夏の仕事がピークになったので､中々執筆する気力が残りませんでした……
涸れ谷に水が満ちたら川になる
シュバルトside
第4層へと続く螺旋階段を上り切り､毎層あるレリーフを見る｡そこにはβとは全く別の絵が描かれていた｡
僕達βテスター組はレリーフ違う事に意識が一杯だった｡
「4人ともどうしたの？」
「あー､実はこのレリーフがβと違うからちょっとね」
「違うってどういうこと？」
「βの時は谷底を歩く旅人だったんだがな……今回のは小船を漕ぐ旅人に変わってるんだ」
「ならこの層はβとまるっきり違うってこと？」
「ええ｡もしかしたら私達のβの知識が全く役に立たないかもしれないわ」
「この層だけか､若しくはこの層からβからは全て一新されているか……」
キリトがそう危惧するが､僕としてはそれはないと思っている｡
開発目線で見るのなら､それはゲームとして『無し』だ｡
そして､おそらくシステム面から見て水の抵抗力のOSが完成したのだろう｡
僕はその辺､手を付けていないので､どういうものになった中はわからないので､直接確かめるしか方法はない｡
そう考え､僕は階段の終わりにある扉を開く｡
「わぁ……」
ボス攻略ぶりに見る陽光にユウキが感動した声を漏らす｡
そして僕はβと違う点を探すまでもなく視界に入る｡
「なるほどね……」
涸れ谷だったフィールドは水で溢れ､荒野のように一面真っ白だった地面は草が生い茂っていた｡
「なるほどな……βのあの街もそう言うことか…」
と､テリーがβ時代の主街区を思い出したように言った｡
「さてさてさーて……どうしたものかな」
先にアルゴに連絡を済ませ､僕達は立ち往生してしまった｡
「ねぇ､キリトくん｡βだと主街区までどんな道だったの？」
「ああ､この川になっているところの底を歩いていたんだよ｡当時はこんなふうに川になるほど水があったわけじゃないからな」
「じゃあどうするのよ」
「この川をどうにか泳いで行くしかなさそうだ」
「泳ぐにしたって､
「そうだな……みなさん水着の方はお持ちになってますか？」
キリトの問いに対し､全員当然のように持っていない｡
「シュバルト､この世界の水ってどんな感じなの？」
「そうだね……実際に体感した方がいいよ」
僕は要らない布製の手袋をオブジェクト化して､彼女に渡す｡
「なにこれ？」
「それ履いて､水に手を入れてみて」
「はく？」
しまった､ついうっかり方言が出てしまった｡
「……装備して」
多分､今僕の顔は赤くなっているだろう｡
まさか手袋を履くか方言だと思わなかった｡
「迂闊だったな……」
僕は一度思考をリセットする｡
「うわぁ｡ホントに濡れたみたいだよ」
「素材によって吸水率が変わるんだよ」
「ってことは…布系とかレザー系は」
「外さないとだね……なるべく」
とは言え､それだけでは泳ぐには危険だ｡
僕は当たりを見渡すと､木の上に何かカラフルな木の実がなっているのを見つけた｡
それを確かめるべく､その木に駆け寄る｡
「どうやって取ろうか……」
とりあえず上るか｡
僕は木をよじ上る｡そして木の実を取ることができた｡
「よし取れた……」
僕はなんとか木に付いていた６つの木の実を取ることができた｡
「シュバルトそれは？」
いつの間にか着いてきていたミトの問いに軽く答える｡
「そこの木についてたやつ」
「何かしら……ドーナツの実？」
「いや､多分この層の初見救済措置だと思う」
僕は息を吸い込み､ヘタの部分を咥えて空気を送り込む｡
すると､ドーナツの実は『バボン！』と勢いよく膨らむ｡
「これって……」
「多分浮き輪だね」
「これなら主街区まで溺れることは無いわね……」
「ただどこまで装備を外すかだね……」
僕達はともかく女子陣がなぁ……
「とりあえず､下着にならない程度に脱ぐわ……」
ミトがメニューを呼び出すと､こちらを見て頬を染めていた｡
「見ないでよ…」
「ご､ごめん」
慌てて僕はそっぽを向いた｡
「テリー達に渡さないとね」
僕は彼らの元へ戻り､浮き輪の実を渡す｡
「……お前の分は？」
「僕は大丈夫｡スキルあるから」
「もうなんも言わねぇよ…」
うん正直このスキルズルイと思う｡
モンハンスキルのスキル熟練度で獲得して現れた専用スロットに『
浮き輪よりは難しいが､制作中に軽くやったからある程度は大丈夫だ｡
「んで俺らはパンイチな訳だが」
「そうだな…」
布系や重くなる金属装備を外した結果である｡
因みにキリトが履いてるバラン将軍のLABのパンツなのだが､お尻の部分に牛の顔が縫い付けられており､それを見たアスナを引き金に全員笑った｡
「な､なんか恥ずかしいね……」
と､フィリアが浮き輪に入りながら､薄着の自分を見て少し身を縮こませていた｡
