名探偵大垣∞～雪国サウナの観測者～

３・怪談のおともにカレーめん

「――というわけで、そっちへ向かおうにも道が雪に閉ざされててとても歩けるような状態じゃないから、今晩はここに泊まることにするわ」

　ペンション・オフピステの受付小屋で、千明は窓から外を見ながらスマホでリンと話していた。

　窓の外は静かなもので、先ほどまで猛烈な風と共に吹き付けていた雪はウソのようにピタリとやんでしまっていた。

　昼からずっと空を覆っていた厚い雲もきれいさっぱりどこかへ行ってしまい、キラキラと星がまたたいてさえいる。

　天気が回復したのでこれからリンが待つペンション・ラディウスへ向かうことも考えたのだが、雪に閉ざされた道を歩くのはやはり危険と判断し、諦めることにした。

　山小屋施設のオーナーの話によると、この地域ではこのくらいの雪は決して珍しくはなく、朝になって除雪車が動けば歩けるようになるだろう、とのことだった。

≪そうか。まあ、二人が無事なら良かった≫

　電話で答えるリン。

　リンは吹雪きはじめる前にペンションに到着して難を逃れていた。

　いつまでたっても到着しない千明たちを探しに行こうか迷ったそうだが、やはり雪が強くて外に出ることはできず、ずっと心配していたようである。

「ゴメンな、リン。あたしがスキーがしたい、なんて言ったばかりになでしこを危険な目に遭わせて、その上お前を一人にしてしまって……みんなで楽しく温泉サウナを満喫するはずだったのに、全部あたしのせいだよ」

