あなたはエルグランドの冒険者だ

14-018

　シャロンがお茶を淹れてくれて、あなたたちは談笑を楽しんだ。

　シャロンは仕草といい、物腰といい、上質な教育を受けて来た節が見受けられる。

　それと同時に、骨の髄まで染み付いた戦塵の香り。

　この国は長きに渡る平和を享受して来たというが。

　このような戦塵に塗れた人間もいるのだなと感慨深い。

　やっぱり数百年もの平和とか詭弁の類なのだろう。

　内戦を暴徒鎮圧と言っていたり、そう言う事実の矮小化をしているに違いない。

　あなたはそのような結論を出した。

「カル＝ロスさんはよく練られた強さをお持ちだとは思っていましたが、なるほど、お母様の薫陶を受けて育たれたのですね」

「ええ、はい。剣と魔法の教えを授けられて育ちました。あとは料理とか、裁縫とか、まぁ、一通りのことは」

「それはとてもよいことですね。昨今には料理も裁縫もできないと言う方も増えておりますが……やはり、出来た方がよいですから」

　いるのだろうか、そんなの。

　いや、いないことはないのだろうが。

　どうやって生きていくのだろう？

　まぁ、世話をしてくれる人間がいるような者……。

　貴族のクソガキとか、資産家のドラ息子、ドラ娘ならともかく。

　一般市民で料理も裁縫もできなかったら生きていけないだろう。

「今どきは料理も裁縫も小学校の家庭科で習うので、むしろできないことは恥ずかしいことだと思いますよ」

「一昔前は家政科でしか教えないとかあったんでしたっけ。少なくとも今どきは小学校で習いますね」

　ほほう、そのあたりも学校で教えてもらえるのか。

　普通は家庭で習っているべきこととも思うが……。

　しかし、世の中には恵まれぬ家庭で育つ子もいる。

　そう言った子のことを思えば、平等に教育されるのはよいことだろう。

　平均の底上げ、と言う形で教育を形作っている国らしいやり方だ。

「ふふふ……実は私は料理は得意ではないので、叶うことなら小学校で学びたいものですね。ふふ」

「あー、ウン。私はお婆様の料理、嫌いじゃないですよ。あの、なんと言うか、はい……素材の味が生きてます」

「アスマ、まどろっこしいことは言わないように。シャロンは味が分からないバカ舌女だとハッキリ仰いなさい」

「あはい。お婆様は味付けをしないので、素材の味しかしません。いや、でも、まぁ、嫌いではない……ですよ」

　なるほど？

　味にこだわりがないタイプか。

　そう言う種類の料理下手はたまにいる。

　味に興味がなさすぎるというか。

　食べることに興味がなさすぎるというか。

　家畜にエサやるのと同列のところに自分の食事があるような。

　まぁ、そう言う種類の人間だ。

　そう言う人間は耐え難いほど不味くなければ平気だ。

　そして、手軽であれば、それを平気で作り続ける。

　茹でただけのイモとか、焼いただけのパンとか……。

「逆にお母さんの料理はおいしいですよ。なんと言うか、その、作り過ぎるのと買い込み過ぎるのを除けば、料理も上手ですしね」

「にゃーさんはちょっと、食べることにこだわりが強いですから」

　なんとも対照的な親子だ。

　いや、シャロンが食に興味が無さすぎて。

　娘であるにゃーさんなる人物が反動で食に興味を抱いたとか？

　まぁ、ありがちな話な気はする。

　そこで、玄関先で物音。

　誰かが入って来たような音だ。

「噂をすれば影ですね。帰って来たみたいです」

　なるほど、にゃーさんなる人物の御登場と言うわけだ。

　あなたはさてどんな人物かと楽しみに待った。

「たで～ま～。今日は爆釣(ばくちょう)だったにゃよ。それに、見ろにゃ！　ビンチョウマグロにゃ！」

　すんげぇ口調に特徴あるな。あなたはそのように思った。

　ここまで特徴ある人間はそうそういない。いても困るが。

　逆に神使とか、あるいは特殊な種族ならたまにいるが。

　さておき、その口調の癖が強い何者か。

　その人物は手にしたでかい魚をこちらに誇示してくる。

　ビンチョウと言うのがなにかはわからないが。

　マグロと言うのは分かる。でかい赤身魚だ。なかなか美味。

　黒と銀の体色に、黄の差し色が入っている。

　体格はやや小ぶり、60～70センチくらいだろうか。

