あなたはエルグランドの冒険者だ

2-008

「ご主人様、負けちゃいましたね」

　サシャが心配そうに言う。

　いや、心配と言うよりは不安げだろうか？

　あなたが癇癪(かんしゃく)を起こすとでも思ったのだろうか。

　それともみっともないナンパでもすると思ったのか。

　ナンパするならちゃんとリサーチをするので安心して欲しい。

　さて、それはともかく。

　あなたは少女に声をかけた。

　少女はあなたの方にちらりと視線を戻した。

「何か用か」

　銀貨を5枚支払う。

　それでサシャに戦いを指南してやって欲しい。

　だめだろうか？　あなたはそんな提案をした。

「指南なぞ、できん。この身が成すは、血濡れの芸術を世に作りだすだけのこと」

　変に芝居がかったことをいう。

　血濡れの芸術とはなんだろう？

「血に濡れて惑(まど)わぬ。戦にありて狂わぬ。夜にありて迷わぬ。それが我ら闘士……パサファロンの穢れた闘士だ」

　この少女ちょっとおかしいのでは？

　あなたは奇妙な語りに首を傾げた。

　彼女は素手での戦闘がとても達者だ。

　サシャに経験を積ませるにちょうどいい。

　そう思ったのだが、変人なのはなぁ……。

　いや、戦闘技術自体は間違いなく本物だ。

　なので、べつに狂人でも構わないか。

　ならばと、あなたは少女への提案の言葉を変えた。

　5回分の指導ではなく、5回分の挑戦と言うことで。

　ただ、その挑戦に際して圧倒的に仕留めないでほしい。

　可能であればでいいので、ゆっくり仕留めて欲しい。

　できれば手加減もしてやって欲しいとも。

　まぁ、無理なら容赦なくボコって構わないが。

　殺さなきゃそれでオーケーだ。

「ならば、構わぬ。手加減、それも承知した。嬲ればよいのであろうが」

　嬲るって。手加減と嬲るは意味が違うが……。

　いや、まぁ、それでいいのかもしれない。

　嬲るということは仕留めないということ。

　手加減じゃなくとも、戦いが長引くならそれでいいか。

　手加減と言うには悪辣だが、まぁ。

「ええと、ご主人様、あの？」

　この少女は間違いなく強い。

　単純な技量ではあなたより上だろう。

　先ほどの試合では見切りの技量、身躱しが目立ったが。

　同時に、その闘技自体も高度だった。

　絶え間ない錬磨の果てに培った業だ。

　一朝一夕(いっちょういっせき)で真似できるものではない。

　これを少しでも盗めれば、すばらしい成果だ。

　そして、盗むなら対峙するのが一番であり。

　同時に、これほどの技量の相手と試合ができるのは幸運だ。

　サシャにとって、すばらしい戦闘経験値になるだろう。

「そ、そんなにですか？　たしかに、ご主人様に勝つということは相当お強い……のだとは思うのですが……」

　そんな風に訝るサシャ。

　まぁ、たしかに、見た目が弱そうなのは認める。

　だってどこからどうみても深窓の令嬢みたいだし。

　だが、その技量だけは疑いようもなく本物だ。

　身体能力は、深窓の令嬢くらいしかなさそうだが。

　その技量は深窓の令嬢をお守りする護衛くらいある。

「すみません、そのたとえよく分からないです……」

　では、単純にどっちが強いとかで言えばだが。

　純粋な技量の話をすれば、あなたは完全に負けている。

　身体能力が同じならば、勝ち目は100に1つくらいだ。

　剣先を取り合うとか、機先を制し合うとか。

　そう言った玄妙な戦技の交差では分が悪い。

　あなたの剣技、戦闘技術はそう言うものではない。

　機を伺う見切りと、フェイントと猛攻。

　それがあなたの剣技の主軸であり、少女とは対極にある。

　そして、だからこそ技量に差があると分かりやすく負ける。

　剣技の方向性が同じだと、手札が分かりやすい。

　なので、技量が多少劣る程度なら食い下がれる。

　しかし、剣技の方向性が真逆だと手札がさっぱり分からない。

　負けのペースに入ったらそのまま負ける。

　そして、技量の差から100に１つくらいしか勝ちのペースに持ち込めないのだ。

　ただ、そこには身体能力を勘定に入れていない。

　あなたの圧倒的な身体能力があれば話はべつだ。

　殺し合いなら肉体強度の差で100回やって100回勝てる。

　彼女の攻撃は軽すぎるので、あなたにダメージが入らない。

「なるほど、方向性の違い……」

　サシャの剣技はあなたの剣技に方向性が似ている。

　あなたが教えたのもあるが、性格もあるだろう。