≪そう自分を責めるな。二人をスキーに行かせたあたしにも責任がある。やっぱり、あのとき強く止めておくべきだった。ゴメン≫

「リン……お前もそんな風に言ってくれるのか……みんな優しいな……」

　ぐすん、と千明はみんなの優しさに洟をすすった。

「リンちゃああぁぁん！　一人にしてゴメンねええぇぇ！」

　隣からなでしこが涙と鼻水とよだれを垂らしながら言う。

「リンちゃんが一人で心細くないか心配だよおぉ！　せめて、あたしたちの分まで温泉サウナと豪華ディナーを楽しんでねええぇぇ……豪華ディナー……うわああぁぁん！」

　千明のスマホにすがりついてむせび泣くなでしこ。

　リンの話によると、ペンション・オフピステの今晩の料理は欧風コース料理らしい。

　素泊まりで持参した缶詰やカップめんやお菓子を食べるしかない千明たちとは大違いである。

≪お前はあたしの心配をしてるのかご飯の心配をしてるのか、どっちなんだ≫

　リンはやれやれ、とため息をつくと、

≪まあ、明日の朝道が通れるようになったら、急いでこっちに来てみるんだな。もしかしたら、朝食くらい食べられるかもしれないぞ≫

「判った！　待っててねリンちゃん！　あたし、絶対行くから！　絶対リンちゃんを一人にさせないから！　絶対絶対豪華モーニングセットを食べるから!!」

≪だから、お前はあたしとご飯のどっちの心配をしてるんだ≫

　千明は寛一にすがりつくお宮のようななでしこからスマホを取り上げると、

「じゃあリン、また明日な」

と言って、電話を切った。

　そんな二人の様子を見ていた鈴木が、

「残念でしたね」

と声をかけてきた。

「ラディウスは老舗のペンションなので、料理も美味しいって評判ですから」

「そうなんですよね。まあ、あたしは自業自得なんですけど、なでしことリンには悪いことをしました。帰ったら、なにか埋め合わせをしないと」

　鈴木はふふっと笑うと、無念の眼差しで窓からラディウスの方向を見つめるなでしこに声をかける。

「なでしこちゃん、あっちで、みんなとお茶しない？　あったかい飲み物と、お菓子やおつまみとかあるみたいよ？」

　鈴木がロビーを指さした。

　テーブルで三人の男性客が飲み物と食べ物を囲んでいる。

　三十代前後の男性二人と、それより少し年下の男性だ。

　千明たちと目が合うと、「みなさんもどうぞ」と、笑顔で誘ってくれた。

　なでしこはピタリと泣き止み、

「いいんですか本当ですかありがとうございます!!」

と早口で言ってテーブルへ猛ダッシュする。

　やれやれ、と肩をすくめ、千明と鈴木もそこへ加えてもらうことにした。

　六人はそれぞれに挨拶をする。

　三十代前後の男性二人は寒林(かんばやし)と冬野(ふゆの)と名乗った。

　県内に住む会社員で、週末の休みを利用してスキーに来たそうだ。

　もう一人の男性客は温井(ぬくい)という県外の大学生で、登山部に所属しており、今度この辺りで行う登山の下見に来たのだと言う。

　千明となでしこはココアを、鈴木と温井はコーヒーを、寒林と冬野はビールを飲みながらお菓子やおつまみを食べる。

　なでしこのコミュニケーションスキル発動もあり、六人はすぐに打ち解けることができた。

「――そうでしたか、それは災難でしたね」

　千明がこの施設に来るに至った経緯を話すと、寒林たちは同情する口調で小さく笑った。

「ええ。でも、途中で鈴木さんに会えて良かったです。あのまま二人で吹雪の中さまよってたら、今ごろどうなってたことか……」

　雪がやんだとはいえ、積雪で身動きが取れなければ、状況はあまり変わらなかったであろう。

　そのまま行き倒れになり、春になって雪が溶けるまで発見されなかったことさえあり得る。

　そう考えると、またまた千明は寒気を覚えた。

「それにしても、ここに来られたのは幸運でした」

と、千明は話を続ける。

「あたしたち、元々は雑誌の懸賞で当てたチケットを使って宿泊する予定だったので、あんまりお金を持ってないんです。ここが空いてて良かったですよ。他の宿泊施設だったら、お金が足りなくて泊めてもらえなかったかもしれません」

「ここの３等小屋は格安で宿泊できますからね」

と、大学生の温井が言った。

「僕らみたいな貧乏学生や、バックパッカーさんにも人気があるんですよ。でも、３等小屋だと暖房もベッドもないですけど、大丈夫なんですか？」

「それは大丈夫です。あたしたち、高校では『野外活動サークル』というのをやってて、普段からキャンプによく行くんです。今日もキャンプ道具は持って来ていたので、雪さえしのげれば、どこででも寝られます」

