あなたはエルグランドの冒険者だ

18-017

　私は飛ぶ。

　大気の壁を引き裂き、重力の頸木を引き千切り。

　空を飛び越え、私はその先へと飛ぶ。

　なにも聞こえない。

　音を超えて、私はすべてよりも速く。

　空が暗くなり、やがて黒い世界が訪れる。

　オレンジ色の混沌はどんどん近付いて来る。

　それは私へと、ひどく緩慢な動きで手を伸ばして来る。

　あまりにも加速し過ぎた私にとってはそう見える。

　その手を掻い潜って、私は超える。

　その混沌、『アルメガ』の懐に入り込み。

　そして、私は切り札を切った。

　『根之堅洲國死返法(ねのかたすくにまかるかえしのほう)』

　この世界を覆うごく当然の理を遮断・反転させる冥界の大秘術。

　展開された結界内部において、生命の基本原理を反転させる。

　あらゆる死に逝く者を生に立ち返らせる禁忌の秘儀。

　この結界の内部において、既存の物理法則は一切意味を成さない。

　生命にはある種の上限が存在する。

　エルグランドの秘された迷宮、タルタロスにはその上限を超える特異な作用が存在する。

　30倍速と言う上限を超えることができるようになった。

　身体能力の限界値、魔力、生命力の限界までもが飛躍的に拡張される。

　だが、それにもやはり、限界はある。

　私はここ数年、自分の能力の伸びを感じていなかった。

　技術はまだまだ磨く余地があるし、十分に鍛えることが叶う。

　だが、身体能力や速度は、これ以上伸ばせないとわかる。

　かつての限界の、おおよそ1万倍。それが私の限界。

　その速度の限界値こそが、以前タイトに語った上限。

　すなわち光の速さのおよそ100分の1と言う速度だ。

　それ以上はなにをどうやっても速度を鍛えることができない。

　ここに魔法で速度を上乗せするなどはまだ可能ではあるが。

　なにをどう足掻いたところで、10倍以上の上乗せは不可能だ。

　それがタルタロスで得た私の限界の理なのだ。

　私がこの大陸にくる以前、ナラカの攻略に凝っていたのはこれが理由だった。

　タルタロスよりもさらに危険な迷宮、ナラカ。

　そこの100層や1000層に到達することができれば。

　さらなる生命の上限に至ることができるのではないかと。

　あいにく、あまりの難度に攻略は停滞中だったが……。

　どうにせよ、今の私の限界値は光速の1パーセント。

　それが私の身体能力の限界であり、生命の限界なのだ。

　魔法で目いっぱいに強化しても、それが5パーセントそこらになるだけ。

　なにをどうやったところで、それ以上にはならない……。

「でも理を遮断すれば違う！」

　私は自分の体表に『根之堅洲國死返法』を展開する。

　魂にかかる超絶の負荷が私を苛む中、私はその出力を高める。

　この世界を覆う法則、物理法則を遮断し、それを超越する。

　私の肉体は、生命の上限から脱する。

　私に嵌められていた足枷が外れていく。

　光の速度ですらもが、私にとって超えられる壁となる。

　私の中で眠っていた真の力が目を覚ます。

　私の肉体は限界など知ろうとはしていない。

　ただ、それを表現する術を知らないだけなのだ。

　私の中にはたしかに訓練の成果があった。

　光の速さの1パーセントよりも速くなろうと鍛えた成果。

　私の中に眠っていた真の速度が、理の遮断で目覚める。

　そして、覚醒病によって目覚めた私の血脈の力。

　私の速度を更に力強く増幅してくれる古代妖精の翅。

