あなたはエルグランドの冒険者だ

2-015

　宿へと戻り、着替え類を用意する。

　そして宿の女将に公衆浴場の場所を尋ねる。

　驚いたことに、レインは公衆浴場の場所を知らなかった。

　そもそも、存在しているかも知らなかった。

　だが、あるものとして話していた。

　つまり、どの町にも公衆浴場があると言う前提がある。

　町があれば、公衆浴場がある。

　それが当然と思える大陸。

　それほどまでにきれいな水が豊富にある。

　やっぱりこの大陸こそが神に祝福された大地ではないのか？

　あなたは真剣にそう思った。

　どうしてエルグランドには水の神が居ないのだろうか？

　いや、一応いると言えばいる。

　暗い深海の恐怖を匂わせる類の神だけど。

　さておき、レインの問いに女将は当然のように答えた。

　つまり、公衆浴場がどこそこにあり、どういう浴場なのかと言う答えを。

　浴場が当然ある上に、複数存在するらしい。

　あなたはくらくらしてきた。

「行きましょ。料金がちょっと高くてもいいわよね？」

　あなたは頷いた。

　庶民向けの範疇なら大丈夫だろう。

　サシャとフィリアの分はもちろんあなたが出す。

「水晶の輝きって言う浴場がいいらしいわ。食事処(しょくじどころ)まであるらしいわよ」

　風呂で……食事……？

　意味が分からない。

　あなたは首を傾げた。

　入浴中に食べるのだろうか？

　浴場に食事処が併設なのだろうか？

　浴場にわざわざ食事処を設ける？

　いったい、なんのために？

　疑問は尽きないが、それはさておき。

　あなたたちはレインの先導で公衆浴場へと向かう。

　辿り着いた先には、じつに立派な建物があった。

　大きい。あなたが想像していた数倍は大きい。

　めっちゃでかい。すんごいでかい。とにかくでかい。

　建物の中に入り、料金を支払う。

　料金は銀貨3枚。高いのだろうか？

「まぁ、高いと言えば高いわよ」

「相場よりはちょっと高い……くらいですかね？　地域によってはもっと高いこともありますし、ふつうかなと」

　そう言うものかとあなたは頷いた。

　奥へと進むと、まず出迎えたのは食堂エリア。

　さすがに入浴中に食べるわけではないらしい。

　満員というほどではないが、人でにぎわっている。

　提供されている食事類はなかなか立派なものだ。

　酒を飲んでいる者もいるようだ。

「へぇ、なかなか悪くなさそうね」

「すごいですね……こういう公衆浴場って始めて来ました……」

　サシャは気後れしているようだ。

　あなたは思わずサシャの手を握った。

　あなたもはじめての場所で不安だったのである。

　サシャもそれに気づいたのか、ぎゅっと手を握り返してくれた。

「まずはお風呂ね。さ、行きましょ」

　そう言ってレインが向かった先は、赤い旗が立っている方の通路である。

　上に文字が書かれており、あなたは何気なくそれを読む。

　そして、あなたはその文字の内容に驚愕した。

　女性用、と書かれていたのだ。

　性別で風呂を分けているのだ！　わざわざ！

　男女同じなら使う水の量も燃料も半分で済むのに！

　いや、男女別にわざわざ分けているのだ。

　浴場の大きさも半分、燃料も半分なのかも。

　すると、風呂はかなりぬるいのかもしれない。

　なに、野外での水浴びに比べれば遥かにマシだ。

　あなたは大きく期待をしないようにした。

　通路を通って行くと、脱衣場へと辿り着く。

　こうした部分は宿などでも見ていたので分かる。

　手早く服を脱ぎ、脱いだ服は『ポケット』に放り込む。

　あなたはドキドキと心臓を震わせながら、浴場へ繋がるドアを開いた。

　むわりと湯気があなたを襲った。

　暖かな熱気が裸身のあなたを撫ぜる。

　落ち着け、落ち着け……

　そのように自分に言い聞かせる。

　そして、あなたは浴場へと足を踏み入れる。

　そこには泳げそうなくらいに広い浴槽があった。

　つるつるとしたタイル張りの床面。

　木材による素朴な壁、イスや水桶。

　床がいやにふわふわとしているような気がした。

　浴槽の中では、数人の歳も様々な女性たちが思い思いに入浴を楽しんでいる。

「どうしたの？　ほら、体を流さないと」

　レインに促され、あなたは頷く。

　あなたはふらふらしながらシャワーを浴びる。

　熱い。ちょっと驚くくらいに熱い湯が出ている。