「そうですか。なら、良かった」

「でも、せっかくだから、２等小屋や１等小屋にも泊まってみたかったですけどね」

　千明はてへっと笑うと、

「皆さんは、どの小屋に泊まられてるんですか？」

と訊いてみた。

「僕は、大垣さんたちと同じ３等小屋ですよ」

　温井が答え、オフピステのパンフレットを取り出して施設内マップを広げた。

「ここの、９号小屋です」

　千明たちが借りたのは８号小屋で、温井が指さした９号小屋は隣だった。

　パンフレットには宿泊費も書かれてあり、８号と９号は同じ値段である。

「あたしは１等小屋にしたの」

　鈴木がマップを指さす。

「登山の前の夜は、いつもちょっと贅沢をするようにしているからね」

　鈴木が示したのは１号だ。

　こちらは風呂トイレ暖房などの設備が整い、食事も夜と朝の二食付いているが、その分宿泊費は千明たちの泊まる３等小屋とはまさに桁が違う。

「僕たちは、２等小屋を借りてるよ」

　そう言って、寒林が指さしたのは、施設内では他の小屋から少し離れた場所にある４号小屋だった。

　値段を確認した千明は、あれ？　と首を捻った。

　２等小屋は薪ストーブと簡易的なベッドと風呂トイレがあり、１等小屋と３等小屋の中間という位置づけのはずだ。

　当然、宿泊費も、特別高くもなければそこまで安いわけでもない、という値段になる。

　実際、いくつかあるほとんどの２等小屋はそれなりの宿泊費なのだが、寒林達の泊まる４号小屋だけが、なぜかかなり高めに設定されていた。

　その値段は、２等小屋であるにもかかわらず鈴木が借りた１等小屋とあまり変わらない。

　他の２等小屋と比べると、明らかにその小屋だけ高く設定されているのである。

「この４号小屋だけ、他の２等小屋と比べると高いんですね」

　千明は首を傾けて質問する。

「なにか、他と違う点でもあるんですか？」

　すると、寒林はなにやら含みのある笑みを浮かべた。

「そうなんだ。実は、その４号小屋は、ちょっと秘密があってね」

「秘密？」

　千明が身を乗り出して話を聞こうとしたら、隣の冬野が「おい」と、肘でつついた。

　すると寒林は、

「ああ、そうだったそうだった」

と言って、手のひらで口を押さえた。

　どうやら話してはいけないことらしい。

　無論、そんな態度をとられると、千明としては逆に興味が湧いてくる。

「秘密ってなんですか？　教えてくださいよ」

　千明がそう言うと、鈴木と温井も興味を持ったのか身を乗り出した。

　三人から見つめられ、寒林は困ったなぁというような顔をしたが、やがて話し始めた。

「実はね……この小屋、出(・)る(・)らしいんだよ、これが」

　声のトーンを極端に落とした寒林は、胸の前で手のひらを垂らした。

　それまでせわしなくおつまみやお菓子を食べていたなでしこが、びくん、と大きく震えて動きを止める。

　鈴木と温井も、「……え？」と声を上げた。

　その反応に満足したような顔で寒林は続けた。

「聞いたことないかい？　昔、この地域で訓練中の日本軍が遭難したって事件」

「ええ。確か、雪中行軍訓練中の事故だったんですよね？」

　千明が答える。

「そうなんだ。

　事故が起こったのは、日露戦争直前の明治三十五年の二月。当時ロシアとの戦争に備えていた陸軍が、雪中での戦闘を想定した行軍訓練を行ったんだ。

　でも、途中で猛吹雪に遭い、全二百十人の兵隊の内百九十九人が凍死する大惨事になったんだよ。

　その幽霊が、今もこの辺をさまよっているらしいんだ」

　ひいぃ、と、なでしこが悲鳴を上げる。