「とりあえず､試しに俺らで泳いで見る｡その後に女子陣だ」
僕達が先に川で泳ぐ練習をする｡
数分でコツを掴んだので女子陣も入る｡
「なんか､変な感じ……こう､水には浸かっているんだけど､水の質感が現実と違うせいなのかな？」
浮き輪でぷかぷか浮きながら､不思議そうに水に浸かる｡
「まぁその辺は仮想との差だからね……文字通り実装まで漕ぎ着けたからフィールドもこうなったんだろうね」
「なるほど……」
浮き輪もあれば彼女達もすぐに安定して動けるようになり､街まで進むことになる｡
「固まって行動した方がいいよな……」
「そうだな……」
どうしたものかと考えていると､ユウキとミトが僕の腕を掴み､そのまま浮き輪の実の穴に引きづり込む｡
ユウキは大きくはないものの小さめなものを､ミトはそこそこ育っているものを､それぞれお持ちのようで……って何を考えているんだ僕は｡
変な思考を消して何をすべきかを考える｡
「こうしたらバラバラにならないでしょ？」
「た､確かにそうだけども……」
「そうね｡特にシュバルトは浮き輪もつけてないから2人いた方が良いわよね？」
腕に伝わる2人の柔らかい質感に僕は戸惑いながらも､川を下っていく。
そんなこんなで､僕達3人以外は男女で別れて固まる｡
「それじゃあ行くよ」
川下りを始める｡
最初は戸惑いも多かったものの､流れるプールのような雰囲気に各々楽しんでいた｡
「楽しいね」
「そうだね……現実じゃこんなことできないから､新鮮だよ」
「仮想世界ならではってやつね……」
現代地球でこんなことができる場所は限られている上､場所によってはウイルスがあったりなど､大変危険だ｡
しばらく進んでいると､滝が見えてきた｡
そう｡ 滝である！
「全員離れないよう気をつけて！」
僕がそう言って､滝からの落下に備える｡
数秒後､3人まとめて滝壺へ真っ逆さまに落ちていく｡
「「キャーーー！！」」
「わーー！」
どぼん！ と音を立てて沈み込む｡
事前に息を止めていた僕とミトは冷静に周囲を確認する｡
ユウキだけはゴボゴボと焦っているのか､もがいている｡
僕は彼女の口を手で塞いで､これ以上息を漏らさせないようにし､上へ浮上するようジェスチャーで指示を出す｡
「ぷはっ！」
「いやー…驚いたね」
「まさか滝があるなんて…」
落ちたことに少しばかりの恐怖感を抱いたものの､ウォータースライダーのような勢いには楽しさもあった｡
後続のテリー達も落ちてきたが､難なく浮上する｡
「大丈夫ー？」
「ああ！ 少し驚いたが問題ない！」
彼等の無事を確認し､前へと進んでいく｡
「あと少しで目印になるはずの岩があると思うんだけど……」
「沈んでいたらお手上げね……記憶を頼りにしないといけないのはとても厳しいわ」
辺りを見渡し､目印を探していると、背後からピチョンと水音が敵mobがホップする音と共に耳へと入る｡
そういえば練習やらなんやらをしていたので､もうすでにモンスターがホップする時間を当に過ぎていた｡
「ね､ねぇ……あ､アレって……！」
ユウキが指を指した先に見えたのは薄い魚の背鰭だった｡
それは徐々にこちらへと迫って来ている｡
「う､嘘でしょ……」
流石にミトも動揺している｡
そのmobのカーソルは赤｡つまりこちらよりもレベルが高く､下手に水中戦を挑めば忽ちやられてしまう可能性を孕んでいる｡
「とりあえず逃げよう…！」
僕達は焦るようにバタ足を加速させる｡
もしアレが魚系のmobでとんでもない武器を持っていたとしたら､非常に不味い｡
「倒せたりしないかなぁ！？」
「水中戦はあんまりやらないからやめておいた方がいい！」
「2人とも！ あの岩を左に！」
目印の岩の所まで来ていたようだ｡
僕達は後ろから迫るmobを見ることもせずに､一心になって足を動かす｡
「陸だ！」
そうして水を蹴るように陸へと上がり､勢いそのままに､地面を滑っていく｡
助かったと思ったその時､僕の視界は柔らかい何かで塞がれ､状況を把握できずにいた｡
「
「シュバルトのエッチぃ！」
叫び声からしてミトだろうか｡
僕の上に倒れていた彼女は声を上げながら､綺麗なモーションの平手打ちを､僕の左頬に叩きつけた｡
「理不尽だー！」
そう言いながら僕は数メートル吹っ飛んだ｡
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そんなこんなで､装備を元に戻した僕達は､第四層の主街区《ロービア》へとたどり着いた｡
街の雰囲気は､昔見たポケ◯ンの映画のモチーフ舞台､ヴェネツィアのような街並みだ｡
あの映画はメインキャラが死ぬと言う珍しい作品だったので､印象に残っている｡
ゴンドラで水路を移動し､ついに到着した転移門を有効化させる｡