　それを浴びると、土埃や汗が洗い流されていく。

「ご主人様、どうぞ」

　サシャに渡されたのはソープだ。

　体を洗うための薬液である。

　石鹸とはなんか違うらしい。

　何がどう違うのかは知らないが。

　とろりとした液体を泡立てる。

　それで肌を撫でるように優しく洗い流す。

　ソープからは清潔ないい香りがする。

　そうした後、浴槽へと浸かる。

　肌に噛みついて来るような……。

　そんな感覚を覚えるほどに熱い湯があなたを包む。

　ウソだろう、現実にこんな施設が存在するなんて。

　あなたはかつてシャワーに心底しびれさせられた。

　だが、そんなものは序の口だったのだ。

　こんなに大量の水を、熱いくらいにまで沸かす。

　水も燃料も大量に消費する、すごい贅沢だ。

　これが庶民向けの公衆浴場？

　信じられない……。

　これではエルグランドの貴族がバカみたいだ。

　庶民向け以下の浴場で喜んでいたことになってしまう。

　しかもここは女専用の浴場だ。

　男専用の浴場も同等の規模のはずだ。

　つまり、倍の水と燃料が費やされている。

　5人も入れば精一杯のような大きさの浴槽。

　そこに体温と同じ程度の暖かさの湯。

　それがエルグランドの公衆浴場だ。

　それですらも目も眩むような贅沢だ。

　だというのに、ここではそれより広く、熱い湯が満たされている。

　エルグランドでは貴族にだけ許された贅沢。

　この大陸では庶民が楽しめる娯楽以下。

　やはり、この大陸こそが神に祝福されている。

　間違いない。あなたは確信した。

　ならば、この大陸にウカノ様の信仰を広めるのだ。

　水が豊かならば、作物も豊かに実るはずだ。

　五穀(ごこく)の豊穣(ほうじょう)を司るウカノ様も喜んでくれるはずだ。

「どうしたのよ、嫌に静かね……こっちを見もしないし……」

「お姉様、具合でも悪いんですか？」

「あ、ご主人様、もしかしてお腹が空いてるとか？」

　なにやら体調を心配されてしまった。

　あなたはぎこちなく笑って、なんでもないと答えた。

　ただちょっと、あまりの豊かさに圧倒されただけだ。

　エルグランドでは到底味わえない贅沢を堪能した。

　しっかり身を清め、あなたたちは湯から上がった。

　贅沢に惑わされて、周囲の女性たちを目に焼き付け損ねた。

　それは少々惜しかったろうか？

　さておき。

　あなたたちは湯上がりの肌にきれいな衣服をまとい、併設の売店なるものに足を運んでいた。

　ちょっとしたお菓子や、冷たい飲み物が売っているようだ。

　ガラスケースに陳列されているのは牛乳のようだ。

　色合いが異なる牛乳があるのは味が違うのだろうか？

　さすがに古くなっているわけではないと思いたいところだ。

「へぇ。カイル氏考案の味付き牛乳。キンキンに冷えてるらしいわよ」

　しかし1本で銀貨1枚はぼったくりでは。

　まぁ、嗜好品と言うことを考えたらそんなものかもしれないが。

　あなたは試しに桃色をしている牛乳を購入してみた。

　サシャは黒っぽいやつ。

　フィリアは普通の牛乳。

　レインはサシャと同じもの。

　紙を押し固めて作った蓋を、棒の先端に針のついた道具で開封する。

　きゅっぽん、と小気味いい音を立てて蓋が外れた。

　あなたは鼻を寄せて、牛乳の香りを嗅いでみる。

　特に悪くなっているという雰囲気はない。

　ほんのりと果実の匂いがするような……？

　意を決して牛乳を口に運ぶ。

　すると、まろやかな乳の風味に混じって果実の甘味がとろけた。

　桃だろうか？　とろりとした甘味が実に美味だ。

　あなたはついゴクゴクと飲んでしまう。

　じつにおいしい。これは最高だ。

　ほかの味も気になって、もう1本購入した。

　フルーツ牛乳と銘打たれているやつだ。

　フルーツとは言うが、何が入っているのだろうか？

「このコーヒー牛乳っていうやつも美味しいわよ」

　とのレインの感想にあなたはそれにも惹かれた。

　あなたはフルーツ牛乳を味わって飲み干した後、コーヒー牛乳なるものも購入した。

「そんなに飲んだらお腹壊すわよ」

　この程度で腹を壊すほどやわではない。

　あなたは笑いながらコーヒー牛乳の蓋を開けて、じっくりと味わった。

　こちらも不思議な味わいだ。

　これはどうも、シチュードティーに似ている。