　そのままブランケットをかぶって耳を塞ぐのかと思いきや、恐怖に怯えながら両手に持ったクッキーとチョコを交互に食べ続けていた。

　寒林は話を続ける。

「これも聞いたことないかい？　この山では、今でも遭難による死亡事故がたびたび起こるんだけど、どういうわけか、遭難者は真冬なのに裸同然の姿で発見される、って」

「ええ、それも聞きました」

　千明は頷く。

　ついさっき、千明も猛吹雪に遭って遭難しかけた。

　あんな状況で服を脱ぐなど、正気の沙汰とは思えない。

　なぜそのような奇行に至ったのだろう。

「それは、日本兵の幽霊のしわざじゃないかって言われてるんだ」

　寒林さんが千明の疑問に答えるように言った。

「凍死した兵の霊が、服を剥ぎ取って行くんじゃないかって」

　なでしこはさらに悲鳴を上げ、涙さえ流しながら食べ続ける。

「食べるのか怖がるのかどっちかにしろ」

　千明は呆れながら言って、視線を寒林に戻した。

「でも、それが、ここの小屋とどう関係するんですか？」

「その日本軍の兵隊たちが、当時拠点にしていたのがこの辺りなんだ。

　昔、この辺は山で猟をする人や富士山で修業をする僧侶たちが使う山小屋が集まっていてね、軍はそれを利用したそうなんだ。

　今は観光客向けの宿泊施設になって、ほとんどの小屋は建て替えられたけど、僕たちが泊まる４号小屋だけは当時のままでね。

　山で凍死した兵隊の幽霊が、暖を求めて夜な夜な集まってくる、って話なんだよ」

「なるほど。それで、その部屋を選んだんですね」

　千明は納得の表情で頷いた。

「いや、アキちゃん、なんで納得してるの？」

　なでしこは青ざめた表情で言う。

「なんでわざわざ幽霊が出る小屋に泊まるの？　なんで幽霊が出る部屋なのに宿泊費が他より高いの？　ぜんぜん意味わかんないよ」

「まあ、なでしこには理解できないだろうな」

　千明は、ぽん、となでしこの肩に手を置いた。

「いいか、なでしこ。落ち着いて聞けよ？　世の中には『心霊現象マニア』という人たちがいる。

　幽霊や怪奇現象が起こると噂されるホテルや旅館に、好んで泊まったりするんだ。

　中には、そういうアパートやマンションや一軒家を借りて住む猛者もいる。

　日本じゃ、そういった心霊ホテルや事故物件は、宿泊費や家賃が安くなる傾向にあるが、海外じゃ逆に『当たり』扱いてされて、相場より高くなってたりするんだよ」

「わかんない……わかんないよアキちゃん……」

　聞いてはいけない話を聞いてしまった顔をするなでしこ。

　超絶怖がりのなでしこにはショッキングな話であろう。

　千明はホラー映画とか心霊番組とかは好きな方だから、心霊マニアの気持ちはよく判る。

　遊園地などでお化け屋敷に入るのと同じようなもので、お金を払って怖い思いをしたいという人はいるものなのだ。

　ただ、千明は心霊現象を信じているわけではなく、あくまでもフィクションとして楽しんでいるだけなので、わざわざ高いお金を払って「出る」部屋に泊まろうとまでは思わないのだが。

「あ、これ、ここだけの話にしておいてね」

　寒林が人差し指を立てて口元に当てた。

「オーナーさんから口止めされてるから」

「そうそう」

と、冬野が頷く。

「あまり悪いウワサが立つのも良くないし。動画クリエイターとかがネットで紹介したりすると、いろいろと面倒だからね」

「確かに」

と、千明も頷く。

　動画クリエイターがネットの配信サイトで心霊スポットを紹介した結果、興味本位でそこを訪れる人が続出し、騒音やゴミなどの迷惑行為で近隣住民とトラブルになるケースは少なくない。