　私は光をも超越して、飛ぶ。

　私は時空を駆ける超光速の翅。

　『根之堅洲國死返法』による理の遮断・反転。

「物理法則があるから光より速くなれないなら、物理法則を無視すればいい！」

　『根之堅洲國死返法』を用いた切り札とはそれ。

　速度の上限を取り払って、究極にまで加速する。

　それによって私以外のすべてが止まる。

　光よりも速い超光速に達すれば最強なのではないか。

　私の切り札とはそれ。あまりにもシンプルな発想の直線運動。

　何度だって言おう。

　エルグランドにおいては努力でゴリ押しするのが基本だ。

　発想の直線運動こそが最大の近道だと誰でも知っている。

　速度を鍛えるのがいちばん強いのだから、それを鍛えまくるのが最強に決まっている。

　その果てが超光速だというなら、超光速になれるようにがんばればいいではないか！

　時の止まった世界の中で、私は飛ぶ。

　『根之堅洲國死返法』の負荷はすさまじい。

　1秒でも早くこれを解除しなくてはいけない。

　私の体感時間で5秒程度。それが限界なのだ。

「はぁぁっ！　これで全世界の女は私の物だぁぁぁ――――！」

　私はそんな勝利の宣言をして。

　『アルメガ』へとあまりにもシンプルな打撃を突き込む。

　私の拳が『アルメガ』に触れて。

　そして、私は異様な感触に押し返された。

　なにかがおかしい。

　そう理解するよりも速く。

　私の身体が不可思議な力で押し返される。

　私が飛ぶよりもなお速い速度で。

　私の身体が今まで通って来た道筋を逆戻りし。

　間近に見えた月が遠ざかり、私は吹き飛ぶ。

　失敗した。

　そう理解するよりも速く、私の身体は地面へと激突していた。

　どこかで私をあざ笑う声が聞こえた気がした……。

「ごほっ……げほっ、ぐぅぅぅ……！」

　光よりもなお速く私は地面へと叩きつけられた。

　それにもかかわらず、足元の地面に傷はかけらもない。

　私が理を遮断・反転させているために正常に物理作用が働いていないからだ。

　私は半ば無意識に『根之堅洲國死返法』を解除する。

　魂にかかっていた超絶の負荷が消え去る。

　だが、すでに魂を押し潰していた痕跡までもが消えるわけではない。

　瀕死でこそないが、私はきわめて重篤な後遺症を負っていた。

「ご主人様！」

「サ、サシャ？」

　声をかけられて、私はすぐ傍にサシャがいることに気付いた。

　正確に元の場所に……つまり、アノール子爵領に叩き返された？

「ご無事ですか！　いえ、失敗したんですか……？」

「ご、ごめんね……相手の方が、げほっ……い、1枚、上手だった、みたい……」

「お母様、気を確かに持ってください。これを嗅いで」

「ぐえーっ！　臭ぁ！」

　カル＝ロスが強烈な臭いのするものを嗅がせてきた。

　この独特の刺激臭は鹿の角から造る気付け薬だろう。

　痛みや疲労による朦朧状態の回復、また眠気覚ましとしても使える。

　冒険者必携の品とまではいわないが使いでのある道具ではある。

「なにがあったのですか？」

「わ、わからない。攻撃を加えた瞬間、体が押し返される感触がして……」

「空間回航……いえ、運動量反転……いずれにせよ、クライアントの攻撃を反射するか、屈折させるかしたようですね」

「対処方法は？」

「超光速攻撃ですからね。さしも『アルメガ』と言えど無限のエネルギーを叩き込まれては負荷に耐えられない。おそらく、その系統は完全に破壊されたはず……2度目はありません」