　まぁ、マグロにしては、と言う話であり、大型魚に違いはない。

　その他にも肩にかけたベルトから下がった箱。

　その中にみっしりと魚が詰まっているのが伺える。

　言葉通り、大変な豊漁だったことが分かる。

「おお……大漁ですね、にゃーさん。それと、にゃーさん」

「にゃ？」

「お客様です」

　シャロンがあなたを指し示す。

　あなたはにゃーさんと呼ばれている人物に礼をする。

「おお、アスマのお友達にゃ？　よく来たにゃ！　晩飯食ってけにゃ！　今日は大漁だったからうまい魚が食べ放題にゃよ！　食べなきゃ損にゃ！」

　そう言って呵々大笑(かかたいしょう)するにゃーさん。

　白色の髪に、アンバーとブルーのオッドアイ。

　細身の引き締まった長身の持ち主だ。

　切れ長の瞳に薄めの唇。化粧っ気の少ない顔立ち。

　そして、朗らかな笑みでも隠し切れない鋭い顔つき。

　年のころは、ザックリと見て40手前くらいだろうか。

　にゃーさんは大変迫力のあるイケメン美女だった。

　口調のそぐわなさがすごいが。

　まぁ、そう言う種族とかなのだろう、たぶん。

　頭に猫みたいな耳が生えてるし、長くて細い尾もあるし。

　獣人かなんかだろうか。見る限り、人の耳もないし。

「ちょっと魚置いてくるにゃ。待ってろにゃ」

　にゃーさんがどこかへと魚を手に引っ込んでいく。

　そして、そうかからずに戻って来た。

「いやぁ、今日は爆釣だったからついついテンション上がったにゃ」

　かんらかんらと笑いながら、にゃーさんがイスにどっかりと腰かける。

　そして、自身の胸を叩きながら、自己紹介をした。

「にゃーさんはアスマのお母さんにゃよ。ラルカ＝ティルス・アットイーヴにゃ。よろしくにゃ」

　そのような名乗りをし、あなたは頷く。

　そして、あなたもまた同様に自己紹介を返す。

　つまり、カル＝ロスのお母さんである何某だと。

「うえっ、若っ……マジか……たまげるにゃ。娘の友達のママさんが来るのは初めてにゃ。よろしくにゃ」

　差し出された手を受けて握手をする。

　やはり、シャロンと同様の硬い手だった。

　あなたはそのまま手を放し、様子を伺う。

　シャロンと、にゃーさんことラルカ。

　親子と聞いたが、まるきり似ていない。

　そもそも……娘だというラルカの方が年上に見える。

　そう言う風に見える種族だと言われたらそれまでだが。

　そもそもの話、この2人は本当に実の親子なのだろうか。

　ラルカは明らかに異種族だが、シャロンはどうみても人間。

　シャロンはハーフなので耳と尾がないとか。

　そう言う理由があるのかもだが、それにしても似てなさすぎる。

「いやぁ、うちにお客さんが来てくれるなんて滅多にないから嬉しいにゃ。それが娘の友達ならなおさらに嬉しいにゃ！」

「ええ、そうですね、にゃーさん。うちは本当に田舎も田舎ですから、家族以外の姿を見ることすら珍しいですもの」

「ほんとにそれにゃ。だから大歓迎にゃよ。晩飯はご馳走にするにゃ！」

「ええ、奥様は酒食(しゅしょく)は嗜まれますか？」

　考え込んでいたら、シャロンにそう声をかけられた。

　奥様……まぁ、娘の友人の母親に対する呼びかけとして間違いはないのか。

　あなたはやや微妙な気持ちになりつつも、酒は好物だと答えた。

「お母様、いまは療養中ですから、ほどほどになさってくださいね」

　あなたはもちろんだと頷いた。

　酔っぱらうのはほどほどなら気持ちいいが。

　泥酔するまで行くとつらいし、翌朝は地獄を見る。

　やはり、ほどほどに飲むのが一番賢いやり方だ。

　あなたは無暗に痛飲するような飲み方はしない。

　考えてみると、カル＝ロスはべらぼうに酒に強いあなたしか見たことがない。

　あなたは肉体が強靱過ぎてまず酔うことがない。

　なので、どうせ酔わないからと普段はかなり飲むのだ。

　それを基準に考えると、療養中でもバカ飲みしそうに見えるのか。

「まぁ、お具合が？」

　シャロンが心配そうに尋ねてきたが、あなたは首を振る。

　たしかにあなたの体調は悪いが、それはあくまで普段を基準にすればの話。

　水で一杯のタルを持ち上げ、常人の10倍速で行動し、常人の50倍の魔力容量。

　一般的に見ればどう考えても余裕の超人であり、具合が悪いの範疇に入れるべきではない。