　おそらく牛乳でなにかを煮出して作っているのだろう。

　香り高いが苦味を持つ液体……まぁ、コーヒーだろうが。

　牛乳がそのコーヒーの苦味を中和してくれている。

　そして、そこに砂糖をどっぷりとブチ込んでいる。

　お菓子のように甘くて、しかし香ばしく、うまい。

　なかなかおもしろい味わいだ。

　ひとつ言えることは、おいしいと言うこと。

　カイル氏なる人物は何度か名を聞いたが、食品関連での印象が強い。

　よっぽどの美食家だったのだろうか？

「おいしいですけど、ご主人様の出してくれる牛乳の方がおいしいですね」

　サシャはそんな感想をこぼす。

　牛乳よりも、あなた自慢のペットのミルクの方がうまい。

　褒められてしまうと照れてしまう。

　あなたのペットたちも喜ぶことだろう。

　しかし、風呂上がりによく冷えた牛乳。

　この不思議なほどのうまさはなんなのか。

　お湯で火照った体に冷たい飲み物が利くのは分かる。

　しかし、冷たい水では味わえない幸福感がある。

　風呂と牛乳。

　この組み合わせを考案したであろうカイル氏。

　彼はたしかな見識を持った美食家なのだろう。

「その、カイル氏考案の料理もあるらしいわよ」

　コックが女性ならナンパのためにも食べるのだが、どうだろうか。

　あなたは考えつつも、食堂の方へと向かうのだった。

　食堂では、いくつもの調理場が壁際に並んでいる。

　屋台のような形式で営業をしているらしい。

　そこに向かって金を払い、料理を得る。

　固定店舗でこそあれ、まんま屋台だ。

「宿屋の奥さん方が副業でやってるみたいですね」

　確かにそんな感じの顔ぶれである。

　恰幅のよい肝っ玉お母さんと言った感じの人が多い。

「適当に好きなものを買って食べましょうか。こういうのも楽しいわよね」

　賛成。

　あなたたちは思い思いに店をめぐることにした。

　サシャとフィリアも、あなたが与えたお小遣いを片手に買い食いを楽しむだろう。

　あなたも同様に、面白そうなもの、美味しそうなものを物色する。

　眼についたものをあれやこれやと購入し、思うさま楽しむ。

　なるほど、風呂場に食事処と言うのが分からなかったが、これは楽しい。

　風呂場と考えるのがいけなかったのだ。

　ここは風呂もある遊興施設なのだろう。

　なんだったらもうここに泊まりたいまである。

　さすがに宿はないようだが。

「日と時間によっては、なにか出し物もしてるみたいね。演奏とか歌劇とかをやるらしいわよ」

　それはもはや貴族の遊びではなかろうか？

「かもしれないわね。こういうところを総合アミューズメント施設って言うらしいわよ。そこに書いてあったわ」

　レインの指差す方を見やる。

　なにやら石碑が壁に埋め込まれている。

　近寄って読んでみると、この施設の来歴が記されている。

　ここはカイル氏が考案し、設立した施設なのだとか。

　風呂を中心に、食事と娯楽を提供し、ちょっとしたスポーツなんかもできる。

　スポーツで汗を掻いたら風呂で汗を流す。

　運動をして腹が空いたら食事を摂り。

　疲れたらボードゲームでゆったりと遊ぶ。

　そんな感じで1日楽しんでしまえるような場所を作りたかったらしい。

　美食家と言うよりは、単純に道楽者なのかもしれない。

　それでいて冒険者としても優秀だったのだ。

　できれば会ってみたかったものだ。

「チャタラができる遊戯室もあるらしいわよ。あなた強いらしいじゃない。あとでやりましょうよ」

　あなたはレインの誘いにもちろんと頷いた。

　チャタラとはこの大陸特有のボードゲームだ。

　6種類の駒を、8×8マスの盤上で交互に動かして、王をとったら勝ち。

　1対1のものと、4人対戦形式があり、4人対戦ではサイコロも使う。

　また4人対戦の場合は駒は5種類。

　チェスに似ているが、違うところもあるボードゲームである。

　ダンジョンに挑んだ後の骨休めにここを使うのもよさそうだ。

　風呂も食事も娯楽もある。惜しむらくは娼婦がいないことだろうか。

　さすがにサシャやフィリアと致すのもまずいだろう。

　あなたにだってそのくらいの判断力はある。

　そこらへんは不満だが、まぁ、ここで思う存分遊んだ後、宿でやればいいだけの話。

　あるいは娼館に繰り出してもいい。ここは健全に遊ぶ場所だと考えればいいだけのことだ。