「さてと……この後は夕方まで自由時間だ｡寝るなり買い物するなり､自由にしてて」
と言うわけでしばらくの間､自由にこの街で休むことにした｡
ただ大半は､疲れを癒す為に宿屋で眠ることにしたようだ｡
僕はこの後､約束の人物と話をするので､このまま主街区を歩くことにした｡
待ち合わせ場所まで､ゴンドラを使って水路を移動する｡
数分で待ち合わせをしていた人物と顔を合わせる｡
「よーす｡えっと…シュバルトで良いんだっけ？」
「あってるよ｡雪松｡君もこのゲームにいたんだね」
「やりたかったからな｡それとリアルネームは厳禁…って俺のプレイヤーネームを知らねぇか｡なら改めて自己紹介させてもらうか｡俺のプレイヤーネームは《スノーベル》だよろしく」
そんな彼なのだが､アルゴ経由でやり取りをした結果､ここで初顔合わせをすることとなったのだ｡
彼女からは雪松の名前を聞きそびれていたのは失敗だったね｡
「んで俺に用があるって聞いたんだが､なんだ？」
「えっとね…攻略ギルドに正義の戦士団っているでしょ？」
「ああ､あのいけすかない連中か」
「うん｡彼らの情報をどこで拾ったのかなって」
「ただ小耳に挟んだだけだぞ｡連中のメンバーのうち下っ端辺りが､公共の場で談笑するようにベラベラ喋ってたからな｡一応､鼠に報告しただけだ」
「そうなのか……」
「それに､俺は情報屋と言っても､ニュースとかそんなもんだ｡まあ正確なニュースを送りたいから､色々聞き込みはしてる」
「そっか｡なら今後もよろしくね」
「おう」
そうして､彼と別れ僕はアルゴと共にクエストNPCの位置を確認する事にした｡
βにはいなかったNPCがいれば､それがこの層の攻略に繋がる鍵となる筈だ｡
「どうアルゴ？」
2人でまとめた地図を眺める｡
「そうだナ……このNPCはいなかった気がするゾ」
街の外れにある建物にはβの時､誰もいなかったのだ｡
「ならここだな……ここに攻略に必須なキークエストがあるはず」
「なるほどナ……」
「ありがとうアルゴ｡お礼に何か奢るよ」
「んじゃ､チーズマシマシのピザをよろしク」
自分の夕食含めて屋台で食べ物を買い､チーズマシマシのピザを彼女に手渡す｡
「はい｡アルゴ」
「サンキュー」
「そういえば､さっきスノーベルに会ったよ」
「お､会えたのカ」
「うん｡まさか彼もいるとは思わなかったよ」
「リアルの知り合いだったのカ」
「友達だよ｡まぁ数少ないリア友だ」
「ふーン……この後はどうするンダ？」
「みんなと合流したら､このクエストを受けるよ」
「なら､クエストが終わったらその内容をまとめておいてクレ」
「勿論だ」
そうしてアルゴと別れた僕は､みんなが寝泊まりしている宿屋のホールでアイテム整理をしながら､待つ事にした｡
日も落ちかけ､夕暮れ時になり､上の階からテリー達が降りてくる｡
「おはよう｡ゆっくり休めた？」
「ああ｡お前は…？」
「勿論｡それと雪松がいたよ」
「マジで？」
「うん｡プレイヤーネームはスノーベルだって」
「アイツらしいな…」
そして､ユウキ達も降りてくる｡
次の行動指針を説明し､僕達は新しく出現したクエストNPCの元まで向かおうとしたのだが｡
「しまった……街開きで来た観光プレイヤーのことを忘れてた」
ゴンドラに乗ろうとしたのだが､プレイヤーの列を見て､どうしたものかと悩んでいる｡
「シュバルト｡あそこ」
キリトが指を刺した先には既に水路を移動している､ゴンドラがあった｡
「まさか……」
「そのまさかだ」
「良いのかなぁ……」
「まぁやるだけやってみようぜ」
てな訳で､僕は残りのメンバーにその事を伝えると､数名がノリノリな事に､ちょっと引いたが､ともかくこの方法で移動する事にした｡
「それじゃあいくよ……！」
僕を先頭に水路を飛び､移動中のゴンドラの屋根に着地し､再び別のゴンドラへ､飛び移る｡
「あははは！ これ楽しいね！」
笑いながらユウキは飛ぶ｡
「怒られないかなあ……」
僕はそんな事を心配したが､次のテリーの言葉にその言葉杞憂だと分かった｡
「アレ見てみろ」
「……楽しんでるね」
「リアルな八艘飛びは見た事ないんだろうな…」
この光景を楽しんでいる人がいるのなら､僕は何も言わない｡
その後､地面に着地した僕達は目的地の小屋へと向かうのだった｡
スノーベル(杭田雪松)
シュバルトとテリーの友人｡
家族構成は父・母・自分・妹の4人家族｡
基本的に､本を読むのが好きだが､身体を動かすことは特別嫌いではない｡
色々とギリギリな場面に遭遇したりする｡
クラスメイトの女子が喧嘩で投げた椅子が頭上を通過したり､部室の扉を開けた時に､女子が着替え中だったりしたなど｡
散々な目に遭っている｡
だが､シュバルトには及ばないものの割と運気は良い方｡