　実際、調子が上がらないだけでどこか痛むとかではないのだし。

「そうなのですか……ご無理はなさらないでくださいね」

「なるほどにゃー、療養中とにゃ……じゃあ、いっそのことうちに滞在すればいいにゃ。面白いもんはないけど、のどかでゆっくりできるとこにゃよ」

「まぁ、それはよい考えですね。どうでしょう、にゃーさんが仰るように、よければしばらく滞在なされませんか？」

　なんて申し出までされてしまった。

　申し出は実にありがたいが、娘の家で療養中だ。

　ベッドまで整えてもらって、今さら要らないとは言いにくい。

　なので、せっかくの申し出だが遠慮させてもらおう。

「ああ、そうなのですね。そうですね、療養にいらしているのですから、準備は万端整っていらっしゃるのが自然でした。私ったら粗忽(そこつ)なもので……ふふふ」

「にゃーさんもついうっかりにゃ。でもまぁ、せっかく来たんだから、1日くらいは泊まってくにゃ。どうせ晩ご飯食べたら帰るのも大変にゃ」

「ええ、ええ。夕飯を食べればもうあたりは暗いですから。そう危ないことはない土地柄ですが、やはり夜道は自由が利きません。明日、町の方までお送りいたしましょう」

　転移魔法で来たのでその心配はいらないのだが。

　まぁ、たしかに酩酊状態では転移魔法の使用は危険だ。

　めでたい行事の際にエルグランドでは死者数が大幅に増加するが。

　それはテンションが上がって喧嘩三昧と言うよりも。

　酔っぱらったアホが転移魔法を起動して爆散、あるいはバラバラと言うパターンが多い。

　他はギロチンとか絞首台とか腐った酒を飲んでゲロで溺死とか。

　あなたですら酩酊状態で転移魔法の使用は極めて危険だ。

　慎重にやればイケるかもだが、やるべきではないだろう。

　飲酒は落ち着いて飲める時に限るとあなたは決めているが。

　それは酒をうまく飲む心得と言うより、安全確保の心得だ。

　なので、そう言うことであれば一晩厄介になろう。

　あなたが見る限り、来客にテンションが上がっているのは本心のようだし。

　普段は来客がないような家だから嬉しいのかも。

「そうと決まれば、ベッドメイクが必要だにゃ。客間の空気も入れ替えるにゃ。あ、スリッパとかも用意しなきゃだにゃ」

「あ、にゃーさんは座ってらして。お疲れでしょうから、私がやってまいります」

「そうにゃ？　じゃ、お嬢に任せるにゃ」

　シャロンが立ち上がり、部屋を出ていく。

　言葉通り、ベッドメイクをしに行くのだろう。

　それを見送って、あなたはラルカに話題を投げる。

　会話をはじめるためのジャブのような話題だ。

　大変に当たり障りのない内容。

　つまり、天候と気候について。

　このあたりは暖かくて過ごしやすいですね、と。

「そうそう、ここはとっても温かくて過ごしやすいにゃ。ここに住むのを決めた一番の理由にゃよ。やっぱり、暖かいところはいいにゃ。奥さんとこはどうにゃ？」

　あなたは頷いて、エルグランドはメチャ寒でこことは正反対だと答える。

　ここのように暖かく過ごしやすい気候はすばらしい。

　もしも老後に住むならこういう場所が一番いいだろう。

「寒いところなんにゃね～。寒いところは寒いところで、いいところもあるにゃ。寒冷地の方が栽培に向いてる野菜もあるにゃし。じゃがいもとか」

　ラルカはそのようにエルグランドを褒めてみせた。

　なるほど、会話の進め方が如才ない。

　こういう相手ほどナンパが難しかったりするのだ。

　話題の引き出し、躱し方、反らし方がうまい。

　下手に突っ込めばケガをするか。

　ここはひとつ、慎重に様子を見るとしよう。

　急ぎ過ぎればことを仕損じるというもの。

　慌てていいことはないのだ。

　夕飯では酒を出してもくれるらしいし。

　落としにいくなら、やはり勝負はそこだろう。

　酒を薦めて、うまく相手の脳を鈍らせたい。

　やはり酒を飲むと人間は無防備になるもの。

　そこに乗じて、うまいこと落としてしまいたいものだ。

　アスマ、ラルカ、シャロン、この3人。

　母娘3代丼……そんなことも楽しめる、か！

　このナンパ、失敗したくはない。慎重に進めよう……。

「………………」

　カル＝ロスが物凄く胡散臭げな顔であなたを見ている。

　あなたはそれを努めて無視した。