「それにね……」

と、寒林がまた声のトーンを落とした。

「この話を聞いた人の元には、一週間以内その日本兵の幽霊が現れるらしいんだ……ほら！　なでしこちゃんの後ろに！」

「ぎゃわん！」

　おかしな悲鳴を上げたなでしこは天井まで届くかと思うほど飛び上がり、着地すると同時にブランケットを全身にかぶってブルブル震え始めた。

「ははは、ウソウソ」

　寒林は声のトーンを戻して笑う。

「最後のは冗談だよ。なでしこちゃんがあんまり怖がるから、ちょっと話を盛ってみたんだ」

「ホント、お前は怖がらせ甲斐のあるヤツだな」

　千明はにひひと笑う。

　千明自身もたびたび怖い話をしてはなでしこを怖がらせ、あおいやリンに怒られたりしている。

「大丈夫。『話を聞いた人のところにも出る』なんていうのは、怖い話としては定番中の定番だ。実際出たりなんかはしないよ」

「そうそう」

と、寒林も言う。

「幽霊が出るってウワサがあるのは、僕らの４号小屋だけだよ。他の小屋ではそんな話はないから、安心していいよ」

　なでしこは恐る恐るという感じでブランケットから頭だけ出す。

「……ホント？　ホントに幽霊いない？」

「ああ、いないよ」

と、千明。

「あたしが保証する」

　と、言ったその時。

　どんどん、と、玄関のドアが叩かれた。

　かなり大きな音だった。

　なでしこはもちろん、千明もビクッと身を震わせてしまう。

　寒林や温井たちも、はっと息を飲んだ。

　みんな、無言でドアを見つめる。

　ドアはそれ以上鳴らず、静かなままだ。

　薪ストーブが燃えるぱちぱちという音だけがロビーに響く。

「……お客さん……かな……？」

　温井が恐る恐るという声で言った。

　さあ、と、みんな首を捻る。

　まだ夜も浅い時間だ。人が来ても別におかしくはない。

　しかし、ここは個人の部屋ではなく宿泊施設のロビーだ。

　宿泊の受け付けはまだしているので、鍵はかけられていない。

　ノックして入る人など、まずいないように思う。

　千明はフロントを見るが、オーナーは食事の準備をしているため不在だった。

　厨房は奥にあるので、ノックの音が聞こえたかどうかはわからない。

　フロントには呼び出し用のブザーがあるので、ドアをノックするなどオーナーも想定していないはずだ。

「――開いてますよ？　どうぞ？」

　千明は、思い切って言ってみた。

　ドアは静寂したままだ。

「誰かいますか？」

　千明は席を立ち、ドアへ近づいて声をかける。

　それでも返事は無い。

　耳をそばだてるが、人がいるような気配もない。

　千明はドアを開けた。

　からんからん、と、ドアベルが鳴る。

　外の冷たい空気が室内に流れ込んでくる。

　ドアの外には、誰もいなかった。

　外に身を乗り出して周囲を確認するが、やはり誰の姿もない。降り積もった雪の上には足跡ひとつ無かった。

　千明たちがここへ来た後雪はピタリとやんでしまったから、誰か来たなら足跡が残るはずだ。それが無いのなら、誰も来ていないことになる。

　なら、さっきドアを叩いたのは誰だ？

「…………」

　千明が周囲を見ていると、上から、なにかが落ちてきた。

　どさり、と重い音を立て、千明はまた身を震わせた。

　見ると、降り積もった雪に、太い氷の柱が突き刺さっていた。

　こんなもの、いったいどこから……千明が上を見ると、屋根からはいくつものつ(・)ら(・)ら(・)がぶら下がっていた。

　その一本が折れて落ちてきたようだ。

　なんだ、つららか……と、一瞬安堵したものの、もし、もう少し外に身を乗り出していたら、千明を直撃していたかもしれない。

　そう思うと、身が縮む思いがした。

　溶けかけのつららだからそう簡単に人に刺さるとは思えないが、重さはかなりあるだろう。

　屋根が高い位置にあるから落下の勢いもつく。もし頭に直撃したら無事ではすまないはずだ。

　気を付けよう、と思いつつ、千明はドアを閉めた。

「屋根のつららが落ちただけでした。たぶん、風で飛ばされて、ドアに当たったんでしょう」

　テーブルに戻り、なんでもないような顔で言った。

　実際は折れたつららは千明の前に落ちた一本だけで、ドアに当たった形跡など無かった。

　ドアを叩いたものの正体は判らないが、そうでも言わないとなでしこが怖がるだろう。

「そっか……ビックリしたね……」

　なでしこは千明の話に納得したのかしていないのか、安堵と怯えが入り混じった表情で言う。

　他の人も腑に落ちないような顔だ。

「――さてと、じゃあ、あたしはご飯の前にお風呂に入っとこうかな」

　微妙な空気を入れ替えるためか、鈴木がぱん、と手を叩き、明るい声で言って立ち上がった。