「お母様」

　カル＝ロスの目線は「もう1回いける？」と語っている。

「イケるよ。体は、めちゃくちゃしんどいけどね。まだ、動ける。戦える」

　以前に使った時よりもいくらか後遺症はマシだ。

　パンサラゲア神の時よりもさらに負荷は弱い。

　ただ、『根之堅洲國死返法』を短時間に2度使う……。

　その禁断の2度打ちが、私にもたらす負荷は想像を絶する。

　生きて帰って来れる気はしなかった。

「しかし、その体では……」

　カル＝ロスは私の状態をかなり正確に理解しているようだ。

　もう1度使うことはできる。そして、戦うこともできるだろう。

　でも、先ほどよりもずっと猶予は少ない。次は3秒使えるかどうか。

　もっと至近距離で使わなくてはいけないし。

　後遺症のせいで身体能力は劇的に低下してしまっている。

　本調子の時の半分あるかどうかというところか。

　しかもそこにハチ毒の後遺症と、媚薬の効果まである。

　実際のところは3割あるかないかと言ったところ。

　返す返すも媚薬を打たれた瞬間に『アルメガ』が復活したのが痛い。

「ごめん、カル＝ロス。助けてもらえるかな」

「おまかせください」

　私の申し出に、カル＝ロスは即答した。

「私たちは『アルバトロス』。勝利の栄光を運ぶ不墜の翼です。私たちがあなたの翼になります。至近距離までお連れします」

　カル＝ロスの差し出して来た手を握る。

　腕を引き起こされて私は立ちあがる。

　周りを見渡せば、そこには仲間たちがいた。

　EBTGも、『ハンターズ』も『世界樹の王』も。

　私を見つめていた。私が助けを求めるのを待っていた。

「みんな、力を貸してくれる？」

　私がそう問いかければ、みんな笑った。

　答えはなかったけれど、意味は伝わった。

　そして、私たちは今度こそ戦いに挑む。

　私たちは冒険者だからね。

　1人で戦うのは英雄のやることだ。

　冒険者はよってたかって相手をボコるもの。

　人間とは集団の生き物だ。

　化け物を打ち倒すのはいつも人間だ。

　『アルメガ』にそれを教育してやろうではないか。

「まずは接近します。『グレーター・テレポーテーション/上級転移』の準備があります」

　アルトスレアの頼れる冒険者、ジル・ボレンハイム。

　彼とも彼女ともつかないジルの申し出に従って、私たちはジルの手を取る。

　その一瞬後、私たちはひどくさびしい岩塊の上に立っていた。

　すぐ近く……そうはいっても宇宙空間のスケールなので、何万キロも先。

　そこにオレンジ色の沸騰する混沌、『アルメガ』の姿があった。

　ここは月面、私たちが女神に見立てる寂しい岩の塊だった。

　月面なせいで呼吸ができなかったので、私はがんばって息を止める。

　しかし、その一瞬後に私たちへと各種の保護の魔法がかかる。

「月面に飛ぶとは思わなかったわ。前の、『インメタル』の時と同じなのでしょう？」

　コリントの手による保護魔法が私たちの命を保護してくれた。

　『ハンターズ』と共に滞在していた彼女の援護は心強い。

「そして、あの時のことを思えば、役者が不足していますね。『次元門/ゲート』」

「あら、じゃあ私も『次元門/プレイナーゲート』」

　そして、2人が次元を超える門を形成する。

　形成された2つのゲート、その1つから飛びだす2つの影。

　その影を確かめて、私はその懐かしい姿に笑った。

「おやおやなんだい、もしかしてまたあのパサファロンとかってところかい!?」

「いや、ここは物質界のようじゃな」

「エルマ！　セリアン！」

「おお、おぬしか。久しいのう」

　小柄なエルフの少女がそう言って笑う。

　そして、遠方に見えるオレンジ色の混沌、『アルメガ』を見やった。

　エルマが目元を揉んで、そのヘテロクロミアの眼をしばたたかせた。

「わしの幻覚かのう」

「あたしも見えるから本物だね」

　なんて、のんきなことを言う2人。

「あれを倒さないと、世界が滅んじゃうんだ」

「助けろと、そう言うことじゃな？」

「頼られちゃあ助けないわけにはいかないねぇ」

　2人はあっさりと頷いてくれた。

「あんたも助けてくれるんだろ？　友達甲斐のあるやつだねぇ、あっはっは」

「うっせー。俺は愛を大事にする女なんだよ。お風呂屋さんでの自由恋愛推奨派だぜ」

　そして、もう1つのゲートから姿を現していた友人。

　私がほんのちょっと前にボルボレスアスに送っていった狩人、ハウロ・G・ヒータ。

「ごめんね、ハウロ。また呼び出しちゃって。全部終わったら、お礼するから」

「お泊りコースで勘弁してやるよ」

「大サービスするよ」

「なら、手伝ってやるよ」

　ハウロは笑って頷いた。

　ああ、本当にいい狩人だ。

　豪放で、豪快で、力強い。

　ボルボレスアスの狩人。

　こういう狩人に人は命を預ける。

　ボルボレスアスの民は狩人を信じている。

　狩人たちが自分を助けてくれると。

　狩人たちが命懸けでそれを証明して来たから。

「まずは体表に取りつく。そして、心臓部まで向かう。前回と同じですね」

「前回はやれた。なら、次もやれる。そうね？」

　ジルとコリントが不敵に笑う。

　いつも無表情なジルには珍しい笑顔。

　意気込み十分な冒険者の面々に『アルバトロス』チームが『アルメガ』への対策指示を発する。

「まずは精神の保護のために『空白の心』をお願いします」

「あれがないと精神を操られます。そして、私たちは最後の強化を」

「カル＝ロス、例のブツを」

「ええ」

　カル＝ロスが『四次元ポケット』を開く。

　取り出したのは……小ビンに入った薬液、ポーション。

　あれは……私が使ってる小ビンだ。未来の私がカル＝ロスに与えたポーション？

　いや、それとも、私が以前にカル＝ロスにあげたポーション？

「みんな!!　“抗体ポーション”キメろォォ!!」

　カル＝ロスがポーションを『アルバトロス』チームへと投げ渡し。

　全員が一切の躊躇を見せずにそれを飲み干した！

　ポーションには独特の呪いの波動を感じる。

　覚醒病抗体ポーションが呪われていれば、覚醒病を促進する。

　つまり、覚醒病を発症する。

　だが、あれはエルグランドの無茶な混血がなければ意味がないはず。

　そう思った私の前で、『アルバトロス』チームの身体に異様な変化が起き始めた……。