「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」 ～魔王のいる三百年前に突然飛ばされた、ドスコイ村娘の大冒険！～

第78話 『お待たせアルマ、会いに来たよ⁉』

「レヴェイヴ！　アルマ！」

　聞き覚えのある声がして、ゆっくりとアルマは目をあけた。

　目の前に、アールヴの幼女がいた。

「タッシェ……？」

　タッシェが、アルマの服をつかんでいる。

　寝ぼけた頭で体を起こしたアルマは、どのくらい寝ていたのかとまわりを見たが、穴の中にそれを教えてくれるものはなかった。

　なにかの夢を見た気がしたが、思い出せなかった。

　そうして、ぼんやり座っていると『アルマ！』と、服を思いきりひっぱられた。

　うつろな頭で今度は何かのいたずらかしら……となだめるように見ると、タッシェの顔は、緊張と怯えでこわばっていた。

　はじかれたように近寄ったアルマは、タッシェの肩を両手で押さえる。

「どうしたの‼︎　何かあった⁉」

　ビクッとしたタッシェが、アルマから身体を遠ざけようとする。

　はっとしたアルマは、小さな肩から手を離し、ひとつ息をして言いなおした。

「ごめんね――何があったのか教えてくれる、タッシェ？」

　やさしく、でも真剣な顔できいた。

「ケルク・シューズ・アフィーブ……」

　タッシェは、スペスの出ていった、外につながる穴を指差す。

　暗く大きな穴は、相変わらずそこにあって、アルマの目に、なにかが起きているようには見えなかった。

　それでも、タッシェの態度が気になって穴を見ていると、ふいに、ザリッっという音が耳に這入《はい》ってきた。

　アルマはすぐに目を閉じ、耳に神経を集中する――また、ザジャッという引きずるような音がきこえた。音は、穴から入ってくるようだった。

「スペス……？」

　穴に向かって声をかけてみると、一瞬だけ引きずる音が止まった。だが返事はなく、しばらくして、またズズッ……という音がする。

　アルマは急いで《灯り》の魔法がかけてある木剣を手に取り、音のする穴の前に立った。

　ふと後ろを振り返ると、不安そうな顔で見つめるタッシェと、まだ目をさまさない長老が見えた。

　顔を戻したアルマは、光る剣先を穴に差しいれて、そっと中を覗きこむ。

　はじめは、何か判らなかった――

　穴の奥、少し先に、まるく光るもの、毛のようなもの、白く尖ったものが見えた。

　アルマは、すぐにそれが大きな顔だと気づく。

「オ、オーガッ……⁉」

　アルマと目が合ったそいつは大きく口を開き、白く長い牙を見せた。

　そのひたいの真ん中には、最近ついたと思われる新しい矢傷があった。

「まさか……あの時のっ⁉」

　神殿で、このオーガに殺されかけた事を思い出し、アルマはふらふらと後退(あとじさ)る。

　すぐに我に返ったアルマは、振り向いてタッシェを抱えあげると、集落に通じている穴まで連れて行き、半ば無理やりに押し込んだ。

「早くっ！　穴(ここ)なら、あいつは入ってこれないからっ‼︎」

　何が起きたのかがわからないタッシェも、アルマのただならぬ様子に、あわてて穴のなかへもぐり込む。

「あとは、長老さんっ！」

　アルマは寝ている長老のところへ行き、頬を叩く。

　大きな穴から、ズルッという音が近づいていた。

「起きてください、長老さん！」

　声をかけると長老は、すぐに目を開けた。

「……アルマさん？　どうなさいました？」

「オーガが入ってきています！　すぐに逃げましょう！」

　だが長老は、アルマの言葉に『そうですか……』とだけ答え、起きあがろうとはしなかった。

「すみません、身体がまだいうことを聞きません。どうか私のことは捨て置いて、アルマさんはお逃げください。タッシェのこと、どうかよろしくお願いします」

「そんなこと、できません！」

　アルマは大声で拒む。

「アルマさん……いいのです」

　長老は落ち着いた声で言った。

「私は、長く長く生きました。貴女やタッシェを百あわせるよりも長く生きました。きっとオーガも、私を食べれば、無理にあなた達を追わないことでしょう。ですから、どうか私を置いて早くお逃げください」

　話してるあいだにも、背後の穴からはズルズルと音が近づき、ハァハァというオーガの息づかいまでが耳に入りはじめた。

「長老さん……ゴメン‼︎」

　アルマは、これ以上の問答は無用とばかりに長老を抱え上げると、集落につながる穴の前まで運ぶ。

　だが――そこで、はたと立ち止まった。

　狭い穴はごつごつと曲がりくねっていて、小さなタッシェならばともかく、動けない大人を無理に押しこむ事は、出来そうになかった。

「おろしてください、アルマさん」

　長老の声がして、アルマは、壁に寄せるように長老をおろす。

「どうぞ行ってください――」長老が言った。

　体調によるものか、恐怖によるものか、その顔は青ざめていた。

「できない……です」アルマは首を振る。

「お気になさることはありません。これは仕方のないことなのです」

　諭すように長老は言う。

「弱いものが強いものに食べられる、それは、私どもの暮らすこの森において、ごくあたりまえの、ありふれた事なのですから」

　落ちついたその声を聞きながら、アルマはギュッと目を閉じた。

　もう、オーガはすぐそこだった。

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それでは次回、
第79話　『それは無駄なこと⁉』
で、お会いしましょう！