「じゃあ、僕も小屋に戻ります。登山ルートの計画を練らないと」

　温井も立ち上がった。

「では我々も」

と、寒林と冬野も立つ。

「じゃあ、あたしらも小屋に行くか」

　千明たちは奥の厨房にいるオーナーに挨拶をすると、屋根にぶら下がるつららに注意しながら外へ出た。

　雪は相変わらず降り積もっているので一歩一歩ゆっくりと進み、時間をかけて千明たちの小屋へたどり着く。

　入るときにもつららに注意しなきゃな、と思って屋根を見たが、千明たちの小屋の屋根には雪が降り積もっているだけで、つららは一本も垂れ下がっていなかった。

　隣の温井の小屋も同じだ。

「じゃあ、気を付けて」

　温井がそう言って隣の小屋に入った。

　千明たちも自分たちの小屋へ入る。

　小屋は六畳ほどの広さで、ストーブやベッドはおろか机もイスも棚も照明さえもない、本当にただの小屋だ。

　千明のキャンプ道具が無ければ、たとえ室内でも凍死していただろう。

「ま、いつものテントに比べりゃ広々してて快適だ。とりあえず寝床を確保して、それからごはんにしようぜ」

　荷物を下ろした千明はランプを取り出して明かり灯し、天井から一本垂れ下がったフックに吊るした。

　続いて雪中キャンプ用に持参したストーブを取り出して火を点ける。

　小型のストーブだが暖房効果は高く、六畳くらいの部屋を暖めるなら充分だろう。

　さらにシュラフとブランケットなどを取り出し寝床を作る。

　元々雪中キャンプに備えていたので、千明の物だけでなくなでしこやあおいやリンからも借りている。

　これで防寒対策はバッチリだ。

　普段のキャンプと違いテントを建てなくていいので、二十分とかからず完成した。

　続いて食事の準備に取り掛かる。

　事前にオーナーに訊き、カセットコンロくらいなら室内で火を使っても構わないとのことだったので、愛用の小型ガスバーナーでお湯を沸かしてパックのご飯と缶詰を温め、カップめんにお湯を注いだ。

　欧風コース料理の豪華ディナーとまではいかないが、遭難して凍え死ぬ一歩手前だったことを考えると、寝床を確保して温かいご飯にありつけただけで満足だった。

「……でも、寒林さんたち大丈夫かな？　幽霊が出る小屋なんかに泊まったりして。もし、ホントに兵隊さんの幽霊がやってきたら……」

　なでしこはぶるぶると震えあがると、猛烈な勢いでカップめんをすすりはじめた。

　食べることでストレスを発散するという話はよく聞くが、なでしこの場合は食べることで恐怖心を発散しているのかもしれない。

「ま、あの人たちが好きで泊まってるんだから、あたしたちが心配することはないさ。出たら、むしろ喜ぶだろ」

「でも、幽霊さんにも意地があるよね？　せっかく出たのにその人が怖がらなかったら、悔しがって、こうなったら絶対誰かを怖がらせてやる！　ってムキになって、あたしたちの小屋の方に来たりしたら……」

　なでしこは自分でした話に悲鳴を上げ、頭からブランケットをかぶる。

　そして、ガタガタ震えながらも手だけだしてカップめんをブランケットの中に入れ、ズルズルとすすりはじめた。

「お行儀悪いヤツだな」

　千明は呆れながら笑う。

「ま、もし幽霊が出てもあたしが追っ払ってやるから、安心しろ」

「ホント!?」

　がばっとブランケットをめくりあげ、なでしこは顔を出した。

「頼りにしてるよアキちゃん！」

　なでしこは千明の両手を握ってぶんぶんと振った。

　千明に霊を追っ払うような能力はないが、元々幽霊などあまり信じていないので、心配はしていなかった。

　食事が終わり、やることもなくなったので二人はタブレットで映画を観ていたが、五分もせず千明は強烈な眠気に襲われた。

　無理もない。

　今日は朝早くに起きて出かけ、昼は無謀な雪中キャンプに挑もうと悪戦苦闘し、夕方は日本軍の兵隊にも負けないかもしれない雪中行軍を行った。

　それから一転、腹は満たされ、粗末な小屋ながら暖かいストーブといくつものシュラフやブランケットの温もりに包まれている。

　これで、どうして意識を保っていられるだろう。

「アキちゃん眠そうだね。ストーブはあたしが見てるから、先に寝てていいよ」

　なでしこがいたわるように言った。

　ストーブを点けたまま寝るのは一酸化炭素中毒のリスクが高い。

　この小屋は換気の設備が無いため、一晩中ストーブを点けているなら交代で起きるなどして定期的に空気を入れ替えなければならない。

　とは言え、今の気温ならストーブを消してもシュラフとブランケットの重ね着で耐えられる。

「じゃあ、そうさせてもらうわ。眠くなったら、無理せずなでしこも寝ろよ？」

　千明はなでしこの言葉に甘え、先に眠ることにした。