　だからこそ、この試合はぜひやった方がいい。

　この手の戦技を使う者の中でも、彼女が相当な凄腕なのは間違いない。

　あなたにもさわり程度ならなんとか教えられるが。

　あなたよりも格上の少女に学ぶ方がずっといい。

　なんだったら、あなたも教えてもらいたいくらいだ。

　と言うか既にそのつもりだ。あとで教えてもらう。

　指南はダメでも勝負は受けてくれるだろうし。

　挑めるだけ挑ませてもらう。

「なるほど……ご主人様でも学びたいと思うほどお強いんですね……その胸を借りれば、私ももっと強くなれる。そう言うことなんですね？」

　そう言うことだ。

　なかなかつらい試合になるだろうが。

　ぜひとも頑張って欲しい。

「はい！　えーと……ご主人様、剣を貸していただいてもいいですか？」

　あ、そう言えばそうだった。

　あなたはうっかりしていたことに気付いて笑った。

　サシャの剣は昨日の熊との戦いで捨てて来てしまった。

　あなたは腰の剣を鞘ごと外し、サシャへと渡してやった。

「ありがとうございます。よっと」

　鞘からサシャが剣を抜き放ち、あなたは鞘を受け取る。

　あなたの愛剣なので、ちょっとサシャには大きい。

　だがまぁ、特別重い剣とかでもないので使えるだろう。

　サシャが剣を構え、少女と相対した。

　あなたは立ち位置を変え、先ほど拍手を送っていた少女の近くに陣取った。

　ないとは思うが、サシャが投石をして、その流れ弾が当たったら大変だ。

　あなたにじゃなくて、拍手をしてた少女にだ。

　あなたなら、いてっ、で済むが、彼女だとボキッになるかもだし。

「行きます！」

　サシャが踏み込む。

　少女が呼応し、ゆるりと脚を捌いた。

　なるほどとあなたは頷く。

　相対していた時には見えないものが見える。

　サシャが剣を振るう。

　少女があなたにした時と同じように弾く。

　大振りの一撃に併せるカウンター。

　これは相手の姿勢を崩すためにやっているようだ。

　攻撃の軌道を見極め、それを利用する形でやっている。

　まっすぐ歩いてる時に横から押されたら進路がズレる。

　それと同じようなことを剣相手にやっているわけだ。

　ごく短時間の剣戟にそれを併せられる技量がすごい。

　これを何度もやられると感覚が狂う。

　それで余計に姿勢が崩れてしまい、体感も狂う。

　するとバランスが悪くなり、転びやすくなる。

　脇腹を打たれただけで崩された理由。

　これこそがその秘密なのだろう。

「ああ、さすがは闘士様ですね……とても、お強いのですね」

　観戦者の少女がそんなことをこぼす。

　たしかに、めちゃめちゃ強い。

　強過ぎるだろってくらい強い。

　見た目はレインと同じくらいだが、強さの次元が違う。

　見た目通りの歳じゃなさそうだ。

　素手でありながら剣を持つ相手に勝(まさ)る戦闘技術。

　それ間合いの見極めが軸となっているようだ。

　サシャの体格と剣の長さを見極める。

　そして、踏み込みの勢いを見る。

　それで、剣先が届く半歩先に陣取っている。

　剣先を奪い合う戦いの典型と言えるだろう。

　紙一重の刹那の見切りを成功させているのだ。

　そして、サシャの踏み込みに合わせて自分も踏み込んでいる。

　最も剣に威力が乗る地点から体を外す。

　その上で、剣を叩いて軌道をずらす。

　それをやってのける技量と感覚がすごい。

　そして同時に、よく練られた戦法と言える。

　慣れているだろうことがよく分かる。

　この戦い方でかなりの修羅場を超えて来たのだろう。

　しかし、素手専用と言った雰囲気の闘技だ。

　まさかだが、ずっと素手で戦ってきたのだろうか。

　武僧の類には見えないのだが……。

　素手を貫き通すということはその類なのだろうか？

　しかし、そんなことよりも目を奪われるものがある。

　彼女がなにより凄いのは足捌きだ。

　踏み込みの鋭さは感嘆を漏らしたくなる。

　まさに殺戮の芸術と言ったところか。

　血濡れの芸術とか自称するだけはある。

　そんなことを考えてるうちに、少女の貫手がサシャの脇腹を穿った。

　ちょうど肝臓がある位置だ。

　あそこを打たれるとすごく響いてつらい。

「かっ、はぁっ」

　打たれながらもサシャは怯まない。

　そのまま反撃の剣を振るう。なかなかの根性だ。

　しかし、少女は後ろに鋭い足捌きで後退。

　サシャの剣の間合いからすぐさま逃れる。

　一見すると攻撃的に見えるが。

　少女の戦法は守勢寄りのそれだ。

　一撃を入れたら下がる。

　それが有効打であろうとなかろうと。

　普通は追撃に入るな、と言う場面でも下がるので、消極的とも言える。

　ただ、これは非常に厄介だ。

　肉を切らせて骨を断つこともできない。

　確実に回避できる状況で、確実に打ち込める状況でしか打ち込みに来ない。

　やられるとすごく鬱陶しい。

　遮二無二攻めても下がられてしまう。

　すると、こちらも守りを固めるかしかないのか。

　眺めて行くうち、サシャに打撃が打ち込まれていく。

　サシャは見る見るうちにヘロヘロになっていく。

　なるほど、嬲ると言って差し支えない。

　常識的に見れば、動きを鈍らせにかかっている感じだが。

　そして、サシャの急所に都合5撃目が打ち込まれた。

　そこで少女がサシャの脚を払って転ばせた。

　あなたがサシャにそこまで！　と声をかけた。

「あ、あうぅ……ご主人様ぁ……」

　ボコボコにされたサシャはもう泣きそうだった。

　まぁ、あれは泣きたくもなる。気持ちはわかる。

　こっちの攻撃はどれだけがんばっても当たらない。

　なのに、相手はバチボコに当てまくって来るのだ。

　しかも手足をどかどか打たれて痛いし。

　急所にガスガス打撃を打ち込まれるとすごく響く。

　一方的過ぎて、もしかして自分は凄く弱いのでは？

　そんなことを思わされてしまうほど。

　あんまりやると心が折れるかもしれない。

　まぁ、心が折れるほどに心には厚みができる。

　ベキベキに圧し折った方がいいのかも。

　厚くなった分だけ心が狭くなるかもだが、その時はその時だ。

　あなたはサシャを抱き起こしてやると、ぎゅうっと抱き締めた。

　そして頭を撫でてやると、よく頑張って偉いねと褒めた。

「はぅぅ……」

　サシャもぎゅうぎゅうと抱き着いてくる。

　常人だったらあばら折れてるくらいキツい。

　これはとても痛い。常人にやったら大怪我だ。

　まぁ、あなたにはさほどの痛痒でもない……のだが。

　ブレウ相手にやらないように注意しておかないと。

　冒険が終わったら、久しぶりの里帰りでブレウとハグもするだろう。

　そこで肋骨を数本へし折ってしまったら可哀想だ。

「銀貨5枚」

　少女はあなたに金を請求してきた。

　そう言えば渡してなかった。

　あなたは素直に銀貨を5枚渡した。

　少女は5枚数えて懐に仕舞いこんだ。

「たしかに、受け取った。再度、挑むか」

　今日のところはとりあえずいい。

　まずサシャを慰めてやらなくてはいけない。

　そう言えば、この少女の名前はなんなのだろう。

　これからしばらく世話になる予定なので、名を聞いておきたい。

「名、か。改まって語るほど、そう、優れた名など持たぬが」

　べつに優れた名を名乗れなど言っていないが……。

　単に呼び名が欲しいだけだ。

　名の内容や意味はどうでもよい。

「人は俺を無謀な挑戦者と呼び、幸福に固執(こしゅう)せし者と呼んだ。またあるいは闘士と。あるいは血に狂いし殺戮者と」

　それは呼び名ではなくあだ名とか異名のような気がする。

「だが、俺が為した時、人は俺をこう呼んだ。すなわち『チェスナッツの闘士』と。ならば、そう呼ぶが相応しい」

　やっぱりそれでは異名である。

　呼び難いのでマロンちゃんでいいだろうか？

「好きにしろ。呼び名など、どうでもよい」

　ではマロンちゃんで決定。

　これからよろしく、マロンちゃん。

　あなたはマロンちゃんにそのように呼びかけた。

「……にこやかに呼ばれるのは如何にも久方ぶりのことだ。いいだろう。よろしく頼む」

　マロンちゃんの差し出して来た手を握り、あなたは握手をした。

　少女らしい、柔らかな手だった。

「闘士様にお友達が……ご友人様、私は闘士様の指導者です。どうぞよろしくお願いいたしますね」

　もう1人の少女は名乗らなかった。役職のようなものを語っただけだ。

　そのため、あなたは首を傾げてもう1人の少女に名を訪ねた。

「私の名は、闘士様にしかお教えできないのです。どうぞ御寛恕ください」

　そう言うことであれば仕方ないとあなたは頷いた。

「呼び名に困るのであれば、どうぞ、ベルとお呼びください」

　あなたは頷いた。

　暇なときは世話になるつもりなので、それなりに会う機会も多いだろう。

　呼び名を交換できたのはいいことだった。