまい、また四、五個と食べているうちに、もらった実はあっという間になくなってしまった。
「うん、おいしかったよ。えーと、デリッシュ……って言うんだっけ？」
「デリーシュ？」
「そう！ デリーシュ！」
スペスが親指を立てると、タッシェはニッコリと笑って、手に残っている分をわたしてくれた。
「え、わるいよ……」
とスペスが受けとらないでいると、タッシェは強引に押しつけて握らせてくる。
「――じゃあ、代わりにこれ」
とスペスは、ポケットからアルマにもらったアメを出して渡した。
タッシェはめずらしそうにアメを見つめていたが、スペスにうながされてこわごわと口にいれ、歯で噛み砕こうとする。
スペスが笑いながら、紫色の実を舌のうえでころがすようにしてみせると、まねしてやったタッシェが驚いたようにスペスを見た。
「デリーシュ、オニイチャ！ デリーーシュ！」
スペスも口に入れた実を飲みこむと、タッシェに、デリーシュと言った。
丘の斜面に座った二人は、同じ言葉をなんども言いあい続ける。
気がつけば、日が傾き始めていた。
「そろそろ戻らないと……きっと心配してるよ」
汗が乾いたスペスは、そう言ってみたが、タッシェはキラキラした目を向けるだけだった。
「えーと、戻るってなんていうんだろう？」
と、スペスは腕を組む。
「困ったな……さすがにアルマの話ももう終わってるだろうし……」
「アルマ？」と、タッシェが訊いた。
「そう、アルマ……のところに行きたいんだけど――」
そう言ったスペスを、タッシェは若葉色の瞳で見つめる。
「――テ・レミゾン」
小さくため息をついて立ちあがり、タッシェは無言で穴の方に戻っていく。
スペスがついて行くと、タッシェはそのまま穴にもぐっていった。
タッシェは来た通りに、穴の中を戻る。
秘密の広間をすぎ、いくつもの分岐をいくあいだ、タッシェはずっと無口だった。さっきより進むのが速く、距離がひらけば待ってくれるが、スペスが追いつくとまたすぐに進んだ。
――もっと遊びたかったのかな。
そう思いながら、スペスは急いであとを付いていく。
やがてたどり着いた行き止まりで、タッシェは頭上に穴を開け、二人は入ってきた小屋の中に戻った。
ぽっかりと開いた穴をタッシェが元通りに閉じると、
扉がひらいて、小屋の中が明るくなった。
「あーっ！ こんなところにいた！」
入り口にはアルマが立っていた。
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スペスは気分を変えられたのか？
次回、
第49話 『スペスとイオキア⁉』
で、お会いしましょう！