女性は
そのため足腰は鍛えてあるのだろう。膝まで埋もれるような雪でも、力強い足取りで進んでいた。
「この地域は雪がスゴイとは聞いていたんですけど、ここまでだとは思いませんでしたよ」
鈴木は千明たちを振り返って言った。
「お二人は、どうしてここへ？」
「旅行雑誌の懸賞で、ラディウスの宿泊チケットを当てて、みんなで泊まりに来たんです」
千明が言い、そして目を伏せて続ける。
「でも、あたしがスキーがしたいって言ったばかりに、ペンションに着くのが遅れちゃって、なでしこをこんな目に……」
「だから、アキちゃんのせいじゃないって。ただ運が悪かっただけだよ」
と、なでしこがまた慰める。
「そうですね。天気のことは、誰にも判りませんから」
鈴木も千明を慰める言葉をかけた後、前を指さした。
「あ、見えてきましたよ」
千明たちは鈴木が指さした先を見る。
相変わらず夜の闇と雪の白さが混じってかすんでいるが、うっすらといくつかの明かりが見えた。
「よし、なでしこ、あとちょっとだ。頑張ろう」
「うん」
お互い励まし合い、残された力を振り絞ってさらに進むと、三角屋根の大きなログハウスが姿を現した。
二階建てに加え、雪が降り積もっても出入りできるよう玄関が高めの位置にあり、一般的な一戸建てよりも大きく見える。
寒さと心細さに震えながらここまで来た身としては安心感がある反面、宿泊費もお高いのだろうと思うと妙な威圧感も覚える。
「ログキャビン・オフピステ、といいます」
鈴木が説明してくれる。
「スキーや登山などのグループ客向けに、山小屋を一棟貸ししている施設です。いろんなタイプの小屋があるんですよ」
周囲を見回すと、かなり広い土地に大小さまざまな小屋が建っているようだ。
どうやらさっき見えたいくつもの明かりは、それらの小屋だったらしい。
「ここで受付をしてます。じゃ、行きましょう」
鈴木はログハウスの玄関前で身体に積もった雪を掃うと、中へ入って行った。
千明となでしこも同じく雪を掃って中に入る。
カランカラン、と、レトロなドアベルが鳴り、室内の暖かい空気が千明たちを迎えてくれた。
まるで春の日差しを浴びているかのようなその温かさに、長い道のりで冷え切った身体が優しく温められ、生きていることを実感する。
それは、サウナから出て水風呂に入るときのあの快感にも通じるものがある。
きっとつけ麺の麺も冷やされた後温かいスープに投入されたとき、こんな気持ちなのだろう。
「部屋が空いてるか確認してきますね。ちょっと待っててください」
鈴木は受付のフロントへ向かった。
待っている間、千明は室内を見回した。
正面にフロントがあり、ロビーには薪ストーブが焚かれ、テーブルとイス、テレビに本などが置かれ、ちょっとした談話室のようになっていた。
まあ、よくあるタイプのロビーである。
テーブルでは三人の男性客が話をしていた。
続いて千明は玄関のそばに備え付けられていた施設内マップを見る。
千明たちが今いるのは受付小屋で、二階建ての大きなログハウスだ。
敷地内には、他にも１号から９号まで大小さまざまな小屋がある。
「なるほど。これはペンションじゃなく、コテージとかロッジとかバンガローとかいうヤツだな」
千明は腕を組んでうんうんとうなずいた
「アキちゃん」
と、なでしこが首を傾ける。
「ペンションとかコテージとか、それぞれどう違うの？」
「そうだな。
まず、ペンションっていうのは、西欧風の民宿のことだ。
ひとつの建物に、オーナーたち従業員と数組の宿泊客がそれぞれの部屋に泊まるんだ。
食事やお風呂やエアコン、テレビやWIFIなんかの設備も充実してるから、小さなホテルってイメージだな。
イヌ子と恵那が行ったダウンヒルや、リンが行ったラディウスなんかはペンションだ。
これに対し、コテージ、ロッジ、バンガローは、建物一棟を借りて宿泊する施設のことで、貸別荘みたいなものだ。
それぞれは、サービスや設備が違う。
一番行き届いてるのはコテージで、これはペンションと同じくお風呂やエアコンなどの設備が充実している。
ロッジはそれより設備が少なく、布団なんかの寝具や、シャワー・トイレといった、宿泊するのに最低限の設備しか供えられていない。
バンガローはさらに設備が乏しくなって、シャワーやトイレや寝具さえ無い場合がほとんどだ」
「へえ、そうなんだ。アキちゃん詳しいね」
なでしこが感心していると、受付を終えた鈴木が戻ってきた。
「お待たせ。小屋は空いてるって。１等小屋から３等小屋まであるみたいだけど、どうする？」
鈴木は設備の説明がされたパンフレットを開いた。
先ほどの千明の説明とほとんど同じで、１等小屋はコテージ、２等小屋はロッジ、３等小屋はバンガロー、という感じだ。
もちろん、等級が下がるごとに設備は少なくなるが、その分宿泊費もリーズナブルになっていく。
千明はなでしこと二人で持ち合わせのお金を確認する。
本来は雑誌の懸賞で当てたチケットで泊まる予定だったので、持ち合わせは決して多くない。
特に千明は帰りの交通費に毛が生えた程度だ。
二人合わせても３等小屋のバンガローに泊まるのが精いっぱいである。
３等小屋は、食事はもちろんシャワーや寝具や暖房設備は無く、トイレは外の共同のものを使用する。
宿泊施設としては不便この上ないが、普段からキャンプをしている千明たちはその条件には慣れたものである。
大体どこのキャンプ場もそんなものであり、むしろテントが小屋になった分快適だろう。
寝具や暖房器具は雪中キャンプ用に用意したシュラフやブランケットやストーブがあるし、食糧も、千明が用意していた分はもちろん、なでしこが用意していたお菓子もたくさんある。
もしこのまま吹雪が続いたとしても数日は過ごせるだろう（もちろん、なでしこが一日で食糧を食べ尽くさなければの話だが）。
千明たちは、ありがたく３等小屋を借